Прежде чем покинуть статую Рыцаря, Санни некоторое время колебался, а затем призвал один из своих аватаров. Взяв под контроль это воплощение, он оставил привязку к древнему камню.
Теперь Санни мог обладать семью телами, но душа у него была всего одна. Каждое из его воплощений, тем не менее, могло иметь собственную привязку. Он не был уверен, что захочет вернуться на Забытый Берег, но переход через Полые Горы снова не казался особенно приятным, поэтому он решил оставить себе путь на всякий случай.
Покончив с этим, Санни направился на север. Верхом на Кошмаре он размеренным шагом пересекал безмолвную тьму. Копыта его призрачного скакуна мягко шуршали в пепельной пыли, и с каждым днём расстояние между ним и далёкими человеческими землями увеличивалось.
Северных окраин Забытого Берега он никогда раньше не видел, поэтому здесь всё было для него новым. Правда, смотреть было не на что: временами на горизонте возникали любопытные ориентиры, но ни один из них не пробудил его интереса.
Там были разрушенные руины, кости древних левиафанов и остовы сгнивших кораблей. Он оставлял всё это позади, чувствуя спокойствие и облегчение. Ему не нужно было ничего совершать, и никакая неотложная необходимость не гнала его вперёд. Время потеряло для него всякий смысл.
Он спал, когда уставал, и ел, когда был голоден. Помимо этого Санни ни о чём не заботился.
Разумеется, он всё же заставлял себя сохранять бдительность. На Забытом Береге могли остаться Порождения Кошмара, а даже если их не было, дурно было бы утратить привычку постоянно следить за окружением.
Постепенно ландшафт вокруг него изменился.
Санни first заметил, что пыли на земле становится всё меньше. Затем всё чаще начали появляться участки тёмной почвы. Это означало, что здесь когда-то коралловый лабиринт был более редким.
Несколько дней спустя он начал встречать высокие холмы. Чем дальше на север он продвигался, тем их становилось больше, и стояли они на удивление упорядоченно. Исследовав один из холмов, Санни обнаружил, что тот имеет искусственное происхождение. Он ощущал где-то глубоко под собой обширную погребальную камеру.
Это был курган.
Поднявшись на вершину погребального холма, Санни огляделся и попытался сосчитать. Но их было слишком много — бросив счёт после нескольких сотен, он сел и некоторое время смотрел в темноту.
Затем он шагнул в тень и спустился в погребальную камеру.
Там стоял разбитый саркофаг длиной не менее десяти метров. Внутри лежали кости безымянного гиганта. Останки грубой брони покрывали кости, но время стёрло все следы того, кто был здесь похоронен и кем.
В погребальной камере Санни не ждал мстительный призрак. Тем не менее он внезапно почувствовал, как по спине стекает холодный пот. Доверившись чувству грозного предчувствия, он бросил последний взгляд на саркофаг и растворился в тени.
Вернувшись на поверхность, Санни посмотрел на бескрайнее чёрное небо и взобрался в седло. Даже Кошмар, казалось, нервничал рядом с зловещим холмом, так что Санни не стал медлить.
Двигаясь на север, Санни не мог не вспомнить Врата Кошмара возле школы Рейна. Чудовищ, с которыми он сражался в тот день, называли Призраками Курганов. Не связаны ли они, быть может, со строителями этих курганов?
…На следующий день он впервые за очень долгое время увидел солнечный свет.
Сначала Санни даже не понял, что происходит, решив, что с глазами что-то не так. Но потом он осознал, что не ошибается: непроницаемая тьма пустого неба и впрямь бледнела.
Ошеломлённый, он спешился и сел на землю, глядя на восточный горизонт.
По мере того как небо светлело, цвет медленно возвращался в мир. От черноты к полуночно-синему, к бледно-лиловому. А затем, наконец, к прекрасному пурпурному, который уступил место золотому рассвету.
Солнце поднялось над горизонтом, словно чаша божественности, озаряя мир.
«Как странно».
Лицо Санни было мокрым.
Он даже не понимал, почему плачет: он не чувствовал особой грусти, радости или благоговения. Просто было приятно видеть нечто прекрасное. Больше не быть потерянным для света.
Возможно, его глаза просто успели привыкнуть к мирной темноте.
«Я покинул Забытый Берег».
Он улыбнулся.
Санни почти не сомневался, что ни один человек до него не заходил так далеко на север. Он открыл новый регион Царства Грёз.
Это значило, что в неисследованной глуши его ждут Порождения Кошмара. Однако он не пал духом.
Ведь запасы еды у него и так были почти на исходе.
Когда взошло солнце и небо окрасилось в серый цвет, Санни продолжил путь. На этот раз он был особенно осторожен, зная, что неизвестные ужасы могут напасть в любой момент.
Вскоре на горизонте появилась тёмная полоса. Он предположил, что это очередная горная гряда преграждает путь, но, подойдя ближе, понял, что ошибся.
Сидя в седле, Санни смотрел вперёд с бесстрастным лицом.
Там, впереди… море зазубренных чёрных столпов уходило в небо, каждый шириной с башню. Словно бесчисленные мёртвые великаны тянулись к небу искривлёнными скелетными пальцами.
Столпы были обугленными, расколотыми стволами огромных деревьев. Перед ним предстал разрушенный лес титанических размеров.
Санни пытался представить, насколько высокими были деревья до того, как их сломали и повалили, и насколько обширным был лес. Он мог понять лишь одно: это была земля, предназначенная для богов, а не для смертных.
Направив Кошмара вперёд, Санни медленно вошёл в выгоревший лес. Несмотря на тысячи лет, прошедших с тех пор, как пламя пожрало его, обугленные деревья не сгнили и не рассыпались в прах. Они всё ещё стояли целыми, только сломанными — будто кто-то в порыве мести расколол каждое из них так, чтобы ни одно не осталось стоять.
Расколотые стволы покрывали землю, переплетаясь в непроходимый хаос. Большинство из них были шириной с дорогу; они тянулись под крутыми углами или уходили вниз, в тёмные глубины завала. Слой поваленных деревьев, должно быть, достигал нескольких сотен метров в толщину, и никто не мог сказать, что скрывается в промежутках между обугленными останками древних деревьев.
Санни не испытывал желания выяснять это, поэтому направил Кошмара на ближайший горизонтальный ствол.
Двигаться вперёд было нелегко: ему часто приходилось менять направление, подниматься и спускаться или перепрыгивать с одного упавшего дерева на другое.
Через несколько часов Санни встретил своего первого врага.