Люди нечасто видели, как сражаются Святые… по крайней мере, раньше.
Конечно, солдаты обеих великих армий к этому времени уже бесчисленное количество раз наблюдали, как их Трансцендентные генералы сходятся в бою с ужасающими Порождениями Кошмара. Однако, как и остальное человечество, они никогда не становились свидетелями жуткого зрелища схватки полубогов друг с другом.
Сегодня их неведение было разрушено.
Губительная битва между великими армиями была беспрецедентной по числу задействованных Пробуждённых солдат. Однако то, что последовало дальше, по своему качеству отличалось от всех предыдущих сражений в истории человечества.
Даже будучи надёжно укрытыми вдали от поля боя, Пробуждённые воины стали свидетелями ужаса и величия Трансцендентного сражения во всём его опустошительном и пугающем великолепии.
Неудивительно, что солдаты не могли не обсуждать увиденное, как только бой утих. Оба лагеря гудели от приглушённых разговоров: Пробуждённые из разных участков линии фронта делились рассказами о том, что видели.
Поединки между отдельными Святыми уже сами по себе были поразительны.
Но особенно выходили за рамки возможного для людей две схватки.
Разумеется, имя Меняющей Звезды из клана Бессмертного Пламени было у всех на устах… ведь именно она избавила всех солдат от адского кошмара жестокой битвы своим лучезарным сиянием. Бесчисленные люди были обязаны ей жизнью: кто-то отступил с поля боя невредимым, а кто-то буквально был возвращён с порога смерти её целительным пламенем.
Поэтому история о том, как леди Нефис исцелила целую армию, разлеталась подобно огню.
Распространялась и история о том, как она остановила сражение и отправила солдат обратно сражаться с врагом в личных поединках.
И, разумеется, история о том, как она встретила и победила семерых Святых в бою.
Однако о последней части почти не говорили, несмотря на то, насколько поразительным был этот подвиг.
Отчасти это объяснялось тем, что Меняющая Звезда была известна своими невозможными деяниями, поэтому ещё один не выделялся слишком сильно, а отчасти тем, что схватка Нефис с Святыми Песни была почти полностью скрыта ослепительным сиянием её пламени и клубами дыма.
Впрочем, в основном…
…дело было в том, что её ошеломляющую демонстрацию подавляющей мощи затмил кто-то другой.
Лорд Теней.
В отличие от Нефис Бессмертного Пламени, он прежде не утверждал себя как один из самых талантливых воинов человечества. Конечно, его репутация внушала страх, и многие солдаты видели его ужасающую силу на войне. Тем не менее его считали лишь вершиной иерархии силы среди Святых — как и Летнего Рыцаря.
Но не как того, кто существует полностью вне этой иерархии.
Лорд Теней не только поразил всех, в одиночку победив семерых самых сильных Святых Песни, но и его отвратительные прислужники разгромили ещё шестерых… а значит, он сразился с большим числом вражеских Трансцендентных, чем сама Меняющая Звезда.
И в отличие от доблестной леди Бессмертного Пламени, этот Святой-наёмник был абсолютно безжалостен: он убил шестерых — больше, чем любой другой Святой за время битвы.
А значит, и больше, чем кто-либо за всю историю.
Более того, схватка Лорда Теней со Святыми Песни была прекрасно видна бесчисленным наблюдателям с обеих сторон. Бесчисленные люди видели гротескную и пугающую фигуру возвышающегося ониксового демона, который неистовствовал под градом вражеских атак, уклонялся от них с леденящей грацией и в ответ наносил беспощадные жестокие удары.
Бесчисленные люди слышали и отголоски его зловещего смеха.
Солдаты обеих армий были ошеломлены, поражены, в ужасе и содрогании. Просто солдаты Армии Меча в основном благоговели, а солдаты Армии Песни в основном были во власти ужаса.
Однако всякий раз, когда упоминали имя Лорда Теней, все невольно понижали голос.
— Слышали? Он отсёк голову Святой Церере. И смеялся, когда делал это!
— Я видел. Это было… ужасно. Она жива?
— Это была его Трансцендентная форма? Тот ужасный демон? Или… или человек — это Трансцендентная форма демона?
— Откуда мы вообще знаем, что за этой жуткой маской скрывается человек? Никто не видел его лица!
— Говорят, в конце битвы он раскололся на четверых, и каждое воплощение владело смертоносным клинком…
— Погодите, погодите! Это ведь всё объясняет! Мы все были уверены, что у него есть какая-то пространственная способность, верно? Поэтому он будто бы мог находиться в нескольких местах одновременно. Но нет, никакой пространственной способности не существует! Он просто может проявлять больше… больше себя!
— Это бы объяснило и то, почему его зловещие Эхо так сильны. А что, если это вовсе не Эхо? Что, если эти чудовища — просто его другие тела?
— Боги… тогда какое тело настоящее?
— Змей! Эта гигантская теневая змея умеет менять облик! Вот почему он может выглядеть как человек!
— Так настоящий Лорд Теней — это… гигантское чудовище?
— Неудивительно, что он… оно… жило в Богоубийце в одиночестве…
— Вы все совсем с ума посходили? Лорд Теней — человек, Святой. Он просто настолько силён, что проще поверить, будто он какое-то древнее, зловещее, тёмное существо, которое тысячи лет питалось костным мозгом мёртвого бога, пока не было потревожено нами, глупыми смертными, когда мы решили вторгнуться на его землю… и которое затем вышло из вечной тьмы, приняв облик поглощённого им человека… короче, я хочу сказать, что он человек! Т—точно!
— Ты… закрой рот и никогда больше не открывай его. Понял?!
— Что?! Я просто говорю!
— Мне всё равно, что ты говоришь. Лорд Теней спас мне жизнь и жизни многих других во время похода к Исчезающему Озеру. Так что мне неважно, человек он или змей. Я просто рад, что он на нашей стороне…
Санни бы очень позабавили эти разговоры, если бы он их услышал. Но он был занят восстановлением сил после битвы и поглощён делами куда более важными, чем подслушивание солдатских бесед.
Однако сам он не знал, что в лагере Армии Песни шёл совсем иной разговор…