Как оказалось, в Цитадели было несколько просторных подземных уровней. Это было вполне логично, учитывая, что окружавшее её озеро было непостоянным: оно разливалось, когда Впадины затапливало, и отступало, когда вода стекала через рёбра мёртвого божества в его исполинский позвоночник.
Поэтому эти уровни оказывались ниже поверхности земли лишь тогда, когда озеро было полным. Большую часть времени они находились над водой, и потому там был ещё один величественный вход, расположенный ниже обширного зала, где случилась засада.
Санни нашёл Врата под хрустальным куполом, расположенным неподалёку от этого входа.
Некоторое время он стоял неподвижно, сбитый с толку тем, что видел и чувствовал.
За прозрачными стенами купола росла небольшая роща. Снаружи стены были оплетены алыми лозами, однако внутри росли совершенно обычные растения.
Изумрудная трава, древние дубы, мягкий мох и прекрасные цветы, цветущие на лугу в самом сердце рощи, где в безмятежной тьме неподвижно стоял небольшой пруд чистейшей воды.
Это были первые растения, которых не исказила Порча и которые Санни нашёл в Богомогиле, — да и во всём Царстве Грёз, пожалуй, если не считать тех, что принесли сюда обитатели бодрствующего мира.
Более того, входя в хрустальный купол, он ощутил нечто большее. Чистое и несомненное чувство священности наполняло воздух, словно скверна, пожиравшая остальную часть этого проклятого края, так и не сумела проникнуть внутрь купола.
«Пруд и есть Врата».
Санни взглянул на спокойную воду и понял, что не может определить, насколько она глубока. Затем он пожал плечами, отвернулся и растворился в тенях, возвращаясь туда, где оставил Нефис и остальных Святых.
Вскоре все они укрылись в роще.
Цитадель над ними горела и рушилась. Её стены были достаточно прочны, чтобы какое-то время отражать испепеляющее пламя, призванное Нефис… но за века замок настолько разросся алой заразой, что лозы и деревья, пронизавшие его конструкцию, стали словно растопкой, помогая огню распространяться и разрушать древние стены.
Скоро огонь доберётся и до этих нижних уровней. Однако Нефис могла уберечь от пламени хотя бы один этаж.
Окровавленные Святые молча сидели на траве, слишком уставшие и потрясённые, чтобы говорить. Лишь сэр Джест, казалось, был в хорошем расположении духа, но и он молчал, занимаясь чисткой трости, которую поднял с пола, покидая первый этаж.
Кому-то из них предстояло стереть отпечаток Ревела с Цитадели и заменить его собственным. Однако шестеро из семерых уцелевших Святых уже управляли собственными Цитаделями, а передача этой власти означала бы утрату контроля над ними. Лучше всего для этой задачи подходил Святой, раненный в засаде, но сейчас он был без сознания.
Они могли бы сделать кое-что, но после короткого обсуждения Святые Армии Меча решили просто немного подождать.
…Разумеется, Санни тоже мог бы захватить Цитадель. В конце концов, у него было семь воплощений и он мог поставить семь привязок вместо одной, но этого Король Мечей знать был не должен. Поэтому он просто сел и уставился вдаль.
Ему было о чём подумать.
Битва… формально они её выиграли. Они отразили засаду и заняли Цитадель, точнее Врата, тем самым выполнив задачу экспедиционного отряда. Скоро власть Короля Мечей распространится на центральную часть Богомогилы, и его Домен протянется от Равнины Ключиц до Грудинного Предела.
Даже если Сэйшань и её Седьмой легион сумеют захватить Цитадель на западе, у Домена Сун всё равно будет меньше Цитаделей, меньше территории, и им придётся с трудом пробиваться вглубь Впадин из своей отдалённой крепости.
Сегодня Армия Меча одержала победу.
Однако… это была пиррова победа.
Санни вздохнул.
Ревел мог выбрать отступление, отчасти потому, что для сил Сун уход всё ещё был неплохим исходом. Да, они потеряли Цитадель, но их противник понёс при этом тяжёлые потери.
Семь Святых Домена Меча погибли.
Безмолвный Преследователь унесла больше жизней, чем кто-либо другой, убив трёх трансцендентных чемпионов Армии Меча. Сразу за ней шли Одинокий Вой и её Отражения, на счету которых было ещё два убийства. Лунная Вуаль убила одного, а последнего павшего Святого сразил поднятый из мёртвых… Сам Ревел никого не убил, но всё сражение организовала она.
Взамен Армия Сун потеряла лишь трёх Отражений Мордрета. Их гибель была немалой утратой, но несоизмеримой с потерями команды Нефа.
Армия Меча и без того была в невыгодном положении из-за меньшего числа Святых в своих рядах. С потерей этих семи чемпионов разрыв в числе трансцендентов между Доблестью и Сун неизбежно скажется на всех будущих сражениях.
Поэтому никто из формальных победителей не был в хорошем настроении.
Спрятанный за маской, Санни бросил тайный взгляд на Нефис.
Она уже закончила исцелять сэра Джеста. Раны самого Санни тоже были обработаны. Теперь она сидела на берегу пруда и смотрела на воду с обычным отстранённым выражением лица.
Её положение было тяжёлым.
Как командующая экспедицией, Нефис отвечала за гибель своих людей, и каждая потеря, должно быть, тяжело лежала у неё на душе. Санни слишком хорошо знал, какая мука — подвести тех, кто доверил тебе свои жизни: многие воины погибли, помогая им добраться до Цитадели, а теперь семеро Святых мертвы, и каждый из них был уникальным талантом и верным соратником.
У Нефис опыта руководства было больше, чем у него, и она отправила на смерть гораздо больше людей. Однако к такому нельзя привыкнуть… хотя, пожалуй, это утверждение неверно. Наковальня и Ки Сун, похоже, достаточно притерпелись к принесению человеческих жизней в жертву своим целям, и таких, должно быть, найдётся немало.
Но Нефис к ним не относилась. Скорее всего, сейчас ей очень больно.
С другой стороны, пока она вела этих воинов, она также плела интриги против их короля. В некотором смысле она была среди них чужой, даже предательницей. Её волновало лишь то, кто в итоге получит контроль над Цитаделью, поскольку ей нужно было, чтобы два Суверена ослабили друг друга.
Должно быть, эта ситуация была трудной и в моральном, и в эмоциональном плане.
К тому же её способность к эмоциям и нравственности, да и самой человечности, сейчас была отчасти смыта испепеляющим пламенем её Аспекта.
Санни хотел поговорить с ней, но в окружении остальных Святых они едва ли могли бы честно обменяться хоть словом.
Через некоторое время участники отряда завоевателей немного пришли в себя или, может быть, просто заскучали от молчания. Они заговорили, делясь друг с другом сведениями о битве.
Санни какое-то время слушал, узнавая о возможностях Лунной Вуали и Одинокого Воя. Он также коротко рассказал о своём собственном бое с Ревелом, за что получил тяжёлый взгляд от Нефис.
После этого ждать он больше не мог. Огонь уже распространялся на этот этаж, а некоторое время назад мир страшно содрогнулся, сигнализируя о том, что верхние уровни Цитадели обрушились. Поскольку Нефис должна была заниматься тем, чтобы пламя не повредило хрустальный купол, Санни объявил, что проверит обстановку наверху, и растворился в тенях.
Он собирался проверить Святого.