Обитатели Цитадели заметили их приближение издалека. К тому времени, как Орум и Маленькая Ки достигли ворот дворца, в большом зале за ними уже собралась небольшая толпа, которая смотрела на них с разными чувствами.
Здесь было очень мало Пробуждённых — не больше тридцати. Некоторые выглядели удивлёнными, некоторые напряжёнными. Последние, вероятно, узнали Маленькую Ки и понимали, что перед этой молодой женщиной они провинились.
Два потрёпанных глиняных кукольных спутника, следовавших за ней, тоже привлекли немало взглядов.
Орум держался позади, давая Маленькой Ки пространство. Она шла вперёд уверенным шагом, положив руку на рукоять Меча Воспоминания, который висел в импровизированных ножнах на её поясе.
Один из Пробуждённых тоже сделал несколько шагов вперёд и с улыбкой встал напротив неё. Это был мужчина лет на несколько моложе Орума, с красивыми чертами лица и длинными светлыми волосами.
В его дружелюбном голосе звучала неискренняя теплота:
«Маленькая Ки! Или мне называть тебя Пробуждённой Песней? Добро пожаловать в Нефритовый Дворец… мы все были рады услышать, что ты пережила зимнее солнцестояние невредимой. Право, это согревает сердце — знать, что у тебя всё хорошо… хотя я удивлён видеть тебя так далеко. Разве Заклятие не отправило тебя в Ривергейт? Как получилось, что ты не там?»
Молодая женщина какое-то время молчала, изучая его и остальных Пробуждённых, собравшихся в тёмном зале. Её выражение было холодным, а глаза снова полны мрачной тоски… нет, даже не тоски.
Они были просто полны тьмы, лишены всякого человеческого тепла.
Маленькая Ки посмотрела на светловолосого мужчину и спокойно сказала:
«Где же мне ещё быть? Это моя Цитадель. Я пришла забрать то, что принадлежит мне».
Мужчина замешкался, его улыбка стала немного холоднее.
«…Да ладно, девочка. Ты ведь не восприняла всерьёз то, что я сказал в прошлый раз? Я был вежлив лишь потому, что мы все были благодарны твоей матери. Ты теперь взрослая, так что должна понимать лучше. Ты и твой друг здесь желанные гости… в нашей Цитадели. Но такой юной и неопытной, как ты, не под силу ею править. Не так ли?»
Маленькая Ки молча смотрела на него и проигнорировала его вопрос.
Вместо этого она внезапно задала свой:
«Где вы были, когда умерла моя мать?»
Мужчина моргнул.
«Что?»
Она окинула взглядом зал, пронзая каждого Пробуждённого холодным взглядом, и повторила свой вопрос.
«Где вы были, когда умерла моя мать? Все вы. Она приняла вас здесь. Она кормила и защищала вас. И всё же, когда она сражалась с той тварью, истекая кровью, умирая… где были вы?»
Некоторые из Пробуждённых отвели глаза, некоторые встретили её взгляд с гневом.
Молодая женщина прорычала:
«Вы все соучастники. Вы все её убийцы. И при этом у вас хватает наглости заявлять, что это ваша Цитадель. Что я слишком слаба, чтобы ею править. Вы… трусы называете меня слабой?»
Улыбка светловолосого мужчины исчезла, сменившись мрачным выражением. Его глаза внезапно наполнились злобой, и Орум напрягся.
«Послушай, девочка… На этот раз я прощу тебе твою грубость. В конце концов, я человек великодушный, и мои люди тоже. Учитывая, что мы должны твоей матери, мы готовы позабыть это недоразумение. Она тоже была доброй и щедрой женщиной… так что тебе следует проявить такое же милосердие и простить нас, как поступила бы она. Держать обиду в сердце не пойдёт тебе на пользу».
В последнем предложении прозвучала едва заметная угроза.
Маленькая Ки посмотрела на него несколько мгновений, затем медленно покачала головой.
«…Боги, возможно, простят. Но я — нет».
Он нахмурился.
«Что?»
Маленькая Ки на миг закрыла глаза.
«Хотя боги мертвы. И моя добрая мать тоже мертва».
Хмурость мужчины углубилась…
Но прежде чем он успел что-либо сказать, рука молодой женщины дрогнула, и её меч пронзил его шею.
Его глаза расширились, и изо рта хлынул поток крови.
Стоя у ворот дворца, Орум вздрогнул от ужаса.
Маленькая Ки тем временем стряхнула тело светловолосого мужчины со своего меча и шагнула вперёд. Её выражение совсем не изменилось, словно она только что не убила человека.
Остальные Пробуждённые опоздали с реакцией на несколько секунд. Одни отпрянули назад, другие потянулись к оружию или начали призывать Воспоминания.
