Раненое существо рухнуло на землю, накрыв её, словно рваной завесой тьмы. Мгновение спустя тьма заколыхалась, и затем из неё медленно начало подниматься что-то. Издалека казалось, будто из земли восстаёт отвратительная фигура, всё ещё укрытая порванной завесой и поднимающая её вместе с собой…
Но на самом деле жуткая фигура не выбиралась из тьмы. Это сама тьма перестраивалась, принимая новую форму.
Вскоре на обсидиановой дюне возвышался ужасный зверь высотой в сотни метров, его четыре могучие лапы вонзались в чёрную пыль острыми когтями. Его пасть походила на волчью, а за спиной, словно изорванная мантия, в воздухе трепетали клубящиеся щупальца тьмы.
Великий зверь взирал на опустошённое Царство Теней безжизненными глазами, а затем поднял морду к чёрному небу и издал леденящий душу вой.
Даже издалека Санни ощутил, как после этого воя по его душе ударила глухая боль.
'Ах…'
Он перевёл взгляд, пытаясь понять, каков Ранг и Класс этого жуткого существа. Что оно собой представляет? Тоже тень или нечто совсем иное? Поражено ли оно гнусной порчей Скверны или нет?
Санни не был уверен, что кто-либо, кроме теней, может войти в Царство Смерти… или хотя бы выдержать его некоторое время. Возможно, существа невероятной мощи, как Осуждение, могли бы, но таких были единицы.
Значит, разумно предположить, что тёмные скитальцы были либо тенями мёртвых, как тень Осуждения, либо существами из тени, как он сам.
Однако…
Было в них что-то, от чего Санни становилось противно и не по себе. Могли ли они быть Порождениями Кошмара? Он не был уверен.
Смерть была создана как оружие против Порчи, и, умирая, поражённые Порчей очищались от неё. Поэтому тени Порождений Кошмара были чистыми, когда входили в Царство Теней… а если существа из тени рождались из теней мёртвых, возможно, именно поэтому он никогда не встречал ни одного, поддавшегося Порче.
Возможно, поэтому он также никогда не встречал существа из тени в Царстве Грёз. Ведь после тысячелетий запустения его мучительными просторами населяли лишь те, кого исказила Порча… Порождения Кошмара.
И всё же ничто по-настоящему не было невосприимчиво к тлетворному влиянию первобытной пустоты… ну, кроме Нефис. Даже Ткачу пришлось отсечь руку, когда её коснулась Порча, так что Санни не собирался ставить свою жизнь на то, что существа из тени не могут быть осквернены.
Вглядываясь в самую суть тёмного скитальца…
Он увидел то, чего совсем не ожидал увидеть.
Он не увидел ничего.
От светящихся ядер душ не исходило света. Из отвратительных узлов не расползалась гнусная порча.
Вместо этого была лишь тьма.
Не та мерзкая тьма, что он видел в душах бесчисленных Порождений Кошмара, а холодная и непроницаемая тьма, из-за которой он не мог разглядеть ничего внутри чудовищного зверя.
Истинная тьма.
Санни какое-то время стоял неподвижно, ошеломлённый.
'…Создания тьмы?'
Раньше его картина мира была довольно простой. Были люди и были Порождения Кошмара — и всё. Но по мере того как Санни путешествовал по Царству Грёз и видел больше, он понимал, что мир устроен не так просто.
Где-то там были и другие существа. Существа Хаоса — Существа Пустоты, — обитающие в Пустоте. Были также существа, одновременно божественные и порочные, которые не подходили ни под одно из описаний, например загадочные нефилимы. Были и существа небытия, с которыми он столкнулся в тумане над Полыми Горами.
Были и существа божественной природы, кроме людей — благородные создания, как называли их древние обитатели Царства Грёз. Среди них были и существа теней, подобные ему самому.
Итак, если существуют Существа Теней… разве не естественно, что существуют и Существа Тьмы?
Как ужас, с которым Нефис столкнулась во Втором Кошмаре.
Если тёмные скитальцы действительно рождены истинной тьмой, у Санни было два вопроса… вернее, три.
Во-первых, были ли они божественными или порочными? Ведь истинная тьма родилась из крови убитого Существа Пустоты. Так что эти хищные ужасы могли быть и тем и другим, а могли не быть ни тем, ни другим. Их даже можно считать рождёнными Пустотой, а не лишь осквернёнными её влиянием, как Порождения Кошмара.
Во-вторых, что они делали в Царстве Теней? Тени и истинная тьма — естественные враги, поэтому странно видеть здесь существ тьмы, не говоря уже о том, что они охотятся на тень Осуждения, пытаясь пожрать её по кусочку.
Как они вообще могут войти в Царство Смерти, не будучи мёртвыми? Санни не знал, но его подозрение, что это окраины Царства Теней, крепло.
И, наконец, третий и самый важный вопрос…
Как же их убить?
Если тёмные скитальцы действительно существа истинной тьмы, то их убийство не принесёт Санни той добычи в виде осколков тени, на которую он рассчитывал. И всё же убить их он должен — хотя бы для того, чтобы помешать им уничтожить тень Осуждения, которую он хотел уничтожить сам.
'Это… будет непросто.'
Он даже не был уверен, насколько сильны эти существа, но что-то подсказывало, что они ужасающе могущественны. Впрочем, достаточным доказательством было то, с каким трудом тень Проклятого Тирана пыталась ускользнуть от их преследования.
А ещё был таинственный лучник.
Даже теперь, когда Санни внимательно наблюдал за боем, он не мог их разглядеть — что было довольно странно, учитывая, что его взгляд способен проникать сквозь любую тень.
Лучника он опасался даже сильнее, чем тёмных скитальцев.
'Чёрт.'
Заметив, как ещё одна крупица света выскальзывает из-под его доспехов, Санни стиснул зубы и бросился вперёд.