Тихую тишину Ивовой башни нарушил лязг стали.
Леденящая перекличка сталкивающихся клинков разносилась от безупречно белых стен, а мощные порывы ветра били по ним, словно осадные тараны. Однако под крышей великой пагоды не бушевало никакой битвы.
Вместо этого три фигуры скользили по её полу в изящном танце, направляя друг на друга клинки из тени.
Это были Нефис и Санни — точнее, две его ипостаси.
Меняющую Звезду отослали из основных сил Армии Мечей, но Хранители Огня остались. Это тоже было частью её наказания… И хотя Санни видел, что она беспокоится о своём народе, он эгоистично радовался тому, что им почти весь Ивовый Остров достался в полное распоряжение.
Никто не мешал им, и они могли проводить время вместе, как пожелают.
Так они и делали.
Странно было наслаждаться тёплыми днями покоя и блаженства посреди бедственной войны, но он не жаловался… совсем нет. Напротив, зловещая угроза надвигающейся войны делала каждое мгновение, проведённое вместе, ещё ярче и драгоценнее.
Особенно потому, что казалось, будто это последние безмятежные дни, которые им суждено насладиться перед неизбежной бурей.
С тех пор как Нефис вернулась в основной лагерь, они занимались самыми разными неспешными делами… но сегодня подвергали себя иному роду физической нагрузки.
Схватка была приглушённой, однако их Трансцендентные Боевые Искусства имели достаточно простора, чтобы раскрыться в полной мере.
Санни наслаждался ощущением завершённости, свободы и безграничных возможностей, которые давало его Искусство. Оно было изящным, бесконечно adaptable, грозным и — главнее всего — абсолютно смертоносным. Он уже испытал его пугающий потенциал во время Битвы Божьего Сердца, однако некоторые его силы тогда были ограничены.
Разумеется, это не было настоящим изъяном его Искусства — напротив, это было несомненным подтверждением его чудовищной смертоносности и коварного замысла. Ведь его бесформенное Искусство было достаточно гибким, чтобы служить ему хорошо даже при самых суровых ограничениях — именно так оно и задумывалось. Это был один из его самых опасных аспектов.
Теперь же на Санни не было никаких ограничений, что дало ему шанс испытать весь репертуар своего Искусства.
Конечно, сама Нефис была поразительным мечником. Как бы смертоносно ни было его Искусство, Санни с трудом справлялся с почти бессмертным противником.
Ему было любопытно, как бы закончился бой, если бы оба относились к нему всерьёз и не сдерживали мощь, которую высвобождали. Что было бы, будь здесь не две его ипостаси, а семь? Если бы Нефис полностью вырвала на волю своё пламя? Если бы им было всё равно, что они причинят вред друг другу или оставят окрестности целыми?
Честно говоря, он не был уверен. Единственное, что он знал, — основной лагерь Армии Мечей, вероятно, был бы стёрт с лица земли.
Санни получал удовольствие, и ему казалось, что и Нефис тоже — возможно, даже больше него. Но, разумеется, этот поединок был не просто для их удовольствия. У него была и практическая цель.
В эти несколько недель, прежде чем Нефис снова отзовут на передовую… Санни должен был закончить ковку её меча.
Он готовился к этому моменту уже много месяцев, и значительная часть его приготовлений была связана с изучением того, как она сражается. Проводя время в арендованных боевых залах Бастиона и наблюдая за Нефис в настоящем бою, Санни многому научился.
Сегодняшняя дуэль была последним уроком, и он впитывал его всем своим существом.
Наконец, совершенно измотанные, они остановились. Никто не победил… впрочем, победа и не была целью.
Нефис довольно улыбнулась, стёрла пот со лба и глубоко вдохнула. Её грудь вздымалась, показывая, насколько напряжённым был поединок.
И заставляя глаза Санни блуждать.
— Твоё фехтование изменилось.
В её голосе звучало любопытство, а также лёгкое одобрение.
Часть Санни удивилась тому, что она это заметила.
…Однако большая часть его была слишком занята тем, что его волновали капельки пота, блестевшие на её белоснежной коже, слегка раскрасневшееся лицо и манящие очертания тела, обрисованные лёгкой тренировочной одеждой.
«Ах… я в беде».
Сегодня ему предстояло слишком многое сделать, и он не мог позволить себе отвлекаться.
Просто его самообладание пошатнулось перед лицом подавляющего соблазна.
Санни рассеянно кивнул.
— А… да. Мне редко выпадает возможность в полной мере раскрыть свои таланты. Недавние события стали одной из таких возможностей и дали мне последний толчок, который был нужен, чтобы совершенствоваться.
«Холодный душ… точно, именно это мне и нужно…»
Нефис несколько мгновений изучала его, затем спросила с весельем в голосе:
— О чём ты думаешь?
Санни чуть не поперхнулся.
— Просто… эм… что мы вспотели. Я думал, что прохладный душ не повредит.
Она посмотрела на него, затем улыбнулась и неспешно потянулась.
Санни и так с трудом сдерживал себя, и этот последний, мучительно возбуждающий визуальный пир почти довёл его до предела. Внезапно он оказался благодарен Кровавому Плетению, которое не давало его крови броситься не туда, куда надо.
Однако взгляд его по-прежнему был горячим и голодным.
Нефис рассмеялась и невинным тоном предложила:
— Ну… можем освежиться заплывом в озере, если хочешь.
Разумеется, Санни не мог не вспомнить, как в прошлый раз они играли в воде вместе, во время чудесного свидания на пляже. Тот купальник…
Его зрачки немного расширились.
Нет, нет… заплыв в озере нисколько не помог бы ситуации. Напротив, стало бы в десять раз хуже.
Некоторое время он молчал, затем всей своей трансцендентной силой воли медленно покачал головой.
— Нет… то есть да! Сто раз да. Но давай сделаем это вечером.
Нефис помедлила мгновение, затем пожала плечами.
Она выглядела почти разочарованной.
— Как пожелаешь. У нас и правда сегодня много дел.
Сожалея обо всех своих жизненных выборах, Санни уныло кивнул.
— Верно. А пока… давай просто быстро перекусим и займёмся делами.
Они ненадолго разошлись, чтобы освежиться, а затем снова встретились в красивой беседке за великой пагодой. Именно здесь когда-то находилась каменная арка, ведущая к Эбеновой башне — теперь, когда между двумя летающими островами пролегло огромное расстояние, связь между ними прервалась, и портал больше нельзя было активировать.
Вместо неё в беседке стоял изящно выточенный каменный стол, на который Санни теперь поставил лёгкий завтрак.
Они наслаждались вкусной едой и бодрящим вином, слушая мирный шелест листвы из соседней рощицы.
Санни не мог отвести глаз от Нефис. Сидя в тени, в простой белой тунике, слегка улыбаясь, потягивая прохладное вино… она была просто слишком прекрасна.
Похоже, она уже в основном оправилась и от раскрытия своего Аспекта во время боя — быстрее обычного.
Это радовало.
Заметив его взгляд, Нефис улыбнулась.
— Ну так что — ты объяснишь, что именно ты просил меня истолковать, или нет?