Высоко в небе над Бастионом парил прекрасный остров, окутанный пеленой облаков. Освещённая бледным звёздным светом, на нём стояла белая пагода, пронзающая небеса.
Никто не заметил, когда летающий остров начал двигаться.
Не только потому, что было темно и большинство горожан уже спали, но и потому, что на прежнем месте осталась идеальная иллюзорная копия острова, когда он сдвинулся.
После покушения на Меняющую Звезду Клан Валор получил рычаги влияния над правительством. Часть этого влияния они использовали, чтобы призвать в Бастион Святого Тэйна, правительственного Трансцендентного, властвующего над снами и иллюзиями. Его задача состояла в том, чтобы скрыть тот факт, что Слоновой Остров покинул небо над Зеркальным Озером.
На самом деле он направлялся к Богомогиле.
Однако прежде летающий остров сделал остановку.
Спустившись с огромной высоты, он достиг берега озера и опустился на воду. Поднялась высокая волна, на несколько мгновений затопив несколько улиц, ближайших к берегу.
Среди них была тихая улица, где стоял уютный кирпичный домик.
В этот момент произошло нечто странное.
Домик шевельнулся, а затем приподнялся, открыв множество металлических ножек, прикреплённых к его основанию. Развернувшись, он затрусил к берегу и без всякого смущения нырнул в воду.
Домик плавал на удивление хорошо для кирпичного здания.
Быстро преодолев расстояние до острова, он выбрался на берег, энергично встряхнулся и затем огляделся в замешательстве… было похоже, что он не знает, где лучше опуститься.
В конце концов странное существо просто опустилось на землю там, где стояло.
Как только это произошло, остров медленно поднялся из воды и двинулся на север.
Взмыв в небо, чтобы скрыться за облаками, он полетел над спящим городом… и оставил его позади.
В этот момент дверь домика открылась, и из него вышел молодой человек с алебастровой кожей и воронова-чёрными волосами.
Санни ступил на мягкую почву Слонового Острова, глубоко вдохнул и улыбнулся.
— Какая прекрасная картина.
Нефис стояла в нескольких шагах от него и спокойно смотрела на него.
Она ответила на его улыбку своей собственной.
— Слоновой Остров и правда прекрасен ночью. Добро пожаловать.
Некоторое время он молча смотрел на неё, а затем мягко покачал головой.
— Я говорил не об острове.
Глаза Нэф чуть расширились.
— Ох…
Она замялась на несколько мгновений, затем смущённо отвела взгляд и указала на тёмный простор изумрудной травы.
— Не хочешь прогуляться?
Санни кивнул с улыбкой.
— Конечно.
Он предложил ей свою руку, и, когда она взяла её, тихо спросил:
— Когда мы доберёмся до Богомогилы, куда ты хочешь пойти? Боюсь, там нет пляжей… но я всё равно могу приготовить пикник.
Нефис усмехнулась.
— До него ещё долго. Времени решить предостаточно.
Они молча шли рядом и в конце концов дошли до края острова.
Внизу море облаков сияло, отражая звёздный свет. Наверху бесчисленные звёзды горели в далёком небе.
Глаза Нэф тоже были подобны двум сияющим звёздам.
Но куда прекраснее.
Какое-то время она смотрела на ночное небо, а затем вздохнула.
— Я… сейчас сомневаюсь, когда мы отправляемся на войну. Такое иногда случается, хоть и редко. И я не могу открыть эту сторону себя никому, ведь моя сила — это их сила. Но иногда мне тоже страшно. Можем ли мы и правда победить? Действительно ли мы сможем одолеть Суверенов?
Даже если сможем… что тогда?
На её губах появилась хрупкая улыбка.
— Конечно, я всегда отгоняю эти сомнения, потому что не могу себе их позволить. Просто ты застал меня врасплох сегодня ночью, прежде чем я успела собраться с духом.
Санни некоторое время молча смотрел на неё.
Наконец он улыбнулся.
— Конечно, мы можем победить. Конечно, мы одолеем Суверенов. И всё, что придёт после них.
Нефис повернулась к нему, её ивуарное лицо купалось в звёздном свете.
— Почему ты так в этом уверен?
Санни усмехнулся.
Говоря, он звучал спокойно и уверенно.
