Санни был полон горькой обиды, когда начинался спектакль, но к его концу он пребывал в превосходном настроении. Наблюдать, как Нефис танцует с мечом, угощать её пикником, неспешно гулять под руку и вместе смотреть романтическую пьесу… день складывался замечательно.
К сожалению, их совместное время вскоре подойдёт к концу. Оставался лишь ужин в роскошном ресторане — после него Нефис исчезнет на несколько дней или на неделю, занятая всеми своими прочими обязанностями.
Поэтому он должен был выжать из этого ужина всё возможное.
«Воспользуюсь случаем, чтобы оценить конкурентов».
Однако Санни понимал, что обманывает себя.
По правде говоря, «Блистательный Эмпориум» даже не мог считаться соперником этого возвышенного ресторана — его кафе было местом, где люди могли вкусно, но относительно просто поесть в уютной атмосфере. Заведение, куда они сейчас входили, было местом, где состоятельные горожане Бастиона тратили деньги и демонстрировали статус в великолепной обстановке.
Ему хотелось презрительно отнестись к такой роскоши, но он не смог этого сделать, после того как исключительно почтительный официант проводил их в отдельную кабинку. Сравнивая безупречный наряд и безукоризненные манеры молодого человека с тем, как обычно вёл себя Айко, Санни внезапно усомнился в собственном суждении.
Возможно, эти богачи действительно что-то понимали…
Но, с другой стороны, он был богаче их всех, вместе взятых. Санни никогда не выставлял напоказ своё богатство, но после многих лет охоты на Великих Порождений Кошмара было бы трудно оставаться бедным. А поскольку у него не было таких расходов, как содержание клана, он, вероятно, был самым богатым человеком в Бастионе, уступая лишь самому Королю Мечей.
Так что логично, что именно «Блистательный Эмпориум» задавал стандарт роскоши. Всем остальным оставалось лишь надеяться подражать его неповторимому стилю!
И всё же…
Руки Санни задрожали, когда он сел и увидел перед собой большую пустую тарелку.
«Чарджер-тарелка!»
Какая роскошь!
А из чего она сделана? Неужели это знаменитый фарфор Эгида? Такой фарфор можно изготовить только из мистической глины, добываемой в отдалённом районе Домена Меча, и точный рецепт хранится в секрете мастерами, которых нанимает Клан Наследия, правящий этими землями.
Скатерть была из изысканного шёлка. Приборы — из чистого серебра. А сам стол… чёрт возьми, он узнал это дерево! Это титановое дерево, то же самое, из которого сделан стол инструкторов в столовой Академии!
По крайней мере, его стул во всех отношениях уступал Теневому Креслу. Иначе Санни был бы совсем разочарован.
Нефис села напротив него и улыбнулась.
«Сомневаюсь, что нам подадут что-то столь же вкусное, как то, что готовите вы, Мастер Безсолнечный. Тем не менее постарайтесь получить удовольствие».
Санни посмотрел на неё с благодарностью, внезапно почувствовав себя гораздо лучше.
«Верно. Кого волнует, насколько роскошны тарелки, приборы и мебель? Главное — еда!»
Обращать внимание на форму, а не на суть — глупое занятие, как ценить цветистую прозу выше увлекательной истории. Санни порой и вёл себя немного глупо, но по крайней мере не был настолько заблуждающимся.
Он молча смотрел на Нефис, пока официант разливал ароматное вино по бокалам, очарованный её изысканной красотой. Свет волшебной люстры отражался от её серебристых волос, и её светлое лицо было мягко освещено. Уединение роскошной кабинки создавало интимную атмосферу…
Именно тогда в его голову пришла внезапная мысль, и ему показалось, будто кто-то окатил его холодной водой.
Санни отвёл взгляд и слегка опустил голову.
Война приближалась. Значит, он должен был скоро рассказать Нефис правду.
В будущем таких дней, как этот, будет немного… а возможно, не будет вовсе.
Его охватила глубокая меланхолия.
Когда официант ушёл, Нефис отпила вина и откинулась назад. Некоторое время она молчала, а затем спросила с ноткой беспокойства в голосе:
«Простите, что ранее заставила вас почувствовать себя неловко, Мастер Безсолнечный. Из-за сюжета пьесы и… ну и из-за моих собственных поступков тоже».
Санни удивлённо посмотрел на неё.
«Обиделся? Нет, я не обиделся…»
Нефис улыбнулась.
«Это облегчает дело».
Она поставила бокал обратно на стол.
Стол был рассчитан на двоих, поэтому не был очень большим. Её рука лежала на белой скатерти, достаточно близко, чтобы Санни мог дотянуться и взять её за руку. Конечно, он этого не сделал и лишь молча смотрел на неё.
Нефис внезапно спросила ровным голосом:
«О чём обычно говорят в такой ситуации?»
Он приподнял бровь.
«В такой ситуации?»
Она помедлила несколько мгновений, а затем снова потянулась к бокалу.
