Часть комплекса, отведённая Спящим, была относительно небольшой и располагалась в южной части Академии, со всех сторон окружённая тренировочными полями и парками.
Это было низкое современное здание, построенное из армированных материалов. Как и большинство построек Академии, оно почти полностью пряталось под землёй, и над поверхностью возвышались лишь пара этажей. С его белыми, безупречными металлическими стенами и широкими окнами оно, должно быть, летом выглядело красиво на фоне всей окружающей зелени.
Внутри здание было просторным и хорошо освещённым. Санни и серебноволосую девушку провели в большой зал, где уже ждали начала церемонии посвящения сотня с лишним молодых людей — Спящие с таким же несчастливым сроком, как у них двоих. Большинство нервничало, напрягалось и волновалось.
Логистика Академии постоянно была головной болью для администраторов, ведь темпы, с которыми Заклинание поражало людей, всегда были хаотичными. Невозможно было упорядоченно организовать партии Спящих для прохождения какого-либо стандартизированного обучения по общему графику: у одних на подготовку к Миру Снов был целый год, у других — лишь несколько месяцев, а у некоторых — всего считанные дни.
Именно поэтому такие церемонии посвящения проводились каждый месяц в начале года, а затем каждую неделю, когда приближалось зимнее солнцестояние. Некоторым Спящим в зале пришлось ждать посвящения по нескольку дней, тогда как Санни повезло: его доставили в Академию всего за несколько часов до назначенного события.
Оказавшись в зале, он понял две вещи.
Во-первых, все были хорошо одеты и имели при себе чемодан, дорожную сумку или хотя бы рюкзак с личными вещами. Очевидно, они готовились заранее, скорее всего, из дома, и их отправили родные. Поэтому Санни и серебноволосая девушка, пришедшие с пустыми руками и в простой казённой полицейской одежде, были не нормой, как он предполагал, а, напротив, броским исключением.
«Ну да. Логично».
Во-вторых, Мастер Джет вовсе не скромничала, называя себя ниже среднего по меркам Пробуждённых. Хотя эти молодые люди только начинали свой путь как Пробуждённые, их внешность поражала. Все были красивы, привлекательны и излучали здоровье.
Он сглотнул.
«И всё же мне кажется, что никто из них не сравнится. Она, может, и не так идеально сложена, но… не знаю… в ней есть что-то. Когда она в комнате, тени будто становятся глубже, а температура падает на пару градусов».
Неужели в этом и заключалась разница между Спящим и Мастером?
Но все эти мысли были лишь попыткой оттянуть неизбежное. Санни уже понимал, что его ждёт бурная поездка.
Потому что он не мог лгать, а все эти возбуждённые юнцы, независимо от одежды, пола и внешности, хотели делать одно.
Говорить.
Каждому из них хотелось общаться с другими Спящими. Они хотели обсудить свои Кошмары, своё будущее путешествие в Мир Снов и всё, что между ними. Они хотели задавать вопросы. Они хотели, чтобы задавали вопросы им. Они хотели обсудить что-то важное или просто поболтать о какой-нибудь ерунде.
Всем хотелось делиться.
«Это кошмар!» — простонал Санни, встревоженный и напуганный. — «Я пропал!»
Затем, с мрачной решимостью, он стиснул зубы и медленно выдохнул.
«Думай об этом как о продолжении своего испытания. Ты пережил чёрную гору, значит, переживёшь и это».
Он сталкивался с героями, злодеями, монстрами и даже богами. Неужели он будет бояться кучки подростков?
…Возможно, он недооценил, насколько пугающими могут быть подростки.
Через полчаса почти все в комнате его ненавидели.
После короткой серии разговоров Санни заработал репутацию невыносимого, сквернословящего извращенца. Эта репутация быстро укрепилась. Его несколько раз шлёпнули, а однажды даже ударили кулаком. Он также обнаружил пару новых вещей о своей истинной сущности — а именно, что в глубине души он, очевидно, груб, высокомерен и не в меру похотлив.
Разговоры были примерно такими:
«Посмотрите на всех этих молодых людей. Как думаешь, сколько вернётся из Мира Снов? Сколько погибнет? Каковы, по-твоему, наши собственные шансы на выживание?»
«Не знаю, но почти уверен, что такой напыщенный болван, как ты, умрёт первым!»
Или:
«Я даже получил в своём Кошмаре Воспоминание типа доспеха. Это зачарованная мантия. Хочешь посмотреть?»
«Вообще-то я бы предпочёл увидеть тебя без мантии…»
Или:
«Потом эти подонки начали обирать тела. Это было отвратительно! Они даже снимали обувь! Что за выродок станет снимать ботинки с мёртвого?»
