В со вкусом украшенном выставочном зале Бутика Воспоминаний, который располагался в подвале Блистательного Универмага — а тот, в свою очередь, был чудесным дьяволом, укрывавшим в своём чреве карманное измерение, — грациозный молодой человек спокойно сидел на полу с закрытыми глазами.
В руке он держал небольшой фонарь, вырезанный из чёрного камня. Дверца фонаря была открыта, и за ней таилась жуткая тьма. Из её непроницаемых глубин веяло леденящим холодом.
Внезапно безмятежный молодой человек вздохнул и открыл глаза.
В следующее мгновение две тени внезапно выскользнули из дверцы тёмного фонаря и тут же превратились в совершенные копии его самого.
Оба были грязными и измождёнными, мгновенно испачкав безупречно чистый пол слоем чёрной пыли. Однако если один был лишь растрёпан, то второй выглядел скорее как труп — особенно из-за того, насколько бледной была его фарфоровая кожа.
Его чёрная туника была изодрана в клочья, а всё тело покрывали бесчисленные безобразные раны. Из ран не сочилось ни капли крови, из-за чего он выглядел ещё больше похожим на труп.
Взглянув на этот беспорядок, грациозный молодой человек отпустил чёрный фонарь и поджал губы.
Согнувшись, Санни сделал несколько прерывистых вдохов и посмотрел на своё мрачное воплощение.
«...На что уставился, ублюдок?»
С этими словами он покачнулся и рухнул на пол.
Теперь, когда он вырвался из Царства Теней, все силы разом покинули его изувеченное тело. Отчасти это было вызвано психологическим эффектом от того, что он наконец оказался в безопасности, а отчасти тем, что пустынная земля теней буквально наделила его силой.
Теперь, когда заёмная сила ушла, Санни рухнул, словно кукла, у которой перерезали нити.
Лёжа на прохладных половицах, он издал мучительный стон.
«Кажется, я не могу пошевелиться…»
Ему не только было трудно пошевелить хоть мускулом, но и боль, которую он подавлял, нахлынула, словно прилив. Санни почувствовал, как его сознание меркнет, а где-то далеко Лорд Теней слегка пошатнулся.
К счастью, Король Мечей поручил ему долгое и утомительное, но в основном пассивное задание — настала его очередь охранять базовый лагерь экспедиционного отряда у Исчезающего Озера.
После гибели Осуждения баланс сил в Грудинной Впадине сместился, и многие могущественные Порождения Кошмара пришли в движение. Более того, длительное отсутствие солнечного света постепенно начало сказываться на древних джунглях, так что вся экосистема пребывала в состоянии лёгкого хаоса.
Однако чудовища редко приближались к Исчезающему Озеру, поэтому Санни оставалось лишь сохранять бдительность, не делая почти ничего. По его мнению, назначать Лорда Теней на караульную службу было немного расточительством, но у Короля Мечей были собственные соображения. Так или иначе, своевременное новое назначение подарило Санни несколько дней передышки, что было благом, пусть и замаскированным.
Издав очередной тихий стон, Санни едва не пропустил ответ воплощения:
«Я смотрю на двух бесполезных идиотов. Что вы, кретины, сделали с нашей душой, а?»
Строго говоря, седьмое воплощение было невиновно — его ещё не существовало, когда Санни позволил буре эссенции повредить свою душу, — но вместо того, чтобы возразить, невозмутимый парень лишь бросил на аккуратного двойника короткий взгляд и промолчал.
Санни выругался.
«Что мы сделали? Что ты сделал?! Ничего! Так кого ты называешь... чёрт, зачем я вообще трачу эссенцию на разговор с тобой?!»
С этими словами он отпустил оба воплощения, позволив им снова обратиться в тени.
Мрачная тень смерила новичка любопытным взглядом. Старшая из теней, казалось, размышляла о характере младшей.
По правде говоря, Санни тоже было интересно.
Если честно, седьмая тень — последняя тень — родилась довольно эпичным образом.
Она появилась в Царстве Смерти в момент убийства древнего бога и сразила ужасного убийцу Царства Теней через считаные секунды после своего рождения.
Что может быть круче?
Кроме того, хотя воплощением управлял Санни, оно обладало определёнными чертами характера. Казалось, оно отстранённое, невозмутимое, холодное и спокойное в любых ситуациях…
Довольно круто, если честно.
«Неужели у меня наконец появилась нормальная тень? Кто-то здравомыслящий, разумный и порядочный, как я, а не безумный псих, как эти шесть чокнутых?»
Санни был в восторге.
Пытаясь отвлечься от боли, он напряг силы, чтобы заговорить:
«Эй, ты. Новенький. Посмотри на меня, будь добр?»
Седьмая тень помедлила несколько мгновений, а затем безразлично взглянула на него.
И вправду круто.
Но... как бы выразиться Санни...
В этом невозмутимом отношении было что-то не так?
Внезапно в его голове закралось ужасное подозрение.
«Н—нет... а теперь посмотри на своего старшего брата.»
Седьмая тень не шевелилась секунду или две, а затем медленно перевела взгляд в мрачное выражение.
Глаза Санни расширились.
«Эй... эй!»
Но отрицать было невозможно.
Седьмая тень и вправду была спокойна и невозмутима… но не из-за холодной отстранённости!
Скорее, Санни чувствовал, что оно просто не желает утруждать себя такими сложными эмоциями.
Оно было слишком ленивым, чтобы утруждаться!
На самом деле всё его поведение излучало сильное ощущение праздности и лени.
Седьмая тень была не против ничего не делать. Она наслаждалась покоем. Она была довольна, расслаблена и немного сонлива. Следовать всем этим докучливым приказам было раздражающе, но даже злиться на это не стоило…
Санни стиснул зубы.
«Ленивый ублюдок! Как ты смеешь подводить меня?! Какая трата эпичной истории происхождения!»
Ленивая тень лишь безразлично смотрела на него, не утруждая себя злостью.
Санни застонал.
«Чёрт... ещё один псих! Нет, ну почему все мои тени не в своём уме? Почему так вышло?! В чём может быть причина?!»
Две тени переглянулись.
Затем, в идеальном согласии, они медленно покачали головами.