— Потому что таково наше желание. Кто осмелится нас остановить?
Она стояла так близко, что он слышал её сердцебиение… и своё собственное.
В беззвёздном небе сияли звёзды, наполняя мир мягким светом.
В этом свете её губы казались ещё мягче.
Впереди их ждала только война.
…Положив руки ей на плечи, он мягко притянул её к себе и наклонился вперёд.
Его сердце колотилось, словно запертый зверь.
Когда их губы нежно соприкоснулись, казалось, будто весь мир охватил жар.
И Санни не удовлетворился этим нежным касанием. Он жаждал большего.
Обняв её, он притянул её ближе, пока их тела не прижались друг к другу так плотно, что между ними не осталось места ни для чего, кроме страсти.
Нефис медленно подняла руки и тоже обняла его, отвечая на поцелуй.
В то же время их поцелуй стал страстнее, словно оба долго изголодались по губам друг друга.
И, опьянённый её вкусом…
Санни наконец почувствовал себя цельным.
Где-то в другом месте разрушенная крепость купалась в свете расколотой луны. В руинах её главного донжона возвышался высокий помост. Ни трона, ни алтаря на нём не было… вместо этого стояла железная наковальня и мужчина, который перед ней замахивался тяжёлым молотом.
Он был высок и широкоплеч, с худощавым, но мощным телосложением. Под блестящей кожей перекатывались сильные мышцы, а пот испарялся в нестерпимом жаре тигеля. Его обнажённый торс окрасился в оттенки киновари гневным светом.
У мужчины были тёмные волосы и густая, но достойная борода. Выражение его благородного лица было суровым и строгим, а серые глаза холодны, как закалённая сталь.
Под его молотом на железной наковальне обретал форму меч.
Наконец мужчина отложил молот и погрузил раскалённый клинок в воду. Отражение на его поверхности содрогнулось, когда острие пронзило его, и тут же скрылось в поднимающемся пару.
Через несколько мгновений кузнец вытащил меч из воды и внимательно его осмотрел.
Затем пристальность его взгляда сменилась презрением и разочарованием.
Стиснув зубы, мужчина отбросил прекрасный клинок в сторону.
Тот упал с помоста и полетел вниз.
Внизу лежала гора мечей, каждый из которых был так мастерски выкован, что многие воины с радостью убили бы ради права владеть одним из них.
Новорождённый клинок приземлился на вершину горы и присоединился к бесчисленным собратьям, оставшись лежать…
Брошенный и забытый.
Далеко отсюда…
Обширный зал, высеченный из голубого льда, утопал во тьме.
В центре зала возвышался высокий трон, освещённый призрачным светом пляшущего пламени.
На троне сидел труп поразительно красивой женщины в царственном красном платье. Его подол стекал по ступеням трона, словно река крови.
Грудь женщины пронзал меч, пригвождая её к спинке трона.
По обе стороны трона молча стояли два мёртвых юноши, ожидая.
Затем тишина была нарушена.
Кусочки льда упали на пол и разбились, когда рука мёртвой женщины медленно поднялась. Её бледные длинные пальцы обвились вокруг лезвия меча.
Вскоре раздался звук ломающегося металла.
В следующее мгновение ледяной зал — и вся гора, в которую он был заключён, — содрогнулись.
А в другом месте…
Изможденный мужчина сидел в пыли в рваном скафандре. Визор его шлема был треснут, а кислород в баллоне за спиной давно закончился.
Тем не менее изможденный мужчина каким-то образом всё ещё был жив.
Какое-то время он был неподвижен, но теперь наконец пошевелился.
Подняв голову, он посмотрел на прекрасный голубой диск, парящий над ним в великой тьме.
Его потрескавшиеся губы сложились в улыбку.
— Как любопытно.
Именно это он хотел сказать…
Но, конечно, из его губ не вырвалось ни звука, ведь передать его было нечем — воздуха не было.
Мужчина попытался вздохнуть, но у него не получилось по той же причине.
Он уныло покачал головой и снова пошевелил губами.
Если бы кто-то был рядом, чтобы прочесть их, он бы прочёл:
«…Это начинается.»
Война за трон человечества началась.
[Конец Тома Восьмого: Повелитель Теней.]