Санни замер, и его сердце внезапно сжал холодный страх.
Переход был резким: от холодной решимости покончить с жизнью врага, и всей уверенности, что шла с ней, — к полной тревоге и пронзительному ощущению опасности.
Но что ещё ему оставалось чувствовать, услышав безтелесный голос, раздавшийся из тьмы Царства Теней?
К тому же голос говорил не на привычном языке мира бодрствования. Он говорил на диалекте древнего языка, которым пользовались поздние цивилизации Царства Грёз.
Всё ещё прижимая острый осколок кости к горлу лучника, Санни осторожно огляделся. Он тоже лихорадочно распространил чувство тени во все стороны, пытаясь найти источник голоса.
Никого не было.
Почувствовав, как во рту пересохло, Санни немного помедлил и хрипло спросил:
«...Кто говорит?»
Его другое воплощение было так же напряжено, готовое при необходимости заслонить исходное тело от опасности.
Несколько мгновений длилось молчание, а затем голос ответил небрежным, несколько дружелюбным тоном:
«Я.»
Санни моргнул.
«Что за…»
На этот раз он смог точнее определить направление, откуда доносился голос. Источник был очень близко.
И низко, у самой земли.
Его взгляд пробежал по кладбищу змей и наконец остановился на том, что он уже видел, но не обратил на это особого внимания.
Одинокий человеческий череп лежал среди костей змей, соединённый с частично разрушенным человеческим скелетом. В истерзанном скелете не было и искры жизни, и даже когда Санни пристально вгляделся, в старых костях не было ни сияния эссенции души, ни отвратительной тьмы Порчи.
Однако, пока он смотрел, он заметил крошечную частицу света, поднимавшуюся в воздух из зияющей чёрной дыры пустой глазницы черепа.
В этот миг скелет заговорил:
«Ай-ай-ай! Когда ты так смотришь на меня, мальчик, я смущаюсь.»
Санни содрогнулся.
Челюсти древнего черепа не двигались, но голос определённо… определённо исходил изнутри него.
Некоторое время он смотрел на скелет широко раскрытыми глазами, а затем заставил себя открыть рот.
«Я… знаю тебя, не так ли?»
Белый череп, разумеется, никак не отреагировал.
«Знаешь? Боже милостивый! Как странно. Мне никогда не приходило в голову, что меня знают такие уважаемые личности… Ведь я всего лишь смиренный раб.»
Санни мрачно усмехнулся.
«Ну, что ты знаешь… а я тоже.»
Скелет рассмеялся.
«Нет-нет… такие, как я, даже не могут сравниться с возвышенными существами вроде тебя. Настоящая божественная тень! Кто бы мог подумать, что даже после смерти Бога Теней его тени будут продолжать бродить по миру… Ай-ай-ай! Какая низость.»
Санни сощурился и некоторое время молчал.
Затем он мрачно произнёс:
«Ты — Эурис из Девяти.»
Теперь он был уверен, что болтливый скелет — именно тот, за кого он его принимал. Это было загадочное существо, которое Нефис сняла с мистического дерева в Пустыне Кошмаров, чтобы использовать как проводника.
Но как он оказался в Царстве Теней? По словам Нефис, она рассталась с Эурисом на окраинах Подземного мира.
Белый череп некоторое время безучастно смотрел на Санни, а затем ровно произнёс:
«Хм. Значит, ты меня знаешь.»
Санни помедлил, размышляя, что делать дальше. Скелет не причинил вреда Нефис… но это не значило, что он не причинит вред Санни или не способен на это. В конце концов, не каждый способен выдержать тысячи лет странного небытия, будучи прибитым к дереву в самом настоящем аду.
Было непостижимо, как Эурис вообще мог существовать.
Но сначала — самое важное…
Опустив взгляд, Санни посмотрел на слабо борющегося лучника, а затем снова перевёл взгляд на истерзанный скелет.
«Ты сказал, что не стал бы её убивать? Почему?»
Эурис из Девяти рассмеялся.
«О, это просто дружеский совет от одного раба другому. Подумай, мальчик… она тысячи лет охотится здесь, в царстве Бога Теней, на тени, вместо того чтобы тихо покориться смерти. Какой непокорный дух! Как ты думаешь, что произойдёт, если ты её убьёшь, и её тень вместо этого войдёт в твоё Море Души?»
Санни вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он… об этом не думал.
В словах скелета определённо была доля правды. По всем сведениям, когда тень попадала в Царство Теней, она должна была мирно покориться божественной воле своего создателя и быть уничтожена, превращаясь в чистую эссенцию души — как тени Пробуждённых солдат, которых он видел.
Даже тень Осуждения, несмотря на то что, казалось, сохранила некоторую самостоятельность, просто следовала закону Царства Теней и пыталась совершить паломничество к его предполагаемому центру, растворяясь в эссенцию по пути.
Однако загадочный лучник был другим…
Она не только, очевидно, бросила вызов естественному порядку вещей, бродя по Царству Теней как ей вздумается, но и отказалась быть уничтоженной, выживая тысячи лет, убивая вместо этого другие тени.
Санни давно подозревал, что его Море Души похоже на зарождающуюся, миниатюрную версию Царства Теней. Если это так, то законы, управляющие им, будут гораздо слабее и их гораздо легче нарушить, чем безжалостные законы Царства Смерти.
Так что же произойдёт, если он убьёт загадочного лучника?
…Не пригласит ли он тогда в свою душу серийного убийцу?
Он содрогнулся.
Заметив его реакцию, истерзанный скелет рассмеялся.
«Вижу, ты понял опасность. Она стала довольно дикой, не так ли? Какая жалость… ай-ай-ай! Этот человек был так доблестен и праведен, а тень так порочна и жестока.»
Санни нахмурившись посмотрел на белый череп.
«Ты говоришь так, будто знал её.»
Эурис помолчал немного, а затем рассмеялся.
«Ну конечно! Ведь она одна из Девяти.»