«Ну… на свидании. Наше свидание ненастоящее, но нам стоит постараться, чтобы оно выглядело настоящим».
Санни на мгновение растерялся.
Наконец он улыбнулся и медленно пожал плечами.
«Леди Нефис… боюсь, я понятия не имею. Кажется, я сам ни разу не ходил на настоящее свидание».
Она посмотрела на него с явным удивлением, что было редкостью для обычно собранной Нефис.
Её глаза слегка расширились.
«П—правда? Я думала, что вы… такой мужчина, как вы…»
Санни усмехнулся.
«Не уверен, какого мужчину вы во мне видите, но, вероятно, ваше впечатление обо мне ошибочно. На самом деле…»
Он на мгновение замолчал, а затем с грустью добавил:
«Совершенно точно ошибочно».
Санни отпил вина и сказал ровным тоном:
«Что ж, полагаю, люди говорят о привычных вещах, которые нужно знать о потенциальном партнёре, романтическом или нет. Знаете… происхождение, взгляды, стремления. Кто он, чего хочет. Что-то в этом роде».
Нефис некоторое время изучала его лицо, затем кивнула.
«Тогда давайте так и сделаем. Та пьеса раньше… я боялась, что вам будет неловко из-за ваших переживаний в Антарктиде. Поэтому я… впрочем, неважно! Я хотела сказать, что на самом деле мало знаю о том, через что вы там прошли, Мастер Безсолнечный. Вы были в Второй Армии Эвакуации или в местных силах?»
Он улыбнулся и слегка покачал головой.
«На самом деле в Первой Армии Эвакуации».
Она казалась удивлённой.
«Тогда…»
Вторая Армия Эвакуации состояла в основном из добровольцев, тогда как местные Пробуждённые не имели выбора и были вынуждены присоединиться к Южной Кампании. Члены же Первой Армии были все из основных правительственных сил.
Санни усмехнулся.
«Нет-нет. Я никогда не был правительственным солдатом. Просто у меня был друг в командной цепочке, и меня пригласили участвовать в этом деле ещё до того, как новость стала известна. Признаться в этом немного стыдно, но… я тогда устроил большой скандал и принял приглашение по довольно детской причине».
Нефис пристально посмотрела на него, словно пытаясь представить, как он устраивает скандал. Наконец она покачала головой и сказала:
«Не могу представить, что вы способны на что-то подобное. Детская причина… правда?»
Он улыбнулся и сделал ещё глоток вина.
«Да. В основном назло кому-то… очень детская реакция, если задуматься. Ну, были и другие причины, конечно, некоторые лучше других. Знаете — обретение убеждений, стремление к силе. Всё это казалось очень важным до начала Цепи Кошмаров и почти сразу стало бессмысленным после».
В этот момент официант принёс первое блюдо. Санни какое-то время разглядывал изысканные закуски, но аппетита у него уже не было.
Глядя на Нефис, он сказал:
«Думаю, с моей стороны несправедливо вести с вами разговор о происхождении, взглядах и стремлениях, леди Нефис. Он наверняка будет односторонним. Вы ведь чрезвычайно известны… все и так знают о вас эти вещи».
Официант ушёл.
Она тоже проигнорировала еду и молча отпила вина.
Затем она поставила бокал и слегка улыбнулась.
«Вам, как никому другому, стоило бы знать, что то, что говорят обо мне, и то, что правда, — не одно и то же, Мастер Безсолнечный. Ведь одна из вещей, которые говорят, — будто я потакаю вам, потому что мы любовники».
Он тихо рассмеялся.
«Именно».
Санни помедлил несколько мгновений, а затем спросил приятным тоном:
«В таком случае позвольте спросить вас кое о чём. Каковы ваши стремления, леди Нефис? Чего вы хотите?»
Она обдумала его слова и ответила небрежным пожатием плеч:
«Полагаю, ничего неожиданного. Сохранить жизни моих солдат, защитить Домен Меча. Наблюдать, как такие города, как Бастион, процветают».
Санни слегка покачал бокал, наблюдая, как свет отражается от красного вина.
…Он был не единственным, кто скрывал правду.
Ложь. Всё это было ложью.
Он не говорил правды, и Нефис тоже была нечестна.
Их свидание действительно было ненастоящим.
Поскольку он ничего не говорил, она продолжила:
«А вы, Мастер Безсолнечный? Чего хотите вы?»
Санни отвёл взгляд и снова посмотрел на её руку. В его тёмных глазах мелькнула глубокая тоска.
Он не говорил, пока боль от Изъяна не стала невыносимой и молчать больше было невозможно.
«К чёрту всё это…»
Подняв взгляд на Нефис, Санни задержался на мгновение, а затем слабо улыбнулся.
«Я… ловлю себя на желании, чтобы наше свидание было не ненастоящим. Хочу, чтобы оно стало настоящим. Это слишком смело с моей стороны?»