Посреди затопленной поляны Сун Сэйшань стояла в багровой воде и с кривой усмешкой смотрела на громадное существо перед собой. Её глаза зловеще светились красным в тусклой темноте Пустот, а длинная коса трепетала на ветру, поднявшемся после последней атаки Демона.
Великий Один был подобен горе, его могучее тело покрывала ощетинившаяся чёрная шерсть. Оно не было вполне зверем, но и человеком не было... существо походило на отвратительную обезьяну, клыки торчали, как утёсы, а глаза горели дьявольской хитростью и жаждой убийства. В руках оно сжимало огромную дубину из кости, и каждый раз, когда она ударяла о землю, весь мир содрогался.
Сиорд, прекрасная гарпия, играла с демоническим исполином смертельную игру в кошки-мышки, кружа вокруг его головы и едва уворачиваясь от сокрушительных ударов. Церера, огромный трёхголовый пёс, находилась в ещё более шатком положении: она металась между ног чудовища и пыталась вырвать куски плоти из его голеней.
Ни одной из них пока не удалось нанести Великому Демону даже малейшей раны. Однако демон истекал кровью.
Раскрыв пасть, ужасное существо издало оглушительный рёв и содрогнулось, на мгновение забыв о назойливой мухе и трёхглавой надоеде. Затем оно извергло ужасающий поток крови.
Кровь текла из его рта, из ноздрей... даже из уголков глаз, растекаясь по мелкой воде, словно красная река.
Всё это было делом рук Сэйшань, применившей свою Пробуждённую Способность. Её умение подействовало не сразу, учитывая, насколько могущественен был противник... но и бессильной она не была.
Если уж на то пошло, самым трудным было ограничить зону действия её способности, чтобы союзники не разделили участь демона.
Пьянящий запах крови сводил её с ума и в то же время многократно усиливал: стоя посреди озера крови, пролитой Великим чудовищем, Сэйшань была наполнена яростным пожаром голодной, неистовой силы. Это было усиление, дарованное её Возвышенной Способностью.
Отчасти благодаря этой мощи она сумела двигаться с ошеломляющей скоростью, уклоняясь от земледробящих ударов Демона и восстанавливаясь от страшных ран, покрывавших её тело, оставаясь в живых, несмотря на огромную пропасть между нею и стражем Цитадели.
Вторая причина — её Способность Трансформации.
Сэйшань обладала способностью превращаться в чудовище с тех пор, как была юной Спящей, потерянной во тьме Забытого Берега. Поэтому, обретя Трансцендентность, она не получила способности превращаться во что-то иное...
Вместо этого она приобрела способность трансформировать других — те, кого она преображала, становились сильнее, а их сила, в свою очередь, могла усиливать её собственную.
И наконец, третья причина — кровь Бога Зверей, текущая в её жилах, дарованная ей — хотела она того или нет — матерью... Королевой Воронов.
И ещё был её Изъян.
Сэйшань ухмыльнулась и рванулась вперёд, пролетая над красной водой с ошеломляющей быстротой. Разъярённый Демон отшвырнул Сиорд и с сокрушительной силой пнул Цереру, отбросив огромного пса, как щенка. Оба Святых рухнули в мелкую воду, истекая кровью и покалеченные.
После этого она стала единственной мишенью ярости Великого Одного.
«Ах...»
Огромная костяная дубина врезалась в землю, выплеснув неисчислимые тонны воды и заставив мир содрогнуться. Сэйшань не замедлилась: развернувшись, она грациозно прыгнула. Прежде чем вытесненная вода успела обрушиться дождём, она уже приземлилась на дубину и помчалась по её поверхности, взмыв за мгновение на сотни метров над поляной.
Её отполированные ногти превратились в ужасающие когти, а красное свечение глаз стало яростным и хищным, полным намерения убивать.
К несчастью...
Она понимала, что не может убить Великого Демона.
Возможно, если бы у неё было время понаблюдать за чудовищем и изучить его, выяснить сильные и слабые стороны, полностью постичь его силы и проникнуть в ход его извращённого разума, у неё появился бы шанс.
Но ей приходилось атаковать вслепую, без какой-либо целенаправленной подготовки, и шансы были почти нулевыми. Одни только размеры чудовища уже были препятствием, не говоря о каждой нечестивой черте и Атрибуте, которыми обладала эта тварь.
Сиорд и Церера были тяжело ранены и больше не вступят в бой.
