Из-под упавшего дерева на него бросилось блестящее чёрное многоножка. Её панцирное тело было около трёх метров в длину и такой ширины, как торс взрослого мужчины. Вместо пары жвал у неё был жутко человеческий рот, полный острых игольчатых клыков.
Многоножка была Порождённым Скверной Зверем.
Санни не сдвинулся с седла и лишь повернул голову с мрачным видом. Прежде чем существо успело до него добраться, тёмные щупальца поднялись из почерневшей поверхности мёртвого дерева, обвились вокруг него и с силой впечатали чудовище в землю. Затем они двинулись, словно пилы, и их нижняя сторона превратилась в острые лезвия.
Через несколько ударов сердца многоножка была распилена на десяток кровоточащих кусков. Она слабо забилась и затихла.
Санни развеял тени и недоверчиво уставился на жуткие останки. Затем вздохнул и поднял голову.
«...Я должен это съесть?»
Прежде чем он успел спрыгнуть с седла, чтобы забрать мясо многоножки и её осколки души, он почувствовал, как к нему движется волна теней.
Очень скоро разрушенный лес ожил. Казалось, из-под древних стволов хлынул поток тьмы и с ужасающей скоростью устремился к нему. Оглушительный шорох ударил по ушам.
Санни выругался сквозь зубы.
Поток тьмы оказался не вторым пришествием Тёмного моря — к нему ползли другие многоножки. Тысячи, не меньше, и все того же Ранга и Класса, что и первая.
Санни был силён, даже невероятно силён по меркам обычного Святого. Однако он не стремился сражаться с роем из тысяч Порождённых Скверной Зверей.
Развеяв Кошмар, он превратился в тень и бежал. Через мгновение волна многоножек захлестнула останки их павшего собрата, и за долю секунды мясо, которое он не спешил собирать, исчезло. Не осталось даже куска чёрного хитина.
Бесшумно скользя прочь, Санни тихо и горько вздохнул про себя.
«Ну конечно».
Неудивительно, что никому из Спящих Забытого Берега не удалось найти спасение, пытаясь добраться до другой области Царства Грёз. Даже если бы им каким-то образом удалось преодолеть тысячи километров багрового лабиринта, прячась от Тёмного моря ночью, за кораллами их ждала только смерть.
Полые Горы и Пустыня Кошмаров были смертным приговором. Но этот Выгоревший Лес была ничуть не лучше. Это была ещё одна Зона Смерти.
Санни не сомневался, что и к западу от Забытого Берега спасения нет.
«...Неважно».
Оставив рой многоножек позади, он продолжил двигаться на север.
Санни потребовалось много времени, чтобы пробраться через Выгоревший Лес. Очень скоро ему напомнили, что он находится у подножия пищевой цепи: после первой встречи с роем Порождённых Скверной Зверей он столкнулся со множеством других Порождений Кошмара, большинство из которых были куда сильнее многоножек.
На окраинах леса обитало немало Великих мерзостей… Что касается его глубин, Санни не решался туда заходить, предпочитая двигаться широким кругом.
Он избегал одних и убивал других. Запасы еды пополнились, но тело было в плачевном состоянии. Дошло до того, что ему пришлось какое-то время оставаться в облике тени, используя один из аватаров в качестве основного вместилища своего сознания.
Его воплощения были независимы друг от друга, поэтому, если одно получало рану, это не отражалось на остальных. Благодаря этому он мог менять их местами по необходимости, позволяя поврежденным исцеляться, пока в бой вступали свежие.
Таким образом ему удалось пережить переход через Выгоревший Лес.
Были дни, когда он двигался, дни, когда отдыхал, и дни, когда прятался во тьме, с величайшей осторожностью разведывая путь впереди.
В один из таких дней Санни увидел нечто, что потрясло его до глубины души.
Его тень взобралась на высокий остов одного из обгоревших деревьев, и внезапно он смог заглянуть глубоко в лес, где огромная впадина в земле была устлана обломками стволов.