Молодая женщина с окровавленным мечом больше ничего не сказала и бросилась вперёд в жуткой тишине. Её две куклы тоже пришли в движение.
Орум стоял, замерев у стены, и в ужасе наблюдал за боем. Он и раньше знал, насколько искусна Маленькая Ки и насколько жутким был её Аспект… но он никогда не видел, чтобы её способность применялась против других людей.
Лишь когда он увидел, как Пробуждённые кричат и пытаются остановить кровь из ран, которые казались поверхностными, и падают на пол в агонии, он понял, насколько ужасной и болезненной была сила этой молодой женщины.
И насколько леденящей была её безжалостность.
Отнимать жизни, даровать смерть.
Во Нефритовом Дворце было почти тридцать Пробуждённых, но они не были ровней одному из самых талантливых учеников Академии. Будь они сильны, они не бежали бы и не прятались, когда Рэйвенхарт столкнулся со своим последним врагом. Тем не менее они вполне могли бы одолеть Маленькую Ки числом.
Если бы у них хватило смелости и решимости.
Но их не было, и она не дала им времени справиться со страхом.
Нет… более того, она намеренно терроризировала и запугивала их, убив первых нескольких самым жестоким и страшным образом.
После этого началась бойня.
Глиняные куклы в конце концов упали, их тела были разбиты и раздроблены, но молодая женщина была неумолима.
Пока Орум стоял неподвижно, она методично убивала большинство Пробуждённых в зале. Некоторые пытались бежать, но она охотилась за ними одного за другим. Никого не пощадили. Её возмездие было жестоким, тщательным и беспощадным.
Спустя некоторое время тёмный зал Нефритового Дворца стал местом жуткой резни. Десятки изувеченных тел усеяли пол, а на полу собралось озеро крови, холодно блестевшее в свете грубых факелов.
Маленькая Ки стояла в центре этого багрового озера, тяжело дыша. Она сама была залита кровью с головы до ног — значительная её часть принадлежала ей самой, но большая часть — нет.
И всё же…
Её выражение оставалось спокойным и безразличным, словно то, что она сделала, не было чем-то особенным.
Словно то, что она сделала, было лишь естественным.
Орума заставило сердце сжаться от ужаса не сама резня, а отсутствие в ней шока, травмы и раскаяния.
Вот какими они были…
Дети новой эры.
Рождённые в мире Заклятия Кошмара.
Нахмурившись, Орум наконец двинулся и медленно пошёл к Маленькой Ки… к Ки Сун.
Когда он приблизился, она посмотрела на него и улыбнулась.
«Дядя Ори… я закончила здесь. Дальше можем идти к Вратам».
Она, казалось, даже не замечала, насколько он встревожен, и не ожидала, что он будет иным.
Орум молча смотрел на истекающие кровью трупы.
Наконец он обратился к ней, и его голос слегка дрожал:
«Это… это… ты думаешь, что твоя мать хотела бы этого?»
Молодая женщина посмотрела на него странно.
Она слегка нахмурилась, словно снова была озадачена его вопросом.
Затем покачала головой.
«Нет, конечно. Моя мать была очень доброй женщиной».
Прежде чем он успел ответить, Ки Сун вздохнула и добавила, и её голос звучал странной смесью скорби, тоски и обиды:
«Поэтому она и мертва».
Она взглянула на людей, которых убила, пнула один из трупов и посмотрела на Орума с холодным безразличием.
«Так ты нас и учил, дядя Ори. Мир безжалостен, и Заклятие не проявит к нам милосердия. В этом мире нет места доброте».
Он слегка вздрогнул, услышав собственные слова, слетающие с её окровавленных губ, произнесённые так легко и уверенно, словно это была банальная истина.
«Это не то, что я имел в виду…»
Но вместо того чтобы сказать это, Орум поморщился и на мгновение закрыл лицо ладонью.
Наконец он вздохнул.
«Ты всё равно совершила ошибку, Ки Сун. Заслуживали они смерти или нет, но они были тебе нужны. Один человек не может защитить Цитадель… тебе следовало казнить вожаков и подчинить остальных. Тебе нужны воины, которые будут служить тебе! Иначе первый же рой Порождений Кошмара превратит Нефритовый Дворец в своё гнездо».
Молодая женщина огляделась по сторонам, а затем ярко улыбнулась.
«Об этом… Я в последнее время думала о своём Аспекте, дядя Ори. Эти глиняные куклы, которых мы сделали, мне кажется, с самого начала были неверным решением».
Орум нахмурился, не понимая, что она имеет в виду.
…Он оставался в замешательстве до того момента, как первый из трупов внезапно шевельнулся и медленно поднялся с пола.
Ки Сун потёрла подбородок, а затем довольно кивнула.
«Да. Так работает гораздо лучше».