Санни нужно было вернуться к Врата Тени, чтобы призвать себя обратно в Богомогилу. Однако на возвращение уйдёт больше времени, чем на путь к Кладбищу Змея — во-первых, потому что на этот раз он не поедет на плечах тени Осуждения, а во-вторых, ему придётся обходить огромный шторм из эссенции.
Стоило беспокоиться и о последнем из Порождений Тьмы. Волк всё ещё где-то там… относительно близко и приближается, по словам Эуриc.
Но это были мелочи. Настоящая забота — ужасающие существа, обитающие в сердце Царства Теней, которые, судя по всему, направлялись сюда, чтобы поглотить его.
Он уже ощущал на краях своего чувства тени тонкое, пугающее давление, находящееся в десятках километров. Оно заставило его содрогнуться.
Поэтому времени терять было нельзя, и он так поспешно решил вопрос с теневым убийцей. Санни охотно остался бы и поговорил с Эуриc подольше, но инстинкты подсказывали ему, что нужно бежать.
Или лететь… это было бы ещё лучше.
Его исходное тело было тяжело ранено и ослаблено, поэтому развить достаточную скорость он не мог. Поэтому он намеревался создать мощную Оболочку вокруг седьмого аватара и унести себя, пока будет бежать.
Однако прежде, чем это случилось…
«Арг!»
Санни пошатнулся и упал на одно колено, сделав всего несколько шагов.
Пронзительная боль терзала его душу.
«Она… она ведь не теряет времени попусту, так?»
Стиснув зубы, он поднялся с земли и нырнул в своё Море Души.
К этому моменту, натренированный управлять несколькими аватарами одновременно, Санни мог продолжать свободно двигаться, даже когда часть его сознания входила в беззвёздную пустоту его души. Поэтому, хотя он оказался окружён знакомым простором тёмной воды, оба его тела продолжали бежать.
Его Море Души немного изменилось с тех пор, как он был здесь в последний раз.
Неподвижная вода осталась прежней, но тёмный океан казался глубже. Вокруг копии Безымянного Храма появилось больше теней — десятки тысяч, молча наблюдавших за ним…
Словно чего-то ждали.
Главное отличие, разумеется, заключалось в том, что теперь над храмом висели семь чёрных солнц вместо шести.
Тёмное небо его души… казалось завершённым.
Санни знал, что в этих ядрах теперь обитают шесть Теней.
Святой, Змей, Кошмар, Фиенд, Мимик и убийца Царства Теней.
Когда он посмотрел на своё Ядро Ужаса, новая волна мучительной боли прокатилась по его сознанию, заставив его застонать.
«Т—этот маньяк!»
Пока Санни морщился от боли, ему показалось, что на поверхности чёрного солнца проступила сеть трещин.
Неподвижная вода слегка колыхнулась, по её поверхности пронёсся холодный ветер, и где-то вдали качнулись ветви тени Пожирателя Душ.
Убийца, которого он впустил в свою душу, похоже, вернул себе сознание… и уже пыталась изнутри разрушить одно из его ядер души.
Пока седьмое воплощение призывало тени Царства Смерти, чтобы окутать себя и начать строить Оболочку, Санни вызвал Убийцу на поверхность неподвижной воды.
Вскоре она появилась перед ним, на мгновение окутанная чёрным пламенем.
Когда пламя погасло, Санни наконец смог ясно разглядеть тень одной из Девятки.
…Она выглядела совсем иначе, чем во время их схватки.
Только теперь, когда Санни увидел Убийцу в темноте своей души, он понял, насколько потрёпанной и истлевшей была её тень в Царстве Теней. Теперь же она была восстановлена в безупречном состоянии. Смутный, ускользающий силуэт исчез, сменившись фигурой, такой же плотной, как и он сам. Клубящаяся мантия призрачного дыма тоже рассеялась, и ничто больше не скрывало её черт.
Перед ним стояла красивая женщина со стройной и грациозной фигурой, в её телосложении ощущалась исключительная ловкость и сила. Её осанка безошибочно выдавала воина, а в развороте обнажённых плеч чувствовалась нотка гордости.
Её роскошные эбеновые волосы были собраны в длинную косу, а стройные мышцы, казалось, высекла одержимая скульптор… только её гибкое тело было полностью чёрным, словно отлитым из туши. На самом деле Санни не видел ни малейшего намёка на цвет.
Впрочем, это имело смысл. Ведь она была тенью.
…И убийцей теней тоже.
На Убийце была очень лёгкая броня: юбка из пти́ругов, нагрудник, один наруч и поножи, защищающие голени — явно предназначенное для лучника, а не для ближнего бойца. Из-за того, как лёгкий наряд сидел на её изящном теле, она казалась скорее танцовщицей, чем бойцом, но Санни не был обманут.
В его теле было слишком много дыр, чтобы совершить такую ошибку.
Лицо же её скрывала вуаль — и всё же Санни смутно различал черты. Высокие скулы, острый нос…
И безжизненные чёрные глаза, которые смотрели на него, казалось, без всяких эмоций.
Санни осторожно выдохнул.
Призыв Тени, чтобы она появилась перед ним в Море Души, не был равнозначен призыву её во внешний мир. Здесь они обычно оставались безжизненными и пассивными, пока он не прикажет им прийти в чувство, словно в состоянии застоя.
Поэтому он мог спокойно изучить их и их руны.
«Кажется, на данный момент я в безопасности».
Санни посмотрел на Убийцу, затем перевёл взгляд и заглянул в тень, служившую её душой.
У остальных его Теней вместо Теневых Ядер были тёмные угли, но эта была уникальной. В конце концов, несмотря на то что она была тенью, у неё было настоящее Ядро души, — поэтому Санни не знал, чего ожидать.
То, что он увидел, отличалось от того, каким Убийца была раньше, но и совсем не походило на остальных его Теней. Её сияющее ядро души исчезло, но вместо тёмного уголька его заменил сияющий осколок.
Этот осколок всё ещё оставался в той же странной форме — не совсем Трансцендентный, но и не совсем Верховный, словно чего-то недоставало.
«Как мне выучить её руны?»
Санни горел любопытством… и не без доли жадности. Он был очень рад обладать такой сильной Тенью.
Теперь, когда его изгнали из Заклятия, самым надёжным источником информации, которым он располагал, была Кэсси. Однако, чтобы она взглянула на Убийцу, ему пришлось бы призвать жаждущую крови Тень в реальный мир.
И она, вероятно, тут же попыталась бы его убить.
Хвала богам, что здесь она, по крайней мере, покорна и пассивна…
Внезапно Санни почувствовал дурное предчувствие.
«А?»
И через мгновение тёмные глаза Убийцы, до этого пустые и безжизненные, медленно обрели прежнюю холодную остроту.
Пренебрегая всеми правилами, Тень слегка повернула голову, хотя не получала команды ожить.
И уставилась прямо на него с убийственным холодом.
Санни сглотнул.
«Черт…»