Унылая равнина простиралась, насколько хватало глаз, под облачным небом. Горизонт скрывала шелестящая завеса холодного дождя, а земля превратилась в бесконечное месиво грязи.
Каньон рассекал равнину, словно глубокий шрам, наполняясь жутковатыми звуками, похожими на плач. Скоро он превратится в бушующую реку, а пока отвесные склоны тонули лишь во тьме.
По равнине двигалась молодая женщина, волоча за собой самодельные сани… хотя с первого взгляда её трудно было принять за человека. Покрытая грязью с головы до ног, она походила на тощего глиняного голема. Грязь липла к коже и одежде, и женщина казалась частью бесплодной пустоши, каким-то образом ожившей.
Лицо и волосы тоже были покрыты слоями грязи. Виднелись лишь тёмные, запавшие глаза, горевшие яростной решимостью.
…В итоге Рейн продержалась больше суток. Точнее, шесть суток, выдерживая нечеловеческое напряжение и изматывающие усилия их отчаянного бегства вопреки всему.
Она давно достигла предела. Но каким-то образом продолжала идти даже после того, как сломалась. Позже ей пришлось столкнуться с другим, куда более глубоким пределом… Рейн не знала, что это было, и не могла ясно вспомнить. Она знала только одно: она всё ещё стоит на ногах.
Это было единственным, что имело значение.
Первые носилки давно развалились. Зачарованный плащ, разумеется, уцелел, но деревянный каркас треснул и разлетелся. Рейн старалась чинить его как могла, но в какой-то момент ей осталось лишь выбросить сломанные ветви и заменить их.
Новый каркас она сделала из костей Порождений Кошмара, которые напали на них посреди ночи.
Мелодичный звон столкнувшихся в глубинах её души кристаллов эссенции теперь почти оглушал, заполняя уши. Зрение стало смутным и узким. Большую часть сознания поглощало ощущение эссенции души, бешено вращающейся в мощном водовороте и пронизывающей каждую клетку тела. Остальное заполняли усталость и боль.
Шаг. Шаг. Ещё шаг.
Чем дальше на юг они продвигались, тем мрачнее становилась погода. Холодный дождь всё чаще и сильнее лился из серого неба. Ей было всё равно. Это означало не только то, что они не будут страдать от жажды, но и то, что тащить носилки по грязи было легче, чем по сухой почве.
Конечно, это был опасный обмен. Рейн, вероятно, давно бы погибла, если бы не её военный боевой комбинезон: быть мокрой означало терять тепло, а тепло — это энергия. При том, сколько сил она тратила, энергия была драгоценным ресурсом, который она не смела расточать.
Её тело уже начало пожирать само себя, так что энергия была отчаянно необходима.
Тамар тем временем чувствовала себя ничуть не лучше.
Физически ей не приходилось напрягаться, и её раны заживали. Но после ночного нападения к старым ранам добавились новые. Молодая Наследница потеряла много крови, и хотя в конце концов они перебили чудовищ, обошлось это недёшево.
Рейн беспокоилась о младшей девушке.
За прошедшие шесть дней у них было мало возможностей узнать друг друга лучше: большую часть времени занимал бесконечный изнурительный марш, а когда они отдыхали ночью, обе были слишком измотаны, чтобы разговаривать.
И всё же Рейн чувствовала, что между ними сложилась невидимая связь. Как же иначе, ведь они вместе пережили так много трудностей? Грязная равнина, плачущее небо, жгучее желание выжить… никто другой не узнает и не запомнит этих испытаний, но они запомнят.
Внезапно её отвлёк какой-то звук.
Она едва различала его за шелестом дождя, рёвом воды, мчащейся по каньону, мелодией её эссенции души и тишиной онемевших мыслей.
«…ни! Рани! Ра…»
Она вздрогнула и пришла в себя. Через мгновение она увидела несколько стремительных силуэтов, мчавшихся к ним сквозь дождь.
Порождения Кошмара.
«Будьте они прокляты…»
Не теряя времени, Рейн упала на землю.
Позади неё Тамар уже приподнялась на носилках. В одной руке она держала лук, другой накладывала стрелу на тетиву.
Пока Рейн лихорадочно выпутывалась из сплавной упряжи, молодая Наследница выпустила стрелу. Та промчалась сквозь проливной дождь и поразила одно из чудовищ в плечо. Несмотря на ослабленное состояние, Тамар всё ещё сохраняла впечатляющую меткость, однако этого оказалось недостаточно. Тварь споткнулась и покатилась по земле, но затем снова поднялась и продолжила бежать.
Хотя она получила глубокую рану, ни один из её жизненно важных органов не был разрушен.
«Чёрт возьми».
Их было трое, каждое размером с волка. Судя по всему, это были лишь Пробуждённые… на самом деле им повезло, что они ещё не встречали Павшее Порождение Кошмара. И всё же Пробуждённое чудовище было абсолютно смертоносным. Особенно в такой ситуации, когда инициатива была на их стороне.
«…Так устала».
Рейн какое-то время оставалась лежать на земле, затем поднялась на колени и вытащила охотничий нож. Другой рукой она сжала рукоять зачарованного кинжала, встала и приняла оборонительную стойку, удерживая оба клинка.
К тому времени Тамар уже отправила ещё одну стрелу, наконец сразив раненое чудовище. Её лицо побледнело, а уродливая рана, протянувшаяся по плечу и груди, снова открылась и сочилась кровью. Напряжение от натягивания мощного зачарованного лука оказалось для неё слишком тяжёлым.
И всё же она уже натягивала тетиву в третий раз.
Порождения Кошмара были почти рядом. Оба бросились вперёд в вспышке когтей, клыков и безумных глаз.
В этот миг стрела Тамар попала одному из них в голову и убила его на месте.
Второе прыгнуло на Рейн. Она нырнула под его когти и выбросила вперёд оба клинка. Охотничий нож едва пробил жёсткую шкуру чудовища и выскользнул из её пальцев, но длинный кинжал вонзился в плоть по рукоять.
Тварь упала на Рейн и повалила её на землю. Ей едва удалось оттолкнуть отвратительного зверя, отбросив его через себя. Они упали почти одновременно.
«Больно».
Рейн упала на спину, но почти сразу перевернулась и поднялась на колени. Бросившись к барахтающемуся чудовищу, она придавила его к земле всем весом тела и принялась колоть снова и снова. Её удары были направлены во все места, где должны были находиться жизненно важные органы.
Через некоторое время зверь перестал двигаться.
Рейн слабо выползла из-под его туши и растянулась в грязи.
После того внезапного всплеска сил она чувствовала, что никогда не сможет подняться.
И всё же… на протяжении всего этого мелодичный звон не смолкал ни на миг. Даже когда на неё набрасывалась рычащая тварь, когда она валила её на землю и вонзала клинок в плоть, Рейн ни на мгновение не прекращала циркулировать свою эссенцию.
Где-то глубоко внутри неё сформировалась ещё одна сияющая песчинка.
Она устало улыбнулась.
«Скоро… скоро…»
Капли дождя тяжело падали на её пылающее лицо.