...Но это было не страшно.
Сэйшань была не случайно самой долгоживущей из всех, кого когда-либо отправляли на Забытый Берег. Причина была в том, что она умела находить выход из самого отчаянного положения... а затем топить врагов в яме отчаяния, из которой сама сумела выбраться.
Сейчас, например, шансов победить Великого Демона было немного. Поэтому не было смысла и пытаться.
Вместо этого её целью было лишь привлечь его внимание — что она уже и сделала — и задержать его на время.
Ведь они пришли сюда не для того, чтобы убить Великого Демона.
Они пришли сюда, чтобы покорить Цитадель.
А пока Сэйшань плясала со смертью, терпя гнев ужасного чудовища, её сестра Хель пробиралась в Цитадель, чтобы захватить её Врата. Великий Демон поднял дубину, поднимая Сэйшань всё выше над поверхностью воды.
На мгновение она оказалась вровень с его громадной головой и увидела водопады крови, струившиеся из его пасти и ноздрей.
Она содрогнулась, почувствовав, как её Изъян взывает к ней откуда-то из глубины, глубоко-глубоко внутри. Сэйшань облизнула свои соблазнительные красные губы.
«Ах. Я хочу попробовать её на вкус...»
****
«Вперёд!»
Потрёпанный Седьмой Легион вновь бросился вперёд. Отступающие солдаты спотыкались между ними, истекая кровью и едва держась на ногах. Их бледные лица и запавшие глаза были полны оцепенелого ужаса.
Добравшись до передовой, Рейн увидела ковёр из трупов, покрывавший землю, куда бы она ни посмотрела. Большинство принадлежало отвратительным Порождениям Кошмара, но немало было и людей — одни жутко изуродованы, другие на удивление целы.
Мёртвых было так много, что древние джунгли, казалось, не могли поглотить их все, их нечестивый голод был насыщен впервые за эоны.
«Будь оно всё проклято...»
Армия Сун всё ещё держалась, но до точки разрыва было уже недалеко. Как только они её достигнут и линия фронта рухнет, начнётся ещё более жуткая резня, и всех их растерзают неистовствующие Порождения Кошмара.
«Оставайтесь живы! Вперёд, все вместе! За Королеву!»
Крик Тамар вернул её к действительности.
Сжав рукоять своего чёрного тати, Рейн стиснула зубы и приготовилась.
Мгновение спустя Порождения Кошмара набросились на них.
«Безнадёжно. Это безнадёжно...»
Сколько бы они ни сражались, сколько бы ни убивали, сколько бы ни умирали... поток чудовищ не прекратится.
И это были ещё меньшие из зол. Даже если бы экспедиционному отряду каким-то образом удалось истребить их всех, истинные ужасы Пустот вскоре явились бы, привлечённые подавляющим запахом крови.
Рейн почувствовала, как по спине пробежала ледяная дрожь, когда она поняла, что действительно может умереть здесь сегодня.
Пот у неё стал холодным, и она сделала дрожащий вдох.
И тут...
Что-то неуловимо изменилось в мире.
Будто удушающая жара Богомогилы немного отступила, и прохладный ветерок нежно коснулся её кожи.
И Рейн не казалось — она видела, как и её товарищи-солдаты реагируют на эту странную перемену.
Даже Порождения Кошмара были затронуты. Их непрерывный натиск на мгновение замедлился, а затем и вовсе стих.
«Что...»
Растерянная и с трудом веря в то, что видит, Рейн смотрела на чудовищ. Они и правда остановились и теперь нюхали воздух, рычали и... и...
Казалось, будто некоторые из них съёжились от страха.
...Далеко позади неё, посреди затопленной поляны, громадный Великий Демон беззвучно рухнул.
А в это же время...
Рейн застыла от ужаса.
Бесчисленные трупы, усеивавшие огромный участок джунглей, все разом пришли в движение.
Мёртвые Порождения Кошмара, павшие люди... все они зашевелились, задвигались, а затем медленно поднялись с земли.
Далеко позади неё сражённый Великий Демон тоже поднимался из кровавой воды, его мёртвые глаза смотрели прямо перед собой, лишённые всякого выражения.
Рейн отступила на шаг, и её и без того бледное лицо стало ещё белее.
«Это... Королева...»
Мгновение спустя легион мёртвых ожил и обрушился на орду кошмаров.
Вскоре после этого битва была окончена.
Королева Червей наконец-то прибыла в Богомогилу.