Нефис подошла к краю воды, несколько мгновений смотрела на неё, а затем села на землю.
Её голос звучал немного хрипло, но в целом был таким же, как всегда:
«Он пришёл в сознание и сейчас связывает Врата. Отпечаток Ревела силён, так что это займёт некоторое время… минут десять, не меньше. Может, полчаса.»
Она вздохнула.
«После этого некоторым из нас придётся вернуться в бодрствующий мир, чтобы привести первое подкрепление. Ты знаешь, что будет дальше.»
Санни знал.
Как только Врата будут связаны Святым Армии Мечей, Домен Энвила проявится в Пустотах. Король Мечей, вероятно, сам прибудет к разрушенной Цитадели, и война наконец выплеснется под поверхность древних костей.
Покорение Пустот наверняка станет делом одновременно впечатляющим и жутким. Учитывая, насколько могущественны хищники древних джунглей, королю придётся возглавить завоевание лично… по крайней мере, какое-то время.
К тому моменту, как ближайшая к озеру территория будет покорена Армией Мечей, обе стороны прочно обоснуются в Годгрейве. Первый этап войны будет завершён, и две армии начнут сходиться в масштабных сражениях, борясь за контроль.
Контроль над поверхностью, контроль над Пустотами, контроль над путями к оставшимся двум Цитаделям.
Всё, что случилось раньше, было лишь прелюдией, и настоящее кровопролитие начнётся теперь.
Ну… по крайней мере, до этого оставалось ещё десять минут.
Нефис вздохнула и посмотрела вниз, на свои обгоревшие, изорванные доспехи. Затем она отпустила их и вызвала вместо них мягкую белую тунику.
Её голос звучал немного уныло:
«Знаешь… кажется, я вообще откажусь от доспехов. В чём смысл, если их всё равно разрушат? Или, что хуже, они станут обузой. Особенно эти полные латы, которые предпочитают Рыцари Доблести: в последнем бою левый локтевой сустав погнулся почти сразу. Каждый раз, когда мне нужно было согнуть руку, приходилось бороться.»
На её лице появилась слабая улыбка.
«Думаю, это будет здорово… меньше груза, больше подвижности, шире обзор. Не говоря уже о жаре — все, кто по-прежнему варится в стальных доспехах, будут завидовать моему хорошо проветриваемому себе.»
Санни долго смотрел на неё, явно не в восторге от мысли о том, что люди будут глазеть на тело Нефис… хорошо проветриваемое… тело.
И не в восторге по другой причине тоже.
«Если бы не доспехи, резали бы не сустав, а руку.»
Нефис небрежно пожала плечами.
«Руку я могу исцелить. А сломанный кусок доспеха — нет.»
Он нахмурился.
«Только в этот раз ты не смогла.»
Она ничего не ответила и посмотрела на воду с ноткой печали во взгляде. Через некоторое время Санни вздохнул. Маска высокомерного холода, которую обычно носил Лорд Теней, немного дала трещину, и он сказал более человечным тоном:
«Должно быть, было тяжело сражаться против подавляющего врага без своих сил. У меня хотя бы были Тени. А ты была одна.»
Нефис помедлила несколько мгновений, затем медленно покачала головой.
«…На самом деле, это было неплохо.»
Её взгляд стал отстранённым.
«Я почти забыла, каково это — держать меч без страха боли. Знаешь, когда-то я любила фехтование. Потому что… я почти не помню своего отца, а в тех воспоминаниях, что остались, он учит меня держать меч. Поэтому даже после его ухода тренировки давали мне ощущение связи с ним.»
Она посмотрела на воду.
«Но теперь я уже не люблю этого. Владение мечом стало просто тем, что я делаю, ведь это один из инструментов в моём распоряжении… возможно, самый острый. Честно говоря, я не знаю, осталось ли что-нибудь, что я люблю.»
Санни промолчал, но его лицо под маской помрачнело.
«Ай.»
