Пустоши ощущались иначе в компании Суверена.
Раньше Санни всегда чувствовал себя здесь добычей. Хотя его сил хватало, чтобы выжить в опасностях древних джунглей, это всегда была проигрышная борьба: он мог убить одних хищников и ускользнуть от других, но лишь ненадолго. Сами Пустоши были словно голодный зверь и рано или поздно непременно поглотили бы его.
Но теперь, когда он следовал за Королём Мечей, всё было иначе.
Дело было даже не в грубой силе, а скорее в ощущении. Леденящее чувство одиночества и чуждости чужой, враждебной и злонамеренной земли, которая намеревалась поглотить его, сменилось ощущением принадлежности. Быть хищником, а не добычей… быть хозяином этого тёмного места.
Или, вернее, быть последователем его хозяина.
С любопытством разглядывая это тонкое ощущение, Санни улыбнулся под маской.
Он задумался, каково это — быть прислужником тирана.
Небольшой отряд быстро пересекал Пустоши. Прошлым днём они покинули Исчезающее Озеро и без промедления углубились в джунгли.
Король Мечей ехал на устрашающем жеребце, выкованном из чёрной стали, — искусственном Эхо неизвестного Ранга и Класса, которое он, вероятно, создал сам. Глядя на это Эхо, Санни не мог не представить, как Кошмар рвёт его своими адамантовыми клыками… ведь мир слишком мал для двух мрачных скакунов.
Святой Ривален принял свою Трансцендентную форму и мчался через джунгли позади Суверена. Огромный носорог был окружён невидимым полем из переплетённых щитов и нёс на спине две фигуры: Джеста и Кэсси, один держался за свою трость, другая — за рукоять Тихого Танцора.
Роан превратился в огромного белого льва и бежал рядом с Ривденом. Крылья его были сложены, но он всё ещё поддерживал поразительную скорость. Святая Хэли скакала с другой стороны носорога, её волосы развевались на ветру.
Санни же превратился в четыре тени и укрылся внутри тени Кэсси, позволив ей нести себя. Нечего и говорить, что из всей группы он путешествовал с наибольшим комфортом.
Было одновременно странно и забавно чувствовать себя в Пустошах так расслабленно и удобно.
Ведь Пустоши от этого не стали менее смертоносными. Теперь, когда Домен Мечей распространился по всему Грудинному Пределу, вся его поверхность принадлежала Наковальне — там его власть была неоспоримой, а сила — на пике.
Эта власть достигала и Пустошей. За исключением охотничьих угодий Проклятых и Великих Порождений Кошмара высших Рангов, обширные просторы древних джунглей теперь были пронизаны его волей. Однако это не устранило бесчисленных чудовищ, обитающих под их пологом, и не умиротворило сами джунгли.
Впрочем, Санни не нужно было заботиться о защите отряда.
Пока они стремительно двигались по джунглям, маленький отряд окружал тихий шелест. Это был звук бесчисленных мечей, текущих вокруг них, словно река, всех их направлял Король. Меч пугал многих обитателей джунглей и без труда уничтожал те Порождения Кошмара, что были слишком бесстрашны для собственного блага.
Санни использовал чувство тени, чтобы воспринимать окружение, и потому мог внимательно наблюдать за тихой рекой летящих мечей.
То, что он увидел, тревожило и смущало его.
Конечно, он знал, что Наковальня — существо ошеломляющей мощи. Картина бесчисленных мечей, закрывающих небо подобно кружащемуся облаку острой стали, всё ещё была свежа в его памяти. Так же свежа была картина того, как они обрушивались, чтобы истребить орду Порождений Кошмара.
Однако только теперь он увидел истинный ужас мечей Суверена.
Они, верно, могли рассечь могущественных чудовищ за считаные мгновения.
Но они могли рассекать и то, что, казалось бы, никто не должен был рассечь.
Например…
Пока Санни наблюдал, поле багряных цветов колыхалось на неосязаемом ветре, выбрасывая облако красной пыльцы. Тот же жуткий ветер нёс пыльцу к приближающимся людям, но прежде чем она достигла их, единственный меч промелькнул сквозь красную дымку, прочертив в ней тонкую линию.
В следующее мгновение пыльца упала на землю подобно пыли, ярко-алый цвет выцвел в тусклый коричневый. Она выглядела инертной и увядшей… мёртвой.
Разумеется, рассечь облако пыльцы невозможно, так как же Король Мечей уничтожил его одним ударом?
Наблюдая за множеством подобных событий, происходивших вокруг, Санни пришёл к тревожному выводу.
Дело было не в том, что меч Наковальни рассёк облако. Казалось, он рассёк… саму концепцию красной пыльцы, тем самым уничтожив её материальное проявление.
Такая сила стояла выше того, что Санни мог совершить, от чего знал способ защититься или что мог понять. Это было пугающее проявление мощи, которое казалось скорее божественным, чем земным.
'…Тревожно.'
Санни задумался, способен ли Наковальня на подобные деяния лишь потому, что сейчас находится в пределах своего Домена, или же он может совершить то же где угодно и когда угодно, просто в силу обладания Верховной мощью.
Кто-то другой был бы рад служить столь грозному монарху, но поскольку Санни активно планировал убить короля, его совсем не радовало, насколько смертоносна его цель.
[Кэсси… ты видишь то же, что и я?]
Она помедлила с ответом, а затем заговорила в его сознании ровным тоном:
[Это довольно неудачный оборот, не правда ли?]
Санни неловко поёжился в её тени.
[Ах… д—да. Прости.]
Она тихо рассмеялась, а затем добавила серьёзным тоном:
[Но да, вижу. Это и правда немного пугает.]
Санни ещё несколько мгновений слушал тихий шелест бесчисленных мечей.
[Обязательно поделись воспоминанием об этом путешествии с Нефис, когда вернёмся. Ей это пригодится.]
Санни и Нефис надеялись, что наблюдение за битвами Великих Порождений Кошмара у Суверенов даст им подсказки о том, что значит быть Верховным — а значит, как достичь Верховенства.
Не достигнув этого…
Сейчас разрыв между ними и Суверенами казался ужасающе огромным.