Когда появилась Меняющая Звезда, Рейн громко выдохнула с облегчением. Всё напряжение покинуло её тело, и она опустилась на землю, стоя на коленях посреди поля боя, согнув спину.
Реакция была странной, если вдуматься… по всей логике, ей следовало бы прийти в ужас. В конце концов, на поле боя прибыл вражеский Святой — и один из самых могущественных Святых в мире.
Если не самый могущественный.
Конечно, Рейн знала Нефис, и их связывало отдалённое родство. Последняя дочь Бессмертного Пламени даже могла бы пощадить её из чувства привязанности, если бы им довелось встретиться в бою… однако для этого Нефис сначала пришлось бы вспомнить и узнать Рейн.
Учитывая, что пробуждённые солдаты были не более чем муравьями перед Меняющей Звезда, вряд ли она стала бы всматриваться в лицо каждого из них, прежде чем спалить весь муравейник дотла.
…И всё же, вопреки всякой логике, Рейн испытала глубокое чувство облегчения при виде прекрасной Святой.
Почему-то она верила, что её не совсем сестра по мужу уладит всё.
«Точно… она ведь тоже его девушка…»
Наконец способная думать, Рейн с запозданием вспомнила о существовании своего учителя.
Она на мгновение замешкалась.
[Брат?]
Его успокаивающий голос вскоре зазвучал в её сознании, утихомиривая тревогу.
[Расслабься. Теперь всё будет хорошо.]
Последовала короткая пауза, а затем он добавил более непринуждённым тоном:
[Но готовься двигаться. Тебе придётся быстро уйти, когда начнётся настоящая заварушка.]
Лишь тогда Рейн оторвала взгляд от священного облика Нефис Бессмертного Пламени и огляделась по сторонам.
Тамар всё ещё лежала на земле, тяжело раненная и слабо шевелилась.
Рыцарь Пера находилась всего в паре шагов, крепко сжимая свой меч…
К счастью, златовласая девушка, похоже, не была настроена нападать на Рейн в этот момент. Она тоже смотрела на Меняющую Звезду широко раскрытыми глазами.
…Впрочем, на неё смотрели все.
Её ошеломляющее появление словно волшебным образом остановило всю битву — по крайней мере, на большом участке поля. На далёких флангах фронта солдаты всё ещё сражались, но в центре никто не двигался.
Казалось, её чистое сияние обладало той же силой, что и ужасная белая бездна, скрытая над облаками — силой заставлять целые армии замирать.
Рейн обернулась к Нефис как раз вовремя, чтобы увидеть, как мягкий свет, исходящий от её кожи, становится ярче и интенсивнее, почти ослепительным. Её крылья растворились в потоке света, и в следующее мгновение…
Всё вокруг внезапно окутало белое пламя.
Поле боя горело.
…Но, как ни странно, океан лучистого огня никого не ранил.
Рейн в оцепенении наблюдала, как тела воинов Армии Меча поглощались им, омывались им… и исцелялись им.
Кровь перестала течь. Стоны боли стихли. Страшные раны затянулись, не оставив даже шрама.
Тысячи воинов чудесным образом были возвращены из пасти смерти прямо на глазах у Рейн. Очищенные Бессмертным Пламенем, они неуверенно поднялись на ноги, подобрали оружие…
И устремили взгляды на паломников Королевы Воронов, которые в этот момент выглядели насмешкой над всем святым и над самой жизнью.
Однако Рейн заметила и кое-что странное.
Она увидела, как раны молодой Рыцаря Пера исцеляются белым пламенем — зияющая рана на её бедре исчезала, синяки на лице бледнели, боль покидала её прекрасные глаза, сменяясь благоговением и изумлением…
Но, как ни странно, то же самое произошло и с Тамар. Белое пламя объяло и её, смывая ужасные ожоги. Когда сияние огня померкло, её гибкая смуглая кожа стала гладкой и чистой, без единого изъяна.
По правде говоря, немало воинов Армии Сун были спасены милостью Меняющей Звезды — не так много, как солдат Армии Меча, но всё же значительное число.
Это было… горько-сладкое благословение.
Ведь было так много людей — с обеих сторон — кому так и не выпал шанс на спасение.
Выбеленная солнцем кость была залита кровью, а её багровое пространство усеивали бесчисленные изуродованные тела.
Многие из выживших неподвижно стояли и смотрели на Меняющую Звезду пустыми глазами, их окровавленные лица не выражали ничего.
Она не съёжилась под взглядами мёртвых.
Вместо этого она повернула голову, а затем спокойно пошла к фигуре, стоявшей на коленях на земле в десятке с лишним метров.
Рейн видела достаточно отчётливо, что это была женщина с тускло-русыми волосами — Возвышенная чемпионка Армии Меча, — державшая на руках умирающую Кровавую Сестру, всё ещё сжимавшую окровавленной рукой кинжал, которым был нанесён смертельный удар.
Издалека казалось, будто по её лицу текут слёзы, смешиваясь с кровью и грязью.
Когда прекрасная Святая приблизилась, Возвышенная подняла на неё жалкое лицо.
Её хриплый, напряжённый голос звучал почти шёпотом.
