Заблудившись в глубинах Зоны Смерти и столкнувшись с одним из самых плодовитых убийц режима Наследников, Кэсси сохраняла спокойствие.
Почему ей было бы тревожиться?
Да, Святой Джест был силён. И её действительно заманили сюда, чтобы зарезать: старик был смертоносным хищником, а Кэсси — его беспомощной добычей.
Или так казалось.
На деле она сама была хищником. Не только Джест хотел увести Кэсси от её союзников — она и сама давно желала остаться с ним наедине, вдали от Короля Мечей.
В конце концов, старик был её целью. Он знал множество секретов, и Кэсси хотела… нуждалась в том, чтобы узнать, что он знает.
Поэтому она добровольно последовала за ним в джунгли.
Святой Джест был здесь, чтобы разобраться с ней, а она — чтобы разобраться с ним. Единственным несчастным среди них была Хэли, которую их тайная схватка затянула против её воли.
Но в данный момент Кэсси ничего не могла с этим поделать. Лучшее, что она могла сделать, — постараться сохранить Хэли живой, пока Джест не будет побеждён.
Конечно… было не совсем ясно, смогут ли они его победить.
Когда Джест шагнул вперёд, Кэсси испытала самое странное ощущение.
Сейчас она воспринимала мир с трёх точек зрения — своей, старика и Хэли. Кроме того, каждая из этих перспектив раздваивалась: одна соответствовала настоящему, другая — моменту на несколько мгновений в будущем.
Связи с остальными её метками были временно отключены, чтобы сберечь эссенцию души.
В настоящем Кэсси готовилась отразить первую атаку Джеста. Но в будущем…
Её тело вело себя странно. Где-то в глубине живота поселилось неприятное, тошнотворное ощущение, конечности дрожали. Зрачки расширились, по спине стекал холодный пот. Она двигалась медленно и вяло, не успевая реагировать на движения противника.
«Как любопытно».
Кэсси могла ощущать, что почувствует её тело в ближайшем будущем, в том, что касается четырёх оставшихся чувств: осязания, обоняния, вкуса и слуха. То же относилось и к более мистическим чувствам, например к способности ощущать течение эссенции души. Однако свои будущие мысли и эмоции она воспринимать не могла.
Поэтому она часто чувствовала себя потерянной, ощущая физические последствия будущих сильных эмоций. Это было похоже на то, как узнать ответ, не зная вопроса… однако в случае её странного состояния в ближайшем будущем причину было нетрудно вывести.
Кэсси вот-вот должен был ослабить подавляющий страх.
Впрочем, она не особенно боялась. Конечно, она ощущала напряжение и тревогу перед боем с печально известным мясником Доблести, Святым Джестом… но даже если где-то глубоко в её сердце и пряталась крупица страха, она была маленькой и ничтожной. Совсем не настолько сильной, чтобы лишить её сил.
Но такова была природа врага.
Когда Кэсси начала отступать, она почувствовала это…
Её небольшой страх внезапно вспыхнул, словно пламя, неконтролируемо охватив всё её существо и превратившись в первобытный ужас.
«Ах…»
Ноги задрожали. Глаза широко раскрылись. Сердце содрогнулось, словно раненое животное, и где-то в горле замер испуганный крик, из губ вырвался лишь слабый писк.
Даже понимая, что это всего лишь эффект Спящей Способности старика, усиливающей эмоции, Кэсси не могла подавить страх, сковавший её конечности, словно тяжёлая цепь.
Поэтому она опоздала на мгновение, чтобы отразить удар Джеста.
Его трость обрушилась сверху, со свистом рассекая воздух, нацеленная раскроить ей череп, — но столкнулась с Тихой Танцовщицей, которая по собственной воле встала между головой Кэсси и оружием врага.
Ведь Эхо не знали ни мыслей, ни эмоций. Поэтому её верная рапира была абсолютно бесстрашна.
Однако она была слишком слаба, чтобы противостоять мощи трансцендентного убийцы. Деревянная трость легко отбросила Тихую Танцовщицу в сторону, отправив её далеко… но столкновение немного замедлило трость, ровно настолько, чтобы Кэсси успела отскочить назад.
Отдалившись от Джеста, она на мгновение замерла.
Старик посмотрел на неё с улыбкой.
«Как интересно. Немногим удавалось уклониться от моей атаки, знаешь ли?»
Он действительно был достаточно быстр, чтобы удивить даже Святого, нанося удар без тени сомнения или колебания. Если бы Кэсси не почувствовала атаку заранее, у неё не нашлось бы времени отреагировать и отдать Тихой Танцовщице приказ.
Глубоко вдохнув, Кэсси мрачно посмотрела на Джеста.
Левой рукой она выхватила длинный парирующий кинжал и поставила его между собой и стариком. Кинжал был Трансцендентным Воспоминанием Третьего Яруса и обычно служил напарником Тихой Танцовщицы.
В то же время она отключила амулет, висевший на серебряной цепочке на её шее. Это было Воспоминание, выкованное одним из Кузнецов Заклятий Доблести, и его функция заключалась в том, чтобы даровать Эху мощное усиление. Амулет был весьма действенным инструментом, когда она была Мастером… но, став Святой, Кэсси быстро почувствовала, что его недостаточно.
Поэтому она стремилась сделать его сильнее. В конце концов, сам Король Мечей перековал его в качестве награды за службу, превратив амулет в Трансцендентное Воспоминание — и весьма мощное. Именно поэтому Тихая Танцовщица до сих пор могла справляться с требованиями поля боя.
Но как бы Кэсси ни любила Тихую Танцовщицу, она понимала, что её рапира не сможет сравниться со Святым Джестом. А как одно из двух самых мощных её Воспоминаний, перекованный амулет поглощал много эссенции. Сейчас не было причин её тратить.
В конце концов, у Кэсси было только одно ядро души — в отличие от Нефис и Санни. В тяжёлом бою она должна была расходовать эссенцию разумно.
Поэтому вместо этого она активировала заклинание своего самого мощного Воспоминания.
Это был ещё один амулет, который она получила от Нефис в Третьем Кошмаре, — Верховное Воспоминание неизвестного происхождения, способное улучшать материальные свойства других предметов, делая оружие острее, а доспехи прочнее.
Только на этот раз она применила его не к Тихой Танцовщице. Вместо этого она усилила свой кинжал, сделав его ещё острее и прочнее, чем он был.
Одновременно Кэсси активировала заклинание простого кольца, украшавшего один из её пальцев. С его помощью её ментальная стойкость возросла, и ужас, сжимавший её сердце, стал немного менее удушающим.
Взглянув на Хэли, Кэсси выдавила улыбку.
«Будь начеку»
В следующее мгновение она рванулась вперёд и попыталась вонзить кинжал в сердце Хэли.