Вскоре после окончания Битвы Сердца Бога армия Сун покинула временный лагерь на необъятном пространстве Грудинной Отмели и начала долгий и трудный марш на север.
К этому моменту враги доказали своё превосходство. Воины Королевы Воронов не могли тягаться с Мечевой Армией на открытом поле — по крайней мере, пока живы Меняющая Звезда и Лорд Теней.
Поэтому им оставалось только отступать.
Положение, однако, не было безнадёжным, а отступление — бесцельным. Оно преследовало две стратегические цели, каждая из которых могла принести Домену Сун победу в следующей битве или в той, что будет после.
Первая цель возвращения на север была вполне очевидна: там они получали преимущество в местности. Армия Сун не могла одолеть противника в лобовом столкновении, но всё изменилось бы, если бы в расчёт вошли сложный рельеф и грозные укрепления.
Силы Сун возвели два внушительных опорных пункта на обеих переправах — от северной оконечности Грудинной Отмели до Западной Ключичной Равнины: один напрямую, другой через Западное Первое Ребро. Осада любой из переправ стала бы опасной задачей для Мечевой Армии, в этом нет сомнений…
Была и вторая стратегическая цель отступления.
Эта была более мистической.
Участок титанической грудины, где состоялась Битва Сердца Бога, располагался на невидимой границе между двумя сталкивающимися Доменами. Там мощь Владык находилась в равновесии.
Теперь же ситуация изменится. Армия Сун отступала, а значит, сфера влияния Домена Сун сократится, тогда как сфера влияния Домена Мечей расширится. Всё, что требовалось Королю Мечей, чтобы присвоить эту территорию, — завоевать разрозненные истребительные форпосты, которые враг возвёл на поверхности выбеленной солнцем кости.
Он скоро станет единственным правителем Грудинной Отмели…
Однако его Домен не дотянется до западной ключицы мёртвого бога, где расположена Цитадель Ки Сун. Её сила проявится в полную меру на обеих переправах, тогда как его будет наименьшей.
Поэтому армия Сун была решительно настроена защищать их любой ценой. Шансы на успех у неё были хорошие.
Но Король Мечей не отступил. И его армия двинулась в погоню.
Чем дольше Мечевой Армии потребуется, чтобы добраться до обеих переправ, тем лучше воины Домена Сун смогут закрепиться и подготовиться к осаде. Времени терять было нельзя… возможно, Наковальня хотела сохранить напористый порыв триумфальной победы при Сердце Бога, надеясь проломить оборону врага и маршем достичь Ключичной Цитадели.
Ки Сун, разумеется, это понимала, поэтому неизбежно было, что она попытается замедлить Мечевую Армию.
Будут засады и бесчисленные стычки между воинами двух Доменов, в этом нет сомнений…
Хуже того, у неё был очень простой приём, чтобы сорвать темп продвижения вражеских сил.
Это было уничтожение истребительных форпостов по мере отступления её собственной армии — подобно тому, как армии древности жгли поля и отравляли колодцы, проходя мимо.
Истребительные форпосты были подобны печатям, которые человечество наложило на отвратительные джунгли, не давая им снова выбраться на поверхность из влажных сумерек Пустот. Это были крепости, возведённые вокруг разломов древней кости, с гарнизонами, чья задача состояла в том, чтобы уничтожать щупальца алой заразы всякий раз, когда та тянулась из тьмы.
По мере того как армия Сун отступала через территорию, которую она некогда подчинила, эти гарнизоны снимались, а крепости разрушались. Не имея больше ничего, что сдерживало бы древние джунгли в глубинах, они вновь выползли из тёмных разломов, чтобы жадно впитывать солнечный свет и тепло.
Возвращение алой заразы было подобно взрыву отвратительной жизни. Её скверна с ужасающей скоростью покрыла выбеленную солнцем поверхность кости, и в один миг родились бесчисленные Порождения Кошмара — большинство из них были пожраны, а некоторые, насытившись плотью и душами павших собратьев, росли с поразительной быстротой.
К тому времени, как Мечевая Армия добиралась до мест, где прошёл враг, её часто встречали обширные заросли густых багровых побегов.
Острова отвратительных джунглей приходилось снова укрощать и выжигать, истребительные форпосты — восстанавливать, а у разломов оставлять новые гарнизоны Пробуждённых. Поэтому Мечевая Армия теряла и время, и людей, продвигаясь на север.
Было и ещё одно дело, которым она занималась…
Последствия Битвы Сердца Бога и наказание, которое Король назначил Меняющей Звезде из клана Бессмертного Пламени за неповиновение.
Его наказание… на самом деле не было таким уж суровым. Её лишили должности командующего Мечевой Армией, а эту роль Наковальня взял на себя лично, и отправили обратно в основной лагерь — заниматься сложной логистической задачей: перестройкой налаженных цепей снабжения в преддверии неизбежной осады обеих переправ.
По сути, её шлёпнули по запястью и отправили в комнату, чтобы она провела несколько недель под домашним арестом.
Однако солдаты всё равно были недовольны.
Они не только всё ещё приходили в себя от ужаса и бессмысленности недавней битвы, но и были вынуждены наблюдать, как той, кто спас им жизнь и принёс победу Домену Мечей, выносят выговор и понижают в должности — вместо того чтобы чтить и восхвалять.
Одни видели в этом несправедливость и втайне негодовали, другие же просто недоумевали.
Зачем Король отсылал одного из своих самых могущественных воинов?
Что произойдёт, если Королева Червей решит развернуть свою армию и нанести удар? Справится ли Мечевая Армия, если между ней и превосходящим числом вражеских Святых будет стоять лишь Лорд Теней?
…Станет ли Лорд Теней вообще что-либо делать теперь, когда того, кто привёл его под знамёна Домена Мечей, унизили и наказали подобным образом?
Разумеется, они раздували символическое наказание не по мере.
Но Санни не собирался их разубеждать.
Более того, именно этого он и добивался.
Было также весьма удачным поворотом событий, что Нефис отправили в основной лагерь.
Благодаря её скорости она прибудет туда довольно скоро… и когда это произойдёт, они смогут расшифровать Истинное Имя Рейна вдали от любопытных глаз двух Владык.
Они смогут также попытаться выковать её меч.
…Ну и заняться кое-чем ещё.
Честно говоря, он уже не мог дождаться.