Между двумя армиями и раньше случались бесчисленные стычки и несколько крупных сражений, но ничего подобного этому по масштабу.
Во всей истории человечества не было битвы столь великой и столь ужасной... по крайней мере, в истории их мира.
Впрочем, это был не их мир.
Седьмой Легион находился в самом тяжёлом участке поля боя — в самом центре, являясь острием копья всей армии Песни. Противостояли они не юным Пробуждённым, ставшим носителями Заклятия после Цепи Кошмаров, а закалённому ядру Армии Меча...
Опытным ветеранам собственных прославленных сил королевского клана. Рыцарям Доблести.
Они напоминали стальной вал, который невозможно ни сдвинуть, ни отбросить, раз за разом отражая яростные атаки. Возвышенные Рыцари командовали Пробуждёнными Оруженосцами, поддерживая безупречную дисциплину и непреклонную волю элитных войск.
Все они были облачены в тяжёлые стальные доспехи и держали в руках мощные Воспоминания как оружие; их багряные плащи ярко выделялись на белом фоне выбеленной солнцем кости. Перед строем сражались сильные Эхо — одни были получены как награды от Заклятия, другие созданы чародеями Доблести.
Рейн сосредоточилась на уничтожении этих Эхо, пытаясь не слышать ужасающей какофонии боя и криков умирающих солдат, которые накатывали на неё, словно душераздирающая песня.
«Чёрт, чёрт, чёрт...»
Но как тут не слышать?
Дрожащая земля была скользкой от крови; тут и там лежали разбитые тела, уставившиеся пустыми глазами в слепящее небо. Большинство были незнакомцами, но некоторых она успела узнать за месяцы, проведённые бок о бок в Богомогиле.
Вот этот мужчина... Она видела, как он пережил смертельные объятия чудовищного дерева в Пустошах. Он выжил в жутких джунглях, чтобы погибнуть здесь, сражённый человеческим клинком.
А эта женщина прославилась в Седьмом Легионе привычкой распевать во весь голос в банях, при полном отсутствии музыкального таланта. Рейн никогда с ней не разговаривала, но мучительное пение слышала много раз.
Больше этой женщине никогда не петь...
«Чёрт!»
Стиснув зубы, перепуганная до полусмерти и одновременно страшно злая, Рейн попыталась прицелиться сквозь застилавшие глаза слёзы и отпустила тетиву.
...Тел на земле, впрочем, было не так много. Не потому, что погибло мало людей, а просто потому, что мёртвые недолго оставались неподвижными на этом гнусном поле боя.
Стоило стреле Рейн пронзить шею бушующего Эха, как мёртвая певица зашевелилась и медленно поднялась на ноги. Её Воспоминания исчезли, туника окрасилась кровью, открывая жуткую рану. Тем не менее молодая женщина, казалось, не замечала боли.
Она перевела пустой взгляд на ровную линию тяжело вооружённых рыцарей и спокойным шагом направилась к ним.
Вокруг неё другие паломники тоже шли навстречу врагу.
А внутри вражеского строя их павшие собратья поднимались, чтобы атаковать его изнутри.
...Впрочем, Рыцари Доблести были безжалостны. Как только кто-то из них падал, тело немедленно оттаскивали бойцы задних рядов и либо уничтожали, либо выводили из строя, прежде чем оно успевало подняться.
Армия Меча тоже училась сопротивляться власти Королевы.
Глядя на этот ужасный пейзаж, Рейн несколько мгновений оставалась неподвижной, тяжело дыша. Мышцы ныли от напряжения, которого потребовала тяжёлая тетива, а невыносимый жар выматывал её. Даже [Pièce de Résistance] не спасал от этой удушающей духоты: пот катился по коже и жёг глаза.
Ей было грязно.
Шум битвы оглушал, а зрелище ужасало.
На мгновение Рейн растерялась.
Затем её тень шевельнулась, и знакомый голос прошептал ей на ухо:
«Очнись!»
Она вздрогнула и попыталась взять себя в руки.
«Призови свой меч. Сейчас будет...»
Учитель, Санни, не успел договорить: над полем, где сражался Седьмой Легион, прокатился громкий рог. Поначалу Рейн не поняла значения этого неожиданного звука, но потом вздрогнула.
«Это Рыцари...»
Рыцарей Доблести призывали к наступлению.
Она стояла на опрокинутой повозке, окружённая товарищами по оружию. Центурия Тамар совсем недавно участвовала в штурме вражеского строя, а затем отступила, чтобы передохнуть и зализать раны, в то время как остальные части легиона продолжали яростную атаку.
Но до самой схватки было не так уж далеко.
Если враг бросит все силы в наступательный рывок...
«Ах...»
Рейн убрала лук и превратила Метку Теней в чёрный тати.
Тамар уже поднялась с земли, опираясь на огромный двуручный меч. Флер перевязывала одного из солдат, поэтому Рэй схватил её и оттащил в безопасное место.
Стальная стена грозных рыцарей внезапно рванулась вперёд, и земля задрожала.
Они потеряли несколько человек, сбивая пилигримов с пути, а через мгновение врезались в солдат Седьмого Легиона. Хаос и бойня сразу стали в десять раз жесточе: весь оставшийся порядок испарился в один страшный миг. Раздался оглушительный лязг, заглушивший человеческие крики.
Вскоре передовая линия легиона была прорвана и отброшена, и враги обрушились на Тамар и её измотанных бойцов.
Рейн спрыгнула с повозки, подумав, что им повезло.
По крайней мере, на этот раз противостояли им не непреклонные Рыцари Доблести. Они принадлежали к одному из вассальных кланов: плащи их были белыми, а не багровыми, и многие украсили доспехи перьями.
Мир содрогнулся, когда бесчисленные Аспекты были высвобождены и заметались по полю боя, а безжалостное небо продолжало обрушивать на обе огромные армии сияние и жар.
Стиснув меч, Рейн сжала зубы и последовала за Тамар, чтобы сражаться с воинами Армии Меча.
...Её тень, разумеется, тоже последовала за ней.