Нефис решила, что единственный способ победить Суверенов — стать Верховным.
Однако Санни придерживался иного мнения. Он был полностью готов встретить их как Святой — так же, как встречал бесчисленных противников более высокого Ранга в прошлом. Такие, как он, закаляются, одолевая созданий сильнее себя, так что в принципе разница невелика.
Всё, что ему нужно, — изучить врага, опутать его сетью обмана и предательства, а затем рискнуть жизнью. Дождаться, пока они сломают себя друг о друга, и нанести смертельный удар по измотанным противникам.
Поэтому он превратил Безымянный Храм в ловушку и отправил Кошмара собрать рой спящих ужасов.
Проклятие Сна… было страшной силой. Оно распространялось незаметно, заражая одного несчастного за другим. Его влияние было тонким и коварным, и к тому времени, когда проклятие готово было утащить жертву в лабиринт кошмаров, сопротивляться было уже поздно.
Конечно, Великие Порождения Кошмара, спящие под храмом, всё равно пытались сопротивляться. Они били в стены темничной тюрьмы грёз, точно так же, как Санни делал это в Королевстве Надежды: кошмары, подчинённые его Тени, непрерывно уничтожались, разбиваясь под натиском.
Но в то же время Кошмар подчинял всё больше их… новые сны, которые он собирал, принадлежали чудовищам огромной и ужасающей силы, и потому стены лабиринта грёз становились всё крепче. Крепчал и сам тёмный боевой конь.
Тем не менее усыпить Проклятое существо было непростой задачей для Кошмара.
Конь Санни трудился над этим уже много месяцев. Порождения Кошмара, населявшие Пустоши вокруг логова Проклятого, одно за другим погружались в сон. Затем и само павшее божество медленно заражалось — по одной капле коварного яда за раз.
Проклятый долго сопротивлялся, но в конце концов Проклятие Сна просочилось в его разум, тело и душу. Сначала оно иногда замедлялось, затем на минуту-другую засыпало, прежде чем очнуться. Наконец оно уснуло.
Сон его оставался беспокойным и поверхностным, но Санни был уверен, что сможет затащить его в подземный зал Безымянного Храма до прихода Суверенов.
Конечно… и его приготовления были несовершенны.
Он начал этот план вскоре после возвращения в цивилизацию, всё ещё сбитый с толку переменами, которые произошли в его отсутствие, и плохо осведомлённый.
Санни вздохнул.
Не то чтобы Нефис была неспособна составить план столкновения с Суверенами как Святая. Она тоже была опытна в уничтожении подавляющих врагов. Просто для неё это не было вариантом — ведь после Цепи Кошмаров два Домена удерживали в заложниках население целого Квадранта.
Если Суверены будут устранены без того, чтобы новый Верховный занял их место, Царство Грёз утонет в человеческой крови. А Нефис ясно дала понять в Багровом Шпиле, что заботит её не только достижение цели, но и достижение её так, как хочется ей.
Так что, по мнению Санни, оба их плана должны были сработать, если они хотели добиться приемлемого исхода.
«Каковы шансы, что ничего не пойдёт не так?»
Было много непредсказуемых факторов. Мордрет был дикой картой… как и сами Суверены. Был и третий Верховный, Астерион, который загадочным образом пропал.
Но выбора у них не было, кроме как попытаться.
Он посмотрел на Кэсси.
«Вот, по сути, всё. Думаю, у нас есть шанс, если всё пойдёт как надо. Если пойдёт не так — а я уверен, что так и будет, — ну что ж. Полагаю, придётся импровизировать».
Некоторое время она молчала, всё ещё ошеломлённая дерзостью его простого, но совершенно невероятного плана.
Кто станет возводить Цитадель посреди Зоны Смерти, заполнять её спящими Великими Порождениями Кошмара, похитить Проклятого, а затем приманивать Суверенов, чтобы рой ужасов проснулся?
Подобное было немыслимо, и всё же Владыка Теней не только задумал это, но и воплотил в жизнь.
Она медленно покачала головой.
«Импровизация… да…»
Затем Кэсси глубоко вдохнула и собралась с мыслями.
«Ключ к хорошей импровизации — подготовка».
Санни улыбнулся.
«Я ожидал, что у тебя есть запасной план».
Кэсси умела направлять события в нужную сторону мягкой рукой. Жёсткий план обречён на провал, но если быть достаточно гибким, никакое непредвиденное событие не станет непреодолимым препятствием. Успех удивительной паутины замыслов, которую она сплела, чтобы дать ему шанс на свободу, был доказательством того, что её подход работает.
Значит, у неё наверняка было что-то на уме для неизбежного столкновения с Суверенами.
Молодая женщина вздохнула.
«Ничего революционного. Ты, как опытный охотник, должен знать: прежде чем вступать в бой, нужно изучить врага. Суверены окутаны тайной. Но если мы хотим их сокрушить, нам нужно знать их — их воспитание, среду, в которой они сформировались, их юность. Как сложилась когорта Сломанного Меча, как она поднялась к славе. Как она распалась.
Всё это и многое другое».
На её лице появилось мрачное выражение.
«Не нужно говорить, что большая часть этих сведений либо стёрта, либо искажена настолько, что узнать из них что-то правдивое невозможно. Я… пыталась выяснить как можно больше. Но это было нелегко, и больше всего я была очень осторожна, опасаясь привлечь внимание. Король Мечей до сих пор не доверяет Нефис в такой степени, в конце концов. Разоблачение означало бы верную смерть».
Она помолчала несколько мгновений, затем добавила:
«Но это вот-вот изменится. Как только начнётся война, всё погрузится в хаос. Вот тогда мы сможем действовать смелее. С моей способностью читать воспоминания и воспринимать многое, и твоим разносторонним арсеналом умений скрытности и проникновения… если мы объединим умы, я уверена, что под покровом смятения сможем раскрыть великое множество тайн».
Кэсси глубоко вздохнула.
«Включая самую важную».
Санни долго смотрел на неё.
«Что, по-твоему, является самой важной тайной?»
Кэсси некоторое время колебалась, затем посмотрела на него и тихо сказала:
«…Ты прав. Наш план сражения слишком расплывчат. Но есть кое-что, что может сделать шансы намного выгоднее — сведения, которые столь же важны, сколь и тщательно скрыты. В конце концов… я подозреваю, что успех всего нашего предприятия решится тем, сумеем ли мы разгадать эту загадку».
Её прекрасные глаза похолодели.
«Самое главное, что мы должны узнать, — это Изъяны Суверенов. Если мы поймём их Изъяны, победа будет за нами. Если нет, нас ждёт лишь пламя ада».
Санни некоторое время молча смотрел на неё.
Наконец он произнёс:
«Ты хочешь выкрасть тайну их Изъянов?»
Кэсси помедлила, затем улыбнулась.
«Да. И я хочу, чтобы ты помог мне её украсть, Санни».