Старик обладал могучим умом — что, впрочем, неудивительно. Как представитель Первого Поколения, он пережил самую тёмную эпоху человечества, встретив бесчисленные ужасные испытания и преодолев их с великой стойкостью и решимостью.
Сам факт, что он дожил до почтенного возраста, был достаточным доказательством силы его воли.
Однако сегодня старик столкнулся с испытанием, которое ему не суждено было превозмочь...
Это была Кэсси.
Опустившись на колени рядом с окровавленным пленником, она сняла повязку и посмотрела ему в глаза — разумеется, Кэсси уже пометила его, так что на самом деле он видел в них самого себя.
Старик мрачно улыбнулся и наконец заговорил.
— «Песнь Павших». Я слышал о тебе.
Она тихо ответила:
— «А я о вас, мастер Орум».
Она знала, что, дай ему достаточно времени, он может попытаться покончить с собой — собственно, он давно бы это сделал, если бы природа её Аспекта не была тщательно охраняемой тайной. Поэтому времени терять было нельзя, тем более что позже ей предстояло допросить и других захваченных шпионов.
Но именно этот был ценен для Кэсси больше остальных: он прожил долгую жизнь и знал множество секретов, не имевших ничего общего с тайной стороной Войны Доменов.
Глядя в глаза мужчине, Кэсси активировала свою Трансцендентную способность.
Могучие ментальные защиты мастера Орума легко рухнули под её деспотичной атакой...
После этого Санни испытал нечто очень странное. Он переживал воспоминания Кэсси, которая, в свою очередь, переживала воспоминания старика. По сути, это было облегчением: мастер Орум был вполне человеком, и его точка зрения была несравнимо менее подавляющей, чем её собственная.
Недавние воспоминания были доступнее всего. Страх, боль, отчаяние от того, что его поймали... но под всем этим таилось жуткое чувство спокойствия и холодной решимости, словно он всегда был готов к такому концу.
Глубже этих свежих переживаний лежали воспоминания о войне. Временной промежуток был слишком велик, а память мастера Орума мало отличалась от памяти обычного человека: многие детали недавнего прошлого уже стёрло время. Кэсси каким-то образом просеивала огромный массив случайных воспоминаний, выхватывая лишь самые важные.
Приказ королевы она выполнила относительно легко, найдя подробности тайной деятельности Орума: как долго он передавал сведения Песни, какими методами пользовался, какими секретами делился, кто были его контакты в Армии Мечей... и так далее.
Было жутко и страшно, как легко она узнала его самые драгоценные тайны и как беспомощен оказался стойкий старик перед ней.
Однако даже узнав всё, что хотел знать Король Мечей, Кэсси не подавала вида, что достигла цели. Вместо этого она продолжала смотреть Орему в глаза, погружаясь всё глубже в его воспоминания... глубже, глубже и глубже, пока вся его жизнь не открылась перед ней, словно книга.
В этой книге было слишком много страниц, чтобы прочитать их все, но одни были весомее и важнее других. Это были его основные воспоминания, а также те, что по той или иной причине застряли в памяти, иногда без всякой причины.
Даже их было слишком много, чтобы охватить за короткое время, не выдав своих тайных действий наблюдателям. Поэтому Кэсси сосредоточилась ещё сильнее, её разум работал на полную мощность, выискивая драгоценные крупицы информации, которые она отчаянно хотела узнать.
И вот наконец она нашла кое-что.
В следующее мгновение Санни перенесло в очень старое воспоминание. Несмотря на давность, оно было удивительно ярким и отчётливым, что говорило о том, насколько важны эти события для мастера Орума.
Всего через несколько секунд Санни понял почему.
Город был охвачен пожаром, улицы окутывал едкий дым. Военные машины лежали на плавящемся асфальте, словно туши металлических зверей, их броня была изогнута и изорвана в клочья. Тут и там на земле распростёрлись человеческие тела, страшно изуродованные и окружённые лужами крови.
В дыму эхом разносились крики ужаса, тонувшие в нечеловеческой какофонии звериного рёва.
— «Ори! Ори!»
Орум — тонкий юноша на пороге взрослой жизни — бежал, спасая свою жизнь, охваченный болью и отчаянием. Однако, услышав детский голос, зовущий его, он остановился и обернулся.
Его младшая сестрёнка, которую он тащил за собой, лежала на земле в десятке метров от него — она упала несколько мгновений назад.
На миг холодный страх затопил его разум.
Он... он даже не заметил, когда её ладошка выскользнула из его руки.
Торопливо ковыляя назад, он поднял её с земли и вытер слёзы с её глаз.
— «Всё хорошо. Всё хорошо. Пойдём, нам нужно...»
В этот момент из дыма на них бросилась уродливая фигура, в её ужасающих глазах полыхало безумие.
Это был один из заражённых... или как там называли этих демонов.
Орум застыл.
...К счастью, его тело двигалось, даже когда разум парализовало. Оно оттолкнуло сестру назад и резко взмахнуло рукой — бессмысленный жест, учитывая, насколько могущественными и неостановимыми были заражённые.
Однако совсем недавно Орум сам был одним из них.
Впрочем, он не превратился в чудовище. Вместо этого ему снился страшный мир, где он сражался за жизнь в ужасной земле, где боги и демоны были реальностью, а люди обладали невероятной силой. Проснувшись, он принёс с собой частицу того сна.
Когда заражённый уже готов был вонзиться в его плоть, асфальт под ним внезапно раздвинулся, а затем сомкнулся, словно каменные челюсти, раздавив кости существа и пленив его.
Орум отпрянул, дрожа, и достал из кармана порванной куртки армейский пистолет — тот самый, что подобрал с трупа солдата несколько минут назад.
Направив его на заражённого, он снял предохранитель и снова и снова нажимал на спусковой крючок.
Прицел был настолько плох, что, несмотря на близкое расстояние, лишь семь пуль из двенадцати попали в монстра. Из них три рикошетом отскочили от адамантового черепа существа... но оставшихся четырёх, к счастью, хватило, чтобы его убить.
Заражённый обмяк, и Орум содрогнулся, когда в его голове раздался призрачный голос:
[Вы убили Спящего Зверя, Падальный Зверь.]
[Вы получили Воспоминание.]
Опустив пустой пистолет, Орум запоздало понял, что забыл обыскать тело солдата в поисках запасных магазинов. Патронов у него не осталось.
Как же им теперь выжить?
Как... как вообще кто-то сможет выжить?
Вокруг юного Орума и его сестры...
Мир подходил к концу.