А посреди этой обширной равнины возвышался обугленный пень.
Вид этого пня лишил Санни дара речи.
Его размеры были поистине немыслимы. Поверхность, где обломился ствол колоссального дерева, была так обширна, что её можно было назвать плато. Каждый вздутый, почерневший корень был подобен горе. Складки опалённой коры напоминали глубокие долины, а тени, населявшие их, могли утопить целые города.
Санни не мог представить, что могло уничтожить такое дерево. Когда оно стояло целым, его крона, должно быть, касалась звёзд, а солнце проходило между его ветвями, следуя за луной.
Если и вправду существовало Древо Мира, то это был его труп.
Кто-то уничтожил его вместе с неисчислимым множеством живых существ, которые, должно быть, обитали на его колоссальных ветвях.
«...Я так мал».
Далеко спрятавшись в тёмной расщелине между двумя упавшими стволами, Санни мрачно улыбнулся.
Он стоял так далеко ниже этого немыслимого дерева и существа, которое его уничтожило, что даже думать о себе в таком контексте было нелепо.
По крайней мере, пока.
Вскоре после этого Санни продолжил путь. С трудом пробираясь через Выгоревший Лес, он в конце концов оставил его позади.
К тому времени солнце уже не восходило по ночам.
Небо, впрочем, не было совсем чёрным. Его освещало бесчисленное множество звёзд, и хотя луна не показывалась, порой он видел призрачное сияние, словно она пряталась где-то совсем рядом.
Погода постепенно становилась всё суровее. Санни был не чужд холоду, но всё же начал ощутимо мёрзнуть.
Землю медленно поглощал лёд. Санни продолжал двигаться на север, и в какой-то момент на дне глубоких трещин во льду он перестал видеть землю — там была только вода.
К этому времени он действительно начал чувствовать, что приближается к краю мира.
Санни продолжал путь, охваченный странным волнением.
Неужели он и вправду достигнет границы Царства Грёз? Горизонт здесь изогнут, а значит, разумно предположить, что этот странный мир — сфера, как и Земля. Так что он вполне может выйти к Штормовому морю с юга.
Однако в Царстве Грёз разум не всегда работает. Поэтому Санни легко мог представить, что мир просто оборвётся, открыв бескрайнюю тёмную бездну. Или, может быть, бесконечность клубящегося белого тумана… в никуда.
Каково это — стоять на краю мира и заглядывать за него?
Страдая от холода и смертоносного ветра, Санни упрямо двигался дальше на север.
Вокруг больше ничего не было. Ни руин, ни Порождений Кошмара, ни следов древних битв. Только ветер, лёд и звёзды.
Но потом однажды…
Вдали внезапно возникло нечто. Форма, непохожая на все остальные, слишком упорядоченная и гладкая, чтобы не быть искусственной.
Едва сдерживая восхищение, Санни пошёл в ту сторону.
Он подходил всё ближе и ближе, пока наконец странное сооружение не открылось его взгляду.
Санни споткнулся.
Его обветренное лицо вдруг застыло. Все следы волнения исчезли с него, сменившись глубоким, сильным чувством, которое не было ни ужасом, ни шоком, но было очень близко к обоим.
Он слегка покачнулся.
«Аааах…»
Медленный выдох медленно сорвался с его губ.
Санни опустился на колени.
Слёзы катились из его глаз и превращались в капли льда.
«Вот… оно здесь».
Так и было.
Горькая улыбка разрезала его бледное лицо.
Там, перед ним, скрытое во льду, стояло небольшое поселение. Его окружала толстая стена, теперь разрушенная и покрытая снегом.
Над поселением возвышалось большое купольное сооружение, выкрашенное в белый цвет на фоне звёздного неба. Оно напоминало гигантское, идеально гладкое яйцо.
Это была обсерватория… лунная обсерватория.
Это была ЛО49.