Санни вернулся на окраины.
После долгих лет, проведённых в диких просторах Царства Грёз, НКСЦ стал для него взрывом. Санни едва не упал на землю, подавленный множеством движений и ощущений. Были звуки, запахи и бесчисленные картины. Больше всего было теней... огромный легион, все двигались и менялись, окружая его, словно безграничный водоворот.
Подавленный ими, он провёл несколько дней, прячась в заброшенной комнате на верхнем этаже обветшалого общежития-улья.
Его разум не был готов к сенсорной перегрузке от пребывания среди сотен миллионов людей — подавив своё чувство тени, он какое-то время ждал, медленно готовя себя к новой встрече с человечеством.
Постепенно Санни позволил своим чувствам распуститься. Сначала они охватили несколько уровней общежития-улья, затем всё целиком. Лёжа в темноте, он ощущал, как тысячи людей живут свои суровые жизни, наблюдая их печали, радости и борьбу.
Затем его чувство тени распространилось наружу, охватывая окраины улица за улицей.
В какой-то момент Санни почувствовал себя невидимым, всеведущим божеством. Область, которую он мог воспринимать, была слишком обширной, чтобы его разум мог сосредоточиться на каждой тени, на каждом человеке, — и всё же лучшего способа окунуться в полузабытое ощущение быть человеком не было.
Медленно дикая хватка одиночества, которую Царство Грёз держало над его разумом, ослабла. Санни вспомнил, как снова быть человеком.
Его положение в бодрствующем мире было… сомнительным. Его, по сути, не существовало. В его доме в районе террас теперь жила приличная семья. У него не было денег, гражданства и дома.
Что было почти точно так же, как в те дни, когда он жил крысой окраин.
Очень знакомая ситуация.
Конечно, сам Санни был совсем не похож на своего прежнего себя. Теперь он был Святым, а это означало, что он был не просто крысой… он был самой сильной, самой злобной и самой грозной крысой в мире. Самой возвышенной крысой из всех.
Настоящий крысиный король.
Сами окраины тоже изменились. Они стали гораздо пустыннее, словно кто-то проредил население этого жалкого места за последние несколько лет. Санни знал, что многие из самых обездоленных людей бодрствующего мира поддались соблазну Врат Грёз — один из его воплощений ведь последовал за Рейном в Вороньесердце. Но знать и видеть — две разные вещи.
«Даже это место может меняться, да?»
Он чувствовал себя… каким-то образом вырванным с корнем. Но это было хорошо, что эта часть его прошлого изменилась.
Двигаясь в тенях, Санни нашёл место получше, где можно было остановиться, и тщательно вымылся. Затем он раздобыл дешёвый коммуникатор и весьма солидную сумму кредитов. То, что для него в детстве было непреодолимым, теперь давалось легче дыхания. Ему не нужно было рыться в отбросах в поисках еды и крова. Ему не нужно было бояться других людей, населявших трущобы города.
Он мог выжить здесь без всяких усилий… даже жить роскошно, если пожелает.
Но какой в этом смысл, если мир и так разваливается?
Санни не заботило горькое прошлое. Оно больше не имело над ним власти.
Он… перерос окраины.
Приведя себя в порядок, Санни вздохнул, превратился в тень и потянулся к связи.
Его настоящее тело всё ещё было привязано к Костяному Острову… конечно, Костяной Остров уже давно покинул Скованные Острова, и Сокрушения больше не было.
С его уходом сила, удерживавшая летающие острова на плаву, значительно ослабла, ускорив гибель региона. Святилище Ноктиса находилось на краю Скованных Островов, поэтому оно всё ещё было в безопасности. Однако с каждым годом всё больше островов падали в Нижнее Небо. Через несколько десятилетий, скорее всего, не останется ни одного, и исчезнут последние следы Королевства Надежды.
Кроме самой Костяной Башни.
Санни ожидал оказаться над Бастионом, но выяснилось, что Нефис и Кэсси были отправлены выполнять задание. Прекрасный остров плыл по небу Домена Меча, а Хранители Огня готовились к битве.
Санни не стал их беспокоить и незаметно спрыгнул с края.
Превратившись в ворону, он спланировал к земле и наблюдал, как Костяной Остров уплывает прочь.
Затем, вздохнув, он призвал Кошмар и взобрался в седло.
Как ни странно, его путь лежал на север.
У Санни было достаточно времени, чтобы обдумать ситуацию, пока он ориентировался на окраинах, и хотя у него ещё не было конкретного плана, он знал, что одно место сыграет большую роль в грядущей войне.
Зона Смерти, известная как Богомогила.
Туда он и направился.
Конечно, чтобы добраться туда, сначала нужно было пересечь большую часть Домена Меча.
Как ни странно, путешествие было расслабляющим.
Санни провёл столько времени, противостоя самым смертоносным областям Царства Грёз, что территории, завоёванные людьми, казались мирными и безопасными. Пока он оставался настороже, ничто здесь не могло всерьёз ему угрожать.
Правда, Царство Грёз всё ещё было суровым и полным опасностей. Самоуверенность оставалась коварным убийцей, и одна ошибка могла стоить ему жизни. Просто масштаб такой ошибки теперь должен был быть весьма значительным.
Тем не менее Санни наслаждался ощущением, что находится на вершине пищевой цепи. Он ехал на Кошмаре, пока четыре его тени служили скрытным авангардом, кружа вокруг него на расстоянии. Таким образом, он узнавал о любой опасности задолго до того, как она могла представлять угрозу.
Санни избегал человеческих поселений, но время от времени посылал свои тени наблюдать за ними и собирать новости. Он узнавал всё больше о текущей ситуации в двух мирах и постепенно вырабатывал основы плана.
…Через пару недель горная цепь преградила ему путь. Она была гораздо менее внушительной, чем страшный простор Полых Гор, но всё же имела дурную славу. Когда Санни был маленьким ребёнком, эти горы служили северной границей человеческого анклава в Царстве Грёз.
Однако после северного расширения Валора они стали просто естественным барьером в самом сердце Домена Меча.
Санни изучал их с несколько удивлённым выражением лица. Не из-за их исторического значения, а по совершенно другой причине.
Эти горы…
«Не может быть».
Он узнал их.
Крутые каменистые склоны были голыми, а острые гребни покрыты снегом. Однако одна гора возвышалась над остальными…
Зазубренная и одинокая, она затмевала другие пики горной цепи, рассекая ночное небо своими острыми краями. Сияющая луна заливала её склоны призрачным бледным светом.
Это была Чёрная Гора из его Первого Кошмара.