Верхние этажи древнего замка были разрушены, разорваны на части чудовищным взрывом. Нижние этажи превратились в преисподнюю из бушующего пламени и клубящегося дыма. Палящий жар пронизывал удушающую тьму, а горящие стены рушились, падая в бурлящие воды далёкого озера.
В этом аду кто-то хрипло закашлял, и груда обломков вдруг пришла в движение. Хрупкая женщина отшвырнула тлеющую опорную балку весом в несколько тонн, медленно поднялась на ноги, её прекрасное лицо было перепачкано пеплом.
Почти в то же мгновение другая фигура поднялась с пола и огляделась с холодной решимостью. Это была молодая женщина с серебристыми волосами, в тяжело повреждённых доспехах с блестящим отливом. В одной руке она сжимала серебряный меч.
В другой руке сломанный чёрный факел рассыпался в вихрь белых искр.
Кожа Нефис по-прежнему была безупречно светлой, как и прежде. Тело Лунной Вуали же покрывали жуткие ожоги. Она болезненно зашипела и слегка пошатнулась, глядя на Нефис с мучительной гримасой.
Наконец её губы разомкнулись.
«...Ты Формирующая.»
Голос Лунной Вуали был полон едва сдерживаемого потрясения. Похвально, что она знала о Формировании и смогла его распознать — ведь в наши дни не осталось настоящих практиков этого вымершего колдовства… по крайней мере, таких, о которых знала Нефис, кроме неё самой.
Она шагнула в сторону Лунной Вуали, готовясь броситься в решительную атаку.
«Едва.»
Времени было мало.
Нефис действительно призвала Истинное Имя Огня и вплела его в простую Фразу, чтобы вызвать мощный взрыв. Собственный Аспект был подавлен, поэтому она использовала чёрный факел как источник пламени.
Результат превзошёл её ожидания, но этого было далеко не достаточно, чтобы выиграть битву.
Нефис почти не пострадала от взрыва, ведь она была практически неуязвима ко всякому огню, кроме собственного. Отражения тоже должны были остаться относительно целыми — они были слишком могущественны, чтобы их уничтожил простой пожар. Так что у неё было лишь несколько драгоценных мгновений, чтобы разобраться с Лунной Вуалью.
Тем временем Лунная Вуаль получила наибольший урон.
Не только потому, что она была всего лишь Трансцендентным Зверем, но и потому, что Нефис всё ещё сжигала свою сущность, направляя Истинное Имя Разрушения.
Призыв требовал многого от Формирующей, но для такой убийцы, как она, это того стоило. Обращение к Разрушению не призывало молнию с небес, чтобы поразить врагов, и не давило их ударной волной.
Вместо этого результат призыва Истинного Имени был коварным и тонким.
Нефис не лукавила, когда отвечала на вопрос Лунной Вуали: её мастерство Формирования было действительно примитивным и лишённым тонкостей. Благодаря урокам Ананке и своему Наследию Аспекта она постигла немалое число Имён, но способы их направления были грубыми, а её Фразы — простыми.
И всё же даже в её устах Истинное Имя Разрушения было грозным орудием. Если она просто направляла его без должного руководства, её атаки становились разрушительнее, чем следовало. Если же она связывала его с именем врага — а тем более с его Истинным Именем, — то враг оказывался проклят, словно на него наложили мистическое заклятие.
Каждый нанесённый удар проникал глубже, каждый полученный удар оставлял более тяжкий след. Именно поэтому от взрыва больше всего пострадала Лунная Вуаль.
Словно сам мир переформировывали, чтобы уничтожить её.
Такова была сила Формирования — способность подчинять мир своей воле.
Возможно, именно потому, что Нефис лишилась своего Аспекта и впервые за много лет оказалась беспомощной, в этот момент она взглянула на Формирование по-новому.
«Воля…»
Когда Нефис атаковала, в её сознании внезапно возникла мысль.
Не в этом ли сущность Верховенства — навязывать миру свою волю? Она повелевала пламенем и наложила заклятие разрушения на Лунную Вуаль. Оба этих действия подчиняли мир её желаниям. Конечно, она добивалась этого не собственной волей — вместо этого она использовала Колдовство Имён как проводник.
Но не заключалось ли здесь намёка на путь, по которому ей предстоит пройти, чтобы достичь Верховенства в чудесной силе Формирования?
Не успел меч Нэф даже приблизиться к Лунной Вуали, как раздался оглушительный грохот, и одно из Отражений прорвалось сквозь горящую стену, его сабля рассекла адамантовое дерево, словно бумагу.
Нефис потеряла факел, но теперь их окружал огонь. Она всё ещё направляла его Истинное Имя, поэтому напрягла волю и заставила палящее пламя разрастись и обрушиться на тварь, преграждая ей путь.