Он знал, что чувства Нэф к нему были менее глубокими, чем его чувства к ней, — ведь с её точки зрения они знали друг друга всего несколько месяцев. Но всё равно было неприятно слышать от своей предполагаемой девушки нечто подобное.
Не замечая его горечи, Нефис вздохнула.
«Иногда я думаю, что сказала бы моя бабушка, если бы увидела меня сейчас. Гордилась бы она? Или сердце её разбилось бы? Этого она хотела для меня? Вряд ли… сомневаюсь.»
Санни сел рядом, затем повернулся и посмотрел на неё сквозь тёмные провалы глаз своей маски.
Его голос звучал немного неуверенно:
«Насколько я знаю… она была бы счастлива, что ты жива. Она бы сказала: «Молодец, что осталась в живых, моя дорогая». Ну, или что-то в этом роде. В любом случае ты сама себе хозяйка. Твоя бабушка не могла знать о бремени, которое ты несёшь, и о шрамах, что остались на твоём сердце. Она не могла понять выборов, которые ты делаешь, или почему ты их делаешь.
Никто не вправе лучше тебя знать эти вещи, поэтому никто не имеет права критиковать твои решения. Не переживай из-за этого.»
Боги свидетели, то же самое относилось и к Санни. Оба его родителя были простыми работягами — он сомневался, что они много понимали бы в жизни Святого, тем более такого исключительного, как Санни. Их обыденная жизнь была далека от дел богов, демонов, Верховных тиранов и войн, способных уничтожить мир.
Но они были бы рады узнать, что и он, и Рейн живы и здоровы. Что они прокладывают собственный путь в жизни, несмотря на то, насколько тяжёлым и безжалостным является мир. Что их не согнуло и не изуродовало его холодной жестокостью.
Нефис взглянула на него, помолчала несколько мгновений и ровным голосом сказала:
«…На твоей маске трещина.»
Санни моргнул.
«Точно.»
Она треснула во время битвы с Ревелом. Чары всё ещё работали, но поскольку Энвил мог появиться через считаные минуты, лучше было отпустить [Определённо Не Я] и надеть настоящую маску.
Он вздохнул и отпустил повреждённое Воспоминание, вызвав вместо него Маску Ткача.
…Однако вскоре после того, как первая маска растворилась в небытии, а вторая ещё не успела проявиться в реальности, Нефис вдруг положила ладонь на затылок Санни, притянула его ближе и поцеловала.
Он замер на мгновение, затем поспешно отпустил проявляющееся Божественное Воспоминание и ответил на её страстный поцелуй.
Мягкость её губ, тепло её кожи… были опьяняющими.
Они утолили жажду, о которой он даже не подозревал, и в то же время разожгли в нём огонь, куда более жгучий, чем пламя, пожирающее руины павшей Цитадели вокруг них.
Ошеломлённый и восхищённый, Санни мысленно проклял Ониксовую Мантию за то, что она мешала ему почувствовать тёплую, мягкую полноту её объятий.
Их пылкий поцелуй длился долго.
Нефис отстранилась, лишь когда у обоих почти закончился воздух. Тяжело дыша, они некоторое время молчали.
Санни коснулся своих губ, несколько раз моргнул, а затем неожиданно робким тоном спросил:
«Что… это было?»
Она слегка улыбнулась, отвернулась и пожала плечами.
«Просто… мне показалось, что я умру, там, несколько мгновений назад. И мне вдруг захотелось почувствовать себя живой.»
Он немного помолчал.
«Так ты сейчас чувствуешь себя живой?»
Нефис серьёзно обдумала его вопрос, затем посмотрела на него с торжественным выражением лица.
«Скажем так… наполовину возрождена?»
Его глаза блеснули.
…Вскоре оба почувствовали едва уловимое изменение в воздухе. Словно над местностью опустилось невидимое, но ощутимое присутствие, тонко и необратимо меняя её. Делая её холоднее, острее и тяжелее от твёрдого намерения.
Домен Меча спустился в Пустоты.