Теперь, когда ужасный марш закончился, потрёпанный экспедиционный отряд оказался в немного лучшем положении.
Затопленная поляна защищала их с одной стороны, а значит, по крайней мере, их не окружат. Благодаря этому армия смогла построиться в устойчивый боевой порядок.
Было настоящим чудом упорства и дисциплины то, что им удалось сохранить подобие порядка и не быть истреблёнными врагом во время боя, пробиваясь сквозь кошмарные джунгли, — но армии не предназначены для того, чтобы сражаться на ходу.
Наконец достигнув цели, армия Сун остановилась и растянулась вдоль краёв затопленной равнины, выстраивая полноценную боевую линию. Она состояла из двух рядов, так что передние отряды могли отойти назад и уступить место свежим бойцам, а после отдыха снова смениться. За двумя рядами поспешно разворачивали полевой госпиталь.
К тому времени доблестные Святые уже уничтожили ужасающих хищников, которые во время марша набросились на экспедиционный отряд с флангов. Это были подлинные правители Пустошей, древние чудовища Великого Ранга — к счастью, их было гораздо меньше, чем Святых, поэтому чемпионы человеческой армии смогли объединиться и сразить каждое из чудовищ группами по три-четыре бойца.
Многие были ранены, но никто ещё не погиб… Однако всё могло сложиться иначе, если бы не леди Сэйшань и принцесса Хель, которые по пути к Цитадели истребили правителей багряных джунглей. Теперь Святые могли занять позиции перед боевой линией, служа её опорами и якорями.
Так или иначе, положение армии Сун, хотя по-прежнему напоминало адский кошмар, было гораздо лучше, чем прежде.
Однако оно стало и куда более опасным, ведь их судьбы теперь зависели от успеха леди Сэйшань и её отряда. Если Великий Демон, охраняющий Цитадель, одержит верх, все преимущества, добытые экспедиционным отрядом, обратятся в пепел. Демон ударит по боевому строю с тыла, и их растерзают с двух сторон.
Конечно…
Прежде всего армии нужно было продержаться достаточно долго, чтобы узнать, кто победил в битве за Цитадель.
«Всё будет хорошо. Да… точно будет…»
Рейн с тревогой смотрела на надвигающийся прилив Порождений Кошмара, пытаясь убедить себя, что нынешние приготовления армии Сун не похожи на подготовку к героической последней обороне.
Оказавшись в богом забытом аду, задыхаясь от удушающей жары, спиной к владениям Великого Демона и лицом к бесконечному потоку Порождений Кошмара, — всё это звучало как идеальный материал для вдохновляющей баллады, которую будут петь веками. Но Рейн не хотела, чтобы о ней пели… она предпочла бы просто выжить.
Герои очень достойны восхищения, но они также очень мертвы. Она не стремилась стать героиней.
«Чёрт возьми.»
«Лучники!»
Седьмой Легион сейчас находился на передовой, готовясь сойтись с авангардом кошмарной орды. Кровавые Сёстры — их было около дюжины — выделялись среди центурионов красными одеждами и ослепительной красотой. Видя их, солдаты обретали уверенность, и именно эти женщины командовали легионом в отсутствие леди Сэйшань.
Поэтому голос, призывавший дальнобойных специалистов обрушить свою ярость на приближающуюся орду, звучал достаточно мелодично, и от этого мрачная сцена казалась менее ужасной.
Рейн натянула лук, прицелилась и выпустила стрелу. При таком количестве Порождений Кошмара можно было бы подумать, что не нужно особенно точно целиться, чтобы в кого-нибудь попасть… но, к сожалению, это было не так. Поскольку её стрелы не были достаточно мощными, чтобы пробить шкуры чудовищ, ей приходилось бить точно в слабое место.
Поэтому орда совсем не замедлялась под губительным градом стрел, снарядов и Способностей Аспекта, обрушенных человеческой армией. Это было похоже на то, как обычные лучники осыпают стрелами тяжело бронированную кавалерию: несколько чудовищ спотыкались и падали, но большинство оставались невредимыми. Что ещё хуже, Порождения Кошмара совершенно не смущались такими потерями.
Вскоре они врезались в боевой строй.
Рейн продолжала стрелять, стараясь сохранять равновесие на трясущейся земле. Перед ней волна монстров разбилась о Святых, обтекла их и достигла передней линии Седьмого Легиона. Перед ней стояли Тамар и Рэй, окружённые Пробуждёнными воинами их центурии, которая находилась в худшем положении, чем большинство, поскольку в ней не было Возвышенного, но, к счастью, позиция была удачной.
Немного поодаль Святой, чья Трансцендентная форма была гигантской рептилией, возвышался над потоком Порождений Кошмара. Он опустил шею, щёлкнул челюстями, разорвав сразу нескольких, а затем хлестнул длинным хвостом в сторону, сминая ещё больше.
Особенно крупный зверь прыгнул ему на спину, но тиранический рептилий лишь ещё раз щёлкнул челюстями, схватил его и отшвырнул истекающий кровью труп на сотни метров назад резким движением головы.
Затем он издал леденящий рёв и глубже врезался в орду чудовищ.
«…Лук бесполезен.»
Теперь, когда Порождения Кошмара подступили вплотную, попасть в кого-либо стрелой стало куда труднее. Ситуация могла бы сложиться иначе на открытом поле, но джунгли закрывали обзор, а густой полог не давал стрелять над головами товарищей.
Проклиная всё на свете, Рейн отпустила Зверя-хищника, и её змеиная татуировка вновь превратилась в чёрный тати. Стиснув зубы, она оставила Флёр и двинулась вперёд.
Рубить, резать, колоть… блокировать, уклоняться, избегать.
Проклятые Порождения Кошмара были слишком сильны!
Она едва могла рассечь их шкуру, и для того, чтобы свалить одного, требовались десятки ударов. Сама же Рейн оказалась бы мертва или искалечена от одного-единственного удара, и вся ситуация была невероятно пугающей, до такой степени, что её тошнило.
Влажный воздух был пропитан ужасающим запахом крови, и куда бы она ни посмотрела, она видела лишь чудовищные пасти, острые клыки и безумные глаза.
Вокруг неё Пробуждённые объединялись в небольшие группы, каждая из которых сражалась с одним Порождением Кошмара. Рейн сама сражалась вместе с Тамаром и Рэем, и все трое без слов понимали, как справляться с ужасными врагами.
Их когорта ещё не так давно работала вместе, но Тамар был компетентным лидером, а Рейн, несмотря на недавнее пробуждение, обладала большим опытом. Поэтому со стороны она казалась чрезвычайно умелой во всём, за что бралась.
Она сама была яростной бойцовой, хорошим напарником в бою, а также в ряде практических вопросов — кем-то вроде наставницы для своих троих чуть более юных спутников.
Не говоря уже о её невероятной способности выживать в глуши и обустраивать себе и своей когорте удобства в любой обстановке.
Вся центурия сплотилась вокруг их небольшой когорты, выдерживая поток Порождений Кошмара с отчаянной решимостью.
Отвратительные трупы чудовищ падали на землю.
Упали и человеческие тела.
Реки крови стекали вниз, просачиваясь в мелкую воду затопленной поляны и окрашивая её в красный цвет.
Вдали двигалась гигантская фигура Великого Демона, и её шаги поднимали в красной воде пенящиеся волны.