Речные Врата, Цитадель Клана Дагонет, были построены на широкой реке. Они перегораживали её, словно великая стена — точнее, череда стен, спускавшихся с высоких утёсов, как ступени, созданные для великана.
Это была одновременно и плотина, и шлюз. Самая высокая стена сдерживала мощное течение. Каждая ступень ниже отделялась от соседней обширной камерой с громадными воротами, которые с помощью древних чар можно было наполнять водой или осушать.
Корабль, идущий к Штормовому Морю или от него, мог спускаться с утёсов или подниматься по ним благодаря древней системе шлюзов, ни разу не покидая реки. В то же время ничто не могло проплыть дальше вверх по течению, не разрушив Цитадель — и даже тогда нападавшему пришлось бы выбраться из воды и идти по суше, когда шлюзы уже разрушены.
Между высочайшей точкой Речных Врат и самой низкой было почти километр вертикального расстояния. Каждая спускающаяся стена была невероятно высокой и толстой, сложенной из монолитного камня, с зубцами наверху. На бойницах стояли грозные осадные орудия — одни были зачарованы древним колдовством, другие созданы кузнецами-мастерами Клана Валор.
Сотни Пробуждённых заполняли стены, их вели полтора десятка Мастеров.
На самой высокой из крепостных стен стояли семь Святых, глядя вниз с мрачными лицами.
Это были Морган, Принцесса Войны, и шесть чемпионов, чью помощь она заручилась… или принудила.
В этот момент разница была невелика.
Трое из шести Святых когда-то принадлежали Дому Ночи — Святая Найв, Святая Кровяная Волна и Святой Эфир.
Остальные трое служили правительству — Певец Ночи, Военный Зверь и Жнец Душ Джет.
В тот момент Найв разговаривала с Военным Зверем — Святой Афиной, Выросшей среди волков.
— Так ты уже встречала этого исчадия?
Она долго смотрела на него, затем криво усмехнулась.
— Мы даже убивали его раньше.
Найв повернулась к поразительно красивому мужчине с каштановыми волосами и завораживающими зелёными глазами, на лице которого застыло изумление.
— Святой Соловей, это правда?
Святой Кай неловко переступил с ноги на ногу.
— Не совсем. Мы убили не это исчадие — скорее, Осквернённую версию его Трансцендентного «я», призванную Кошмаром. Даже тогда никто из нас троих не смеет претендовать на заслугу. Его уничтожила Леди Меняющая Звезда.
Он вздохнул.
— И всё же. Мы знаем о его возможностях больше, чем кто-либо другой. Это должно помочь.
Найв опустила взгляд, а затем устремила тёмный взор на юг.
— …Хотя бы теперь мы знаем, что его можно убить.
Прошло меньше дня с тех пор, как Мордрет из… ну, по правде, из ниоткуда, ступил на берег Домена Меча. Шестеро Святых, которых вербовала Морган, почти не успели поговорить, пока она везла их в Речные Врата.
Путь от Бастиона сюда был быстрым, ведь с ними ехали три Трансцендентных чемпиона Дома Ночи. Сама Морган почти ничего им не говорила, большую часть дороги проведя в размышлениях о своей задаче с мрачным выражением лица.
Однако каждому из шести Святых она вручила амулет в форме наковальни, пронзённой мечом, — всем, кроме Соловья, у которого уже был такой.
Вручая спутникам стальные амулеты, она говорила торжественно.
— Сейчас существует всего семь таких. Шесть из них здесь — мне пришлось разрушить немало отношений, чтобы забрать их у прежних владельцев. Так что берегите их. Никогда не расставайтесь с амулетом и не позволяйте этому человеку его отнять. Если только не хотите стать одним из его сосудов.
Святой Найв изучал амулет с печальным видом. Через некоторое время он спросил:
— …А у вас самой нет такого, леди Морган?
Она покачала головой.
— Седьмой… был утерян в Антарктиде и так и не найден. Его носил мой дядя. Конечно, Клан Валор располагает и другими средствами защиты от этого человека, но ни одно из них не такое же лёгкое в переноске. В любом случае не беспокойтесь. Со мной всё будет в порядке.
Услышав её слова, Жнец Душ приподняла бровь.
— О? Почему же?
Морган ответила ей резкой улыбкой.
— Ну, если он войдёт в мою душу… мне просто придётся убить его там, не так ли? Как моя дорогая сестра сделала в Кошмаре.
Четыре года она готовилась снова сразиться с братом. Морган сомневалась, что он действительно осмелится бросить ей вызов на дуэли душ, но если да… на этот раз ни один из них не переживёт битву.
Морган почти надеялась, что он осмелится.
По правде говоря, амулеты были плохим решением их затруднительного положения. Ведь из всего, что её семья узнала об этом человеке, единственным способом его убить было уничтожить его истинное отражение во время дуэли душ… да и это стало известно лишь из отчёта Меняющей Звезды о событиях её Третьего Кошмара.
Так что, надевая амулеты, её чемпионы отказывались от единственного способа победить врага.
Но мало что можно было с этим поделать. Оставить их беззащитными было слишком рискованно — она ни в коем случае не могла позволить брату забрать ещё Святых, ведь, надев их тела, он смог бы покорять новые Цитадели.
А терять всё новые Цитадели в пользу Домена Песни было недопустимо.
Она вздохнула.
— Сколько времени у нас до его появления?
Вопрос задал Святой Кровяная Волна своим низким голосом.
Морган на мгновение замолчала.
— Он уже здесь. Пока он просто прячется и наблюдает за нами.
Её слова, казалось, встревожили шестерых Святых — точнее, пятерых. Жнец Душ оставалась расслабленной и отстранённой, опираясь на призрачную боевую косу и лениво изучая древние стены Речных Врат.
Выросшая среди волков переступила с ноги на ногу и затем улыбнулась Морган.
— Знаешь, что обычно делают в таких ситуациях в героических романах, верно?
Морган не могла не признать… что эта женщина постоянно её озадачивает.
Она моргнула несколько раз, пытаясь вспомнить, читала ли вообще хоть один героический роман в своей жизни.
Конечно, нет.
— Не могу сказать, что читала, Святая Афина.
Высокая женщина — прекрасная, словно статуя богини войны, ожившая, — усмехнулась.
— Ну, находчивый герой всегда взрывает плотину и топит армию из десяти тысяч человек, добивается невозможной победы и доказывает свой стратегический гений. Ты же у нас стратег, так что мы ведь не будем взрывать Речные Врата, правда? И, кстати, зови меня Эффи.
Морган несколько мгновений смотрела на неё, а затем медленно покачала головой.
— Нет, мы не будем взрывать Речные Врата. Зачем мне топить врага, чьи сосуды — все Святые Дома Ночи? Это не имеет смысла.
Выросшая среди волков… Эффи… понимающе кивнула.
— Разумное решение. Ты и правда гений!