«Госпожа Нефис…»
Меняющая Звезда мягко улыбнулась.
«Всё в порядке».
С этими словами она опустилась на колени перед ними и осторожно положила руки на живот Кровавой Сестры. Её сияние разлилось наружу, перетекая в глубокую рану вражеской чемпионки.
Через несколько мгновений рана начала затягиваться.
Рейн была так озадачена…
Это не имело никакого смысла.
Зачем ей было исцелять своих врагов?
Солдаты вокруг неё тоже, казалось, были ошеломлены.
Белое сияние отражалось в их глазах, наполняя их чудесным светом.
Наконец Кровавая Сестра слабо шевельнулась, положив руки туда, где несколько мгновений назад зияла смертельная рана. Вздохнув, Меняющая Звезда задержалась на несколько секунд, затем поднялась на ноги и посмотрела вниз на преклонившую колени Возвышенную Армии Меча.
Подняв бровь, она спросила:
«Чего ты ждёшь? Отступай».
Затем, оглядевшись, она возвысила голос и отдала приказ каждому живому солдату Армии Меча.
«Всем отступить! Остальное оставьте мне».
Рейн лишь изумлённо смотрела.
Битва окончена… неужели она закончится вот так, сразу?
Она перевела взгляд и посмотрела на Рыцаря Пера, которая внимательно слушала Нефис.
Теперь на лице молодой женщины тоже отразилось облегчение.
Златовласая девушка медленно выдохнула, затем с трудом поднялась на ноги. Развернувшись, она сделала первый неуверенный шаг прочь.
На мгновение их взгляды встретились.
Рыцарь Пера задержалась и мрачно посмотрела на Рейн.
Затем она слегка кивнула, положила клинок меча на плечо и продолжила путь.
Вокруг Армия Меча отступала, словно морской прилив.
Меняющая Звезда осталась одна.
Ошеломлённая и с трудом сдерживая волнение, Рейн подползла туда, где всё ещё лежала Тамар, и помогла юному Наследнику сесть.
Убедившись, что с Тамар всё в порядке, она снова огляделась.
Солдаты Армии Меча уходили, но её соратники из Сун по-прежнему стояли неподвижно, глядя на Нефис с самыми разными выражениями лиц.
Некоторые выглядели благодарными. Некоторые были поражены.
Однако большинство дрожало и медленно пятилось в ужасе.
Ведь теперь, когда первоначальное изумление прошло, они осознали, что остались лицом к лицу с разгневанным полубогом… в одиночестве.
Или так казалось.
Рейн не заметила, когда это произошло, но в какой-то момент ряды солдат расступились, и из-за них появилась грациозная фигура.
Это была принцесса Сэйшань, идущая по залитому кровью полю боя лёгкой поступью.
Внезапно воздух стал тяжёлым, словно вокруг них сталкивались две огромные воли, невидимые человеческому глазу.
«Вот же…»
Рейн крепче сжала плечи Тамар, не зная, что делать.
Потерянная принцесса тем временем подошла к Нефис и остановилась в десятке метров от неё, на её багровых губах играла очаровательная улыбка.
«Госпожа Нефис… какая радость. Я не ожидала встретить вас сегодня».
Её взгляд опустился вниз, остановившись на Кровавой Сестре, лежавшей у ног Меняющей Звезды.
На мгновение взгляд принцессы Сэйшань едва заметно изменился, выдав глубокое чувство. Однако она быстро справилась с собой, не дав ничему отразиться на лице.
Она помедлила, а затем продолжила:
«…И всё же я должна выразить свою благодарность. Спасибо, что спасли одну из моих служанок. Было… великодушно с вашей стороны проявить милосердие к моей солдатке».
Нефис просто смотрела на неё, белое пламя плясало в её глазах.
После нескольких мгновений молчания она сказала:
«Когда-то она тоже была моей солдаткой».
Сэйшань улыбнулась.
«Верно. Однако, госпожа Нефис, прошу, утолите моё любопытство. Не могу не задаться вопросом… почему вы стоите здесь, на поле боя?»
Меняющая Звезда некоторое время холодно смотрела на неё.
Затем уголок её рта слегка приподнялся, и она ответила с оттенком горько-сладкой насмешки в голосе:
«…Потому что мне так хочется».
Сэйшань, казалось, была весьма удивлена ответом — настолько, что из её губ вырвался мелодичный смешок.
Нефис глубоко вздохнула, а затем прямо посмотрела в глаза принцессе Сун.
«Давайте решим исход этой битвы собственными руками. Вы и я… и все остальные Святые, если посмеют. Почему наши солдаты должны продолжать умирать вместо нас?»
Сэйшань слегка склонила голову и некоторое время молчала.
Наконец она спокойным тоном произнесла:
«Признаю, это звучит привлекательно. Однако, госпожа Нефис… нам обеим запрещено участвовать в этой битве, не так ли?»
Меняющая Звезда какое-то время изучала потерянную принцессу Сун, а затем слабо улыбнулась.
«Нам действительно запрещено вступать в бой. Но если я решу вступить…»
Она чуть приподняла голову, и её раскалённые глаза вдруг вспыхнули пляшущим белым пламенем.
«…Кто меня остановит?»