Армия Мечей обрушилась на Два Перекрёстка, словно приливная волна.
И, как волна, она раз за разом откатывалась назад, не в силах прорвать неприступный заслон. Даже прибытие Костяного Острова не сумело пробить оборону окопавшейся армии Сун — по крайней мере, пока. Число погибших среди защитников резко возросло, и каждый штурм обходился им дороже.
Но потери атакующих были не менее тяжёлыми.
Осада превратилась в тупик. С обеих сторон гибли бесчисленные солдаты, и потери росли. И всё же ни одна из сторон не могла сокрушить врага... ситуация лишь продолжала бесконечно накаляться, создавая ощущение, что вот-вот наступит точка разлома.
Те солдаты, которым повезло уцелеть, закалялись в по-настоящему бесстрашных воинов. Война была подобна тигелю, который выплавляет самые прочные сплавы, но жёсткую сталь можно легко сломать.
У каждого есть предел, и многие люди были к своему пределу близки.
Рейн не знала, что происходит в лагере Армии Мечей, но здесь, в Великой Крепости, настроение солдат упало ниже некуда. Хоть они и страдали меньше, чем бедолаги, которым приходилось штурмовать стены крепости под градом стрел, их мучения были ужасны. Люди умирали, люди получали страшные ранения.
Пробуждённых целителей не хватало, чтобы помочь всем, поэтому многие раненые могли рассчитывать лишь на обычное лечение. Полевой госпиталь армии Сун с трудом справлялся с потоком пациентов, его переполненные залы были пропитаны запахом крови и отчаяния.
Рейн знала это, потому что в свободное время добровольно работала медсестрой в госпитале. Делала она это не только из added доброты, но и потому, что ей было горько от собственной бесполезности. В конце концов, она больше не была хорошим солдатом — ведь она не могла нанести смертельных ран врагам... даже тогда, когда эти враги жестоко убивали её товарищей.
Поэтому Рейн хотела принести пользу своим собратьям по оружию каким-то иным способом. В армии такого размера, как армия Сун, для нормальной работы требовалось много всего, и многое из этого не имело ничего общего с боем. Она не была готова просить Тамар о официальном переводе — подруга без сомнений организовала бы его, если бы понадобилось, — ведь Рейн не могла заставить себя бросить свою когорту. Но выделять несколько часов на черновую работу то тут, то там было вполне приемлемо.
Полевой госпиталь напоминал яму, полную безысходности и отчаяния.
...В других частях крепости было ничуть не лучше.
Боевой дух был низким, солдаты были измотаны — и морально, и физически. К их отчаянию, конца ужасной осаде не было видно. Она тянулась день за днём, а враг учился на каждом провалившемся штурме и применял всё более эффективные стратегии при следующей попытке.
Разумеется, солдаты армии Сун тоже учились. Они стали гораздо лучше разрушать наплавные мосты, не давать воинам Армии Мечей поднимать осадные лестницы, защищаться от штурмовиков, спускавшихся на поле боя с Костяного Острова, и многое другое.
Каждый урок оплачивался кровью.
Остатки центурии Тамар были объединены с другой ротой и получили деревянный барак. Между боями, которые происходили примерно раз в несколько дней, солдаты отдыхали там — последний бой был особенно ужасным, поэтому все медленно восстанавливали силы.
Как будто их вообще можно было восстановить.
Рейн вошла в барак и огляделась, изучая своих товарищей.
Некоторые сбились в кучку в углу и играли в карты. Игра должна была быть шумной и энергичной, но выглядела механической и безрадостной.
Кто-то ухаживал за снаряжением или перевязывал мелкие царапины. Их взгляды были мрачными и отрешёнными.
Но большинство просто лежали на койках, не в силах уснуть, но и слишком измотанные, чтобы заняться чем-то ещё. Они бессмысленно смотрели в потолок пустыми глазами, безразличные к происходящему вокруг.
По крайней мере, их барак был в лучшем положении, чем большинство. У Тамар было в арсенале охлаждающее Воспоминание, поэтому здесь было не так жарко, как могло бы быть... Рейн следовало бы радоваться передышке от удушающей жары, но в эти дни она оставалась равнодушной даже к таким мелким утешениям.
Подойдя к своей койке, она развеяла кожаные элементы Савана Кукловода и тяжело рухнула на неё. К счастью, её койка была нижней — ну, разумеется. В конце концов, Рейн не могла ходить по воздуху, как Тамар.
Флёр, которая восстанавливалась после истощения от эссенции, взглянула на неё с соседней койки в ряду. Хрупкая девушка долго молчала, а потом вздохнула.
— Рейн... ты была в банях?
Рейн кивнула.