Пытаться победить Лунную Вуаль и двух Верховных Зверей было небезопасно. Поэтому Нефис выбрала самую перспективную стратегию — пренебречь Отражениями и любой ценой устранить самое слабое звено, принцессу Сун.
И всё же она потратила мгновение концентрации, чтобы задержать первое Отражение.
Лунная Вуаль использовала это мгновение, чтобы занести клинок.
Она и сама была весьма искусным фехтовальщиком.
Острая сталь глубоко вонзилась в бок Нэф через брешь в её искорёженных доспехах, и алая кровь хлынула потоком…
Обычный человек был бы оглушён болью после такой страшной раны. Даже опытный, закалённый воин отреагировал бы, попытался бы спасти себя или отпрянул назад. По меньшей мере, он бы вздрогнул.
Но Нефис никак не отреагировала, словно боль не имела для неё значения. Словно порез острым клинком был для неё ничем.
Более того, она равнодушно повернула тело за мгновение до того, как сабля рассекла её плоть — не чтобы уклониться, а чтобы клинок ударил в рёбра, а не вонзился в мягкий живот.
Благодаря этому её меч оставил кровавый след на теле Лунной Вуали, вынудив принцессу Сун отпрыгнуть назад.
Не обращая внимания на кровоточащую рану на боку, Нефис продолжала наступление. Лицо её было бесстрастным, а глаза спокойны, словно две глубокие озёрные глади.
Внутри, однако, она немного сожалела.
Ведь теперь ей уже не придётся наслаждаться избавлением от боли. Даже если порез острым клинком был мягкой и ничтожной мукой, эта рана была лишь одной из многих, которые ей предстояло получить, чтобы победить.
Пока пламя распространялось, а Нефис сражалась с Лунной Вуалью, жутко равнодушная к мучительной агонии и вреду, наносимому её телу, принцесса Сун выглядела всё более встревоженной.
Наконец она спросила, и любопытная улыбка искривила её бледные губы:
«Меняющая Звезда… что ты за чудовище?»
Нефис опустила меч и ровным, как обычно, тоном ответила:
«Чудовище?»
Её меч просвистел в воздухе, лишь на миллиметр разминувшись с шеей Лунной Вуали.
Она превратила свой взмах в опасный выпад одним безупречным, плавным движением.
«Не помню. Я не была чудовищем очень, очень долгое время…»
Далеко внизу, на берегу тёмного озера, Святой Ривален из Aegis Rose вскрикнул от боли и покатился по каменным ступеням, оставляя за собой кровавый след. Его Трансцендентная форма давно рассыпалась, и он снова был простым человеком.
Один его глаз был утрачен, а золотые доспехи пробиты в полудюжине мест. Упав в воду, он приглушённо застонал и попытался подняться.
Враги, похоже, не спешили добивать его, и всё же… его смерть была неизбежна.
«Проклятие…»
Сэр Ривален пошатнулся и упал на колени, его кровь смешалась с беспокойной водой. Он поднял взгляд с непоколебимым выражением лица.
По каменным ступеням медленно спускалось гигантское зверство, похожее на изящного пантеру. Хуже того…
Перед ним шли две человеческие фигуры, каждая несла ужасные раны.
Это были тела двух паладинов Доблести, которых дочь Ки Сонг уже убила, а злодейская королева вернула к извращённому подобию жизни. Его бывшие собратья, товарищи и спутники.
Сэр Ривален стиснул зубы, понимая, что пути к бегству нет.
Он не боялся смерти, если она служила благородной цели. Однако… стать одним из этих созданий, быть использованным для причинения вреда своим собратьям-рыцарям…
Это казалось слишком отвратительным.
Он опустил взгляд на своё окровавленное отражение в воде и тихо прошептал:
«...Значит, мне придётся позаботиться о том, чтобы моё тело было полностью уничтожено.»
Голос его был слаб, но полон решимости.
Враги приближались…
Прежде чем Святой Ривален успел что-либо предпринять, он почувствовал, что вода вокруг него странно потеплела… даже обжигающе.
Затем она внезапно забурлила и поднялась волной.
Мгновение спустя из озера прямо за его спиной поднялось ужасное чудовище.
Это был огромный фиенд, выкованный из чёрного металла, с четырьмя длинными руками и адским пламенем, горящим в его злобных глазах. Потоки воды стекали с его отполированного, шипастого панциря, шипя и испаряясь в клубы пара.
Возвышаясь над коленопреклонённым Ривален, фиенд посмотрел вниз на Безмолвного Преследователя и два трансцендентных трупа.
Затем он раскрыл свою ужасную пасть и выплюнул в озеро пригоршню стеклянных осколков.
Святой Ривален на мгновение растерялся.
«Что?»
Почему казалось, что у этого жуткого существа на свирепом лице было недовольное выражение?
…И почему казалось, будто оно только что жевало стекло?