«Однажды я убил человека и забрал его ботинки. Хорошие были ботинки».
«…Что? Ты убил кого-то только ради пары ботинок?»
«Конечно нет! Были и другие причины. Я ещё забрал его плащ».
Снова оказавшись в роли изгоя, Санни в итоге остался один. Люди, казалось, его избегали. Ничуть не расстроившись, он нашёл тихий уголок и встал там, довольный тем, что никто больше не хочет с ним разговаривать. Лицо болело, из носа капала кровь. Оказаться отторгнутым группой было не в новинку, но всё равно задевало.
Однако он улыбался.
Ведь в процессе того, как он настроил против себя целую партию Спящих, Санни открыл нечто жизненно важное.
Он научился контролировать свой Изъян.
Задав вопрос, он не мог молчать. Он также не мог лгать. Однако после множества экспериментов Санни выяснил, что при небольшой практике можно влиять на то, как именно в итоге выходит правда.
Работало это так: получив вопрос, его разум автоматически формировал правдивый ответ. Затем Изъян заставлял его произнести этот ответ вслух. Отказ говорить приводил к нарастанию давления, а затем к пронзительной боли. Чем дольше он молчал, тем сильнее становилась боль. В конце концов он вынужден был сдаться и раскрыть правду.
Однако в эти мгновения между получением вопроса и капитуляцией перед болью формулировку ответа можно было изменить. Чем дальше она отходила от первоначальной мысли, тем большее сопротивление он встречал — снова в виде давления, а потом боли. Ответ всё ещё должен был быть правдивым, но не обязан был быть таким прямолинейным.
Например, если бы Мастер Джет снова поймала его на том, что он пялится, и спросила, на что он смотрит, вместо того чтобы выставлять себя дураком, Санни мог бы стерпеть немного боли и просто ответить: «На тебя».
Это было бы по-прежнему правдой, но результат оказался бы совершенно иным.
Затаившись в углу, Санни ухмылялся, наблюдая за Спящими.
«Это хорошо. Это отлично. С этим я могу работать!»
В конце концов, чтобы обмануть человека, не обязательно лгать. Иногда правда — лучший материал для создания обмана.
***
Если использовать её с определённым коварным складом ума, правда могла вводить в заблуждение не хуже лжи. Например, в одном из своих прошлых разговоров Санни признался, что однажды украл ботинки у мёртвого человека. Другой парень пришёл в ужас и спросил, действительно ли он убил кого-то ради пары ботинок. Ответ, который Изъян вынудил его дать, был таким: были и другие причины, а ещё он забрал у того мужчины плащ.
Настоящей причиной убийства ветерана-работорговца было то, что тот выпорол Санни за несколько часов до этого. К тому же тот и так умирал. Плащ не имел никакого отношения к самому убийству. Однако формулировка ответа создавала впечатление, будто имеет.
Таким образом, два правдивых утверждения, сложенные вместе, породили эффект, сходный с ложью.
Это был лишь простой пример. Приложив много усилий и напряжённо размышляя, Санни мог создавать и другие виды манипулятивной правды. Это будет крайне сложно и рискованно, но сделать можно.
Ему нужна была лишь немного удачи.
Пришло время проверить свою теорию на практике.
Санни не забывал, какова его главная цель — убедиться, что никто и никогда не узнает его Истинного Имени. Чтобы этого добиться, ему нужно было создать впечатление, будто он самый жалкий, слабый человек во всём этом здании. Тот, кто никогда не получит положительной оценки, не говоря уже о божественном Аспекте и Истинном Имени.
Однако поскольку это было бы ложью, просто так взять и сказать это он не мог.
Так как же ему убедить всех, что у него точно нет мощного Аспекта и впечатляющих показателей по Заклинанию?
Его взгляд упал на одну конкретную группу Спящих. Их было пятеро или шестеро, и все они собрались вокруг высокого, уверенного в себе молодого человека.
У молодого человека были каштановые волосы и мягкое, красивое лицо. Глаза были зелёные, с оттенком дружелюбного юмора. Его осанка, фигура и внимательный взгляд выдавали человека, прошедшего серьёзную подготовку. Всё в этом юноше говорило о благородстве и силе.
В этот самый момент один из его спутников с изумлением произнёс:
«Возвысившийся? У тебя Возвысившийся Аспект? Что… какова была твоя Оценка?!»
Молодой человек скромно улыбнулся.
«А. Она была «превосходной»».
Санни остановился перед группой, словно случайно. Услышав ответ молодого человека, он нахмурился и посмотрел на него с презрением.
Затем, полным крайнего недоумения голосом, Санни сказал:
«Возвысившийся, превосходная? И всё? В чём тут вообще дело?»