— Ага. Я слышала, что нападения на обозы с припасами прекратились, так что воду теперь нормируют не так строго. Приятная перемена.
На лице Флёр появилась слабая улыбка.
— Ты так спокойна.
Рейн растерянно посмотрела на неё.
— Я спокойна? Боже. Наверное, ты приняла меня за кого-то другого.
Флёр слабо покачала головой.
— Нет... я даже не могу собраться с силами, чтобы встать. Остальные почти такие же. А ты просто продолжаешь жить по привычному распорядку.
Рейн немного помедлила, затем пожала плечами.
— Наверное, это просто привычка. Дома, в Рейвенхарте, я после охоты любила вознаградить себя хорошим купанием в банях — там, разумеется, нормальные условия, а не импровизированные душевые. Но всё же. После боя приятно делать то же самое.
Флёр улыбнулась чуть шире, а затем отвернулась.
Через некоторое время она спросила:
— Как думаешь, мы сможем вернуться? Домой?
Рейн растянулась на койке и вздохнула.
— Конечно. Когда закончится война.
Услышав это, солдат, лежавший в нескольких метрах от них, повернул голову, посмотрел на неё и фыркнул.
— Дура... мы все будем мертвы к тому времени, как эта чёртова война закончится.
Она холодно посмотрела на него, совсем не довольная тем, что её попытка подбодрить Флёр была сорвана.
Но и сказать ему в ответ ей было нечего.
«Этот идиот...»
В его словах была доля правды.
Рейн приподняла бровь.
— Что ты...»
Но солдат прервал её на полуслове.
— Да какой вообще смысл в этой войне? Это же бессмыслица. Этот ублюдок, Король Мечей, утверждал, что воюет от имени Меняющей Звезды, которую едва не убили ассасины Сун. Но сама леди Нефис изначально выступала против войны! И до сих пор выступает. Просто у королевской знати жажда крови.
Другой солдат мрачно уставился на него.
— Какого чёрта ты вообще несёшь? Ни в коем случае эти ассасины не были из Домена Сун. Это был просто предлог, которым Клан Валор воспользовался, чтобы начать войну. Так что королеве оставалось делать? Лечь и позволить этим ублюдкам грабить нашу землю? Она ведь не хотела, чтобы это случилось!
Первый солдат некоторое время молчал, а потом фыркнул.
— Не знаю, хотела ли она войны. Знаю лишь, что Суверены её начали, а умираем в ней мы, жалкие смертные. Если им так хочется драться, почему бы им не драться между собой? Зачем выкачивать кровь из нас?
Повернув голову, он уставился на Рейн.
— Что думаешь, Рани? Есть во всём этом хоть какой-то смысл?
Она помедлила, а потом вздохнула.
— Так и остальные думают?
Несколько солдат пробормотали что-то недовольное. Остальные промолчали, просто глядя на неё тёмными, усталыми взглядами.
Рейн покачала головой.
— Что я думаю... так это то, что вам стоит держать языки за зубами. Это королевский легион. Ничего страшного, если Тамар вас услышит, но если кто-то из Кровавых Сестёр окажется рядом, когда вы такое несёте, будут неприятности.
Боевой дух был настолько низким в одном из семи королевских легионов. Она даже не хотела представлять, как обстоят дела в других бригадах.
Глядя в потолок, Рейн тяжело вздохнула.
«...Что будет с Доменом Сун?»
Сохранять надежду было трудно.
Или сочувствовать, если честно... многие люди просто хотели, чтобы война закончилась, тайно теряя интерес к тому, какая сторона победит или будет ли вообще победитель. Но война не показывала ни малейших признаков замедления.
Казалось, она лишь ускоряется.
Неужели им всем суждено погибнуть здесь?
Воинственный солдат проклинал всё с мрачной обидой.
— Что, теперь даже поговорить нельзя? Отлично. Просто замечательно! Наверное, они ждут, что мы просто тихо сдохнем... так чем мы тогда отличаемся от паломников?
Это был хороший вопрос.
Так чем же они, по правде говоря, отличались?
Издав разочарованную усмешку, солдат отвернулся и накрылся одеялом. Рейн с жалостью посмотрела на его смутный силуэт.
«Вот дурак. Он под этим одеялом заживо сварится.»
Охлаждающее Воспоминание Тамар было отличным, но не настолько.
Остальные солдаты прислушались к её совету и сменили тему.
Она видела это в их глазах, однако...
Уныние.
Это были храбрые люди, и они были готовы умереть, защищая свой дом.
Но была разница между смертью за правое дело и бессмысленной гибелью.
А эта война...
С каждым днём становилась всё бессмысленнее.