По мере того как битва продолжалась, Санни чувствовал, как давление нарастает.
Его громадная Оболочка двигалась, словно ураган, и без конца её осаждали семь Святых. Одинокий Вой, Святая Церера и Шакал вели изматывающий натиск, ни разу не дрогнув и не замедлившись. Прекрасная гарпия Сиорд и Святая Скорби по очереди кружили над ним и пикировали вниз, нанося сокрушительные удары.
Их присутствие было особенно гнетущим, ведь оно добавляло в бой целый новый уровень. Даже когда крылатые Святые не падали из ослепительного сияния неба на Санни, сам факт, что они где-то наверху, сковывал его движения.
Были ещё Безмолвная Охотница и Повелительница Зверей.
Первая представляла смертельную угрозу из-за своих неумолимых и пронзительных стрел. Она была пугающе точна и неуловима, и никогда не позволяла ему подобраться близко.
Вторая стала источником величайших трудностей. Она не только управляла бесчисленными Порождениями Кошмара, склоняя чашу трансцендентной битвы в пользу Домена Песни, но и одновременно подвергала Санни двум разным видам ментального подчинения. Нужно было разбираться ещё и с её пращой и взрывными снарядами.
Сила Санни медленно иссякала.
Он не мог позволить себе воспользоваться Теневым Фонарём — не столько из-за смертоносных стрел, вылетающих из его каменных врат, сколько из-за опасения, что таинственный лучник сбежит из Царства Теней.
Кто знает, что это за существо и какой хаос оно натворит, будучи выпущенным на человечество? Скинволкер и так был достаточно плох, и Санни не хотел становиться причиной того, что ещё один древний демон вырвется в человеческие поселения.
Однако без Теневого Фонаря его исходная стихия была слабой и скудной в этой сияющей земле. Он уже использовал большую часть теней вокруг себя, чтобы создать Теневую Оболочку. Теперь с каждым ударом, который она получала, Оболочка поглощала саму себя, чтобы залатать повреждения.
Долго это не продлится… если только он не сумеет вскоре сократить число врагов.
Но Санни всё ещё колебался, не уверенный, готов ли он убивать Святых.
В конце концов, однако… выбор был сделан за него.
Это случилось вскоре после того, как он перепрыгнул через трёхголового пса и присел, используя её массивное тело как щит от стрел Безмолвной Охотницы.
Его хвост метнулся назад и пронзил её бедро, две его руки отбросили гарпию и горгулью, а третья подхватила труп неуклюжего Порождения Кошмара — одного из рабов Повелительницы Зверей, павшего в битве между великими армиями, — и метнула его вперёд, как ядро.
Труп взорвался гейзером багровой жидкости, как только ударил Шакала долю секунды спустя, сломав ему несколько рёбер и отбросив обсидианового великана назад.
План состоял в том, чтобы после броска совершить новый прыжок, наброситься на пошатнувшегося Святого и искалечить его, прежде чем Одинокий Вой налетит на Санни сбоку, чтобы помочь своей подруге.
Однако прямо перед этим…
Санни почувствовал, как в его душу потекла струйка силы.
«Осколок тени?..»
Он застыл на долю секунды, понимая, что это значит.
Санни мог подвергнуть себя смертельной опасности, чтобы попытаться сохранить жизни своих врагов… но он не мог с чистой совестью заставить своих Теней сделать то же самое.
Где-то там либо Святой, либо Змей убил одного из своих противников.
Значит, он уже потерпел неудачу.
Трансцендентная кровь уже была пролита его рукой, что делало его не только соучастником, но и лицемером.
Он слишком долго уже сохранял свои руки чистыми от человеческой крови в этой войне.
У других не было этой привилегии, так почему он должен быть другим?
…Санни задержался лишь на мгновение, но это мгновение колебания дорого ему обошлось.
Он оказался недостаточно быстр, чтобы уйти от Одинокого Воя, который приземлился ему на спину и впился в плечо.
А поскольку её огромный вес сковывал его, он также не успел увернуться от стрелы Безмолвной Охотницы — она уже прыгнула, чтобы обойти Церера, и выпустила тетиву в воздухе.
Стрела скользнула в брешь в Оникс Мантии, пронзила его Оболочку и рассекла его собственную тень глубоко внутри.
Когда его душа была рассечена, знакомая, ужасная боль ослепила Санни.
Одинокий Вой впилась в его плечо с яростной силой, а затем резко дёрнула головой, оторвав всю его руку.
«А…»
Это было по-своему иронично.
Санни совсем недавно мысленно упрекал Рейна за колебания перед убийством врага. И вот теперь он сам страдал за то же самое…
Шакал уже оправился и бросился вперёд, опуская золотой клинок. Его древковое оружие было Трансцендентным Воспоминанием Седьмого Ранга… возможно, Наследием Аспекта. Уже не раз получив от него порезы, Санни знал, насколько ужасна и неотвратима его сила.
Но то были лишь поверхностные раны.
Удар в полную силу вполне мог оказаться смертельным, даже для такого, как он.
Время, казалось, замедлилось.
И по мере того как это происходило, смятение в мыслях Санни утихло.
Он вдруг стал очень спокоен…
И полон холодной, безразличной решимости.
Санни присел на землю, а Одинокий Вой стояла на его спине. Она только что оторвала ему верхнюю часть руки, вложив в это всю свою силу, — поэтому её всё ещё по инерции отбрасывало от него.
Её равновесие было неустойчивым.
Санни поддался импульсу и откатился в сторону, сбросив чудовищную волчицу на землю и придавив её своим огромным весом. Полумесяц клинка просвистел мимо и ударил в поверхность древней кости с оглушительным грохотом и мощной ударной волной.
Перекатившись через Одинокого Воя, Санни через мгновение уже стоял на четырёх конечностях. Не теряя ни секунды, он бросился в воздух, устремляясь к громадному Шакалу с огромной скоростью.
Обсидиановый Святой всё ещё наклонялся вперёд, сжимая древко своего золотого древкового оружия обеими руками. Его бок был открыт и беззащитен.
Церера уже бросалась в атаку, а два крылатых Святых пикировали вниз, чтобы нанести сокрушительные удары.
Повелительница Зверей выпустила рой иллюзий, чтобы замедлить его.
Но Санни просто проигнорировал их.
Шакал с запозданием перевёл взгляд с того места, где Санни был мгновение назад, на то, где он находился сейчас. Он выпустил древко одной рукой и опустил её, чтобы защитить бок.
Итак…
Санни оттолкнулся от земли одной из трёх оставшихся рук и устремился к горлу врага.
Его обсидиановые когти полоснули по нему, словно четыре огромных клинка, оставив тонкие порезы.
Мгновение спустя четыре мощных потока крови выплеснулись из порезов и обрушились вниз, словно багровая волна.
Громадный обсидиановый шакал пошатнулся, а затем покачнулся…
И молча рухнул на землю, так что она содрогнулась от тяжёлого удара.
Его горло было перерезано, а позвоночник перебит.
Он был мёртв.