Багровый Шпиль, символ гнёта и спасения для Спящих Забытого Берега, больше не существовал. Санни видел начало его разрушения много лет назад, но Нефис отослала его прочь до того, как циклопическое строение обрушилось.
Глядя на гору расколотого чёрного камня, возвышавшуюся над морем пыли, как титаническое надгробие, он задумался, как ей удалось спастись от катастрофического обвала. Должно быть, выбраться из той беды было нелегко…
Ещё труднее, пожалуй, было пережить долгий путь через пустынный Забытый Берег, пересечь Пустыню Кошмаров, войти в Преисподнюю и покорить Второй Кошмар. Он всегда знал, насколько тяжело пришлось бы простому Спящему, но лишь проведя почти два года в одиночестве, Санни понял, каким изнурительным всё это было для разума Нэф.
Выбраться из рушащегося Шпиля, вероятно, было самым лёгким из её испытаний.
…Санни смотрел на огромные руины с неба, затем устремился вниз и обратился в человека. Ступая по пыли, он погрузился в торжественное настроение.
Вскоре что-то хрустнуло под сапогом Ониксовой Мантии. Он на мгновение замер, затем опустился на колени и смахнул пыль.
Под ней открылся чудовищный череп.
Санни долго смотрел на него, затем поднялся и огляделся. Вокруг на земле виднелись и другие кости, все покрытые толстым слоем пыли.
С губ его сорвался тихий вздох.
«Вот, значит, где это было…»
Он стоял на окраине поля боя, где Армия Мечтателей сражалась с ордами Порождений Кошмара.
Вдали виднелись разбитые остовы осадных машин, которыми командовал Кай. Неподалёку Эффи удерживала линию против потока тварей, её солдаты умирали один за другим, пока никого не осталось. За этим местом находилась точка, где Армия Мечтателей дала последний бой, а поднимавшаяся вода уже доходила им до колен.
Санни точно знал, сколько Спящих пришло к осаде Багрового Шпиля. Знал и то, сколько из них уцелело.
Поэтому подсчитать, сколько человеческих черепов покоится здесь, погребённых в пепельной пыли, было нетрудно.
Какое-то время он молчал, а затем тихо произнёс:
«…Твой кошмар окончен».
Тяжело вздохнув, он продолжил путь к мосту, ведущему к острову, где когда-то стоял Шпиль.
Сам мост давно обрушился, разрушенный падающими обломками. Когда-то Санни использовал Тёмное Крыло и силу Святой, чтобы преодолеть широкий разлом… Сегодня же он просто исчез с места и появился на другой стороне мгновение спустя. Понадобился всего один шаг.
В ониксовых доспехах, с вороными волосами, развевающимися на ветру, Санни шёл по обломкам, а затем замер, и на его alabaster-лице проступило едва заметное выражение изумления.
Глаза его слегка расширились.
«Ну… вот это сюрприз».
Перед ним, там, на земле, недвижимо стоял на коленях каменный колосс.
Санни узнал его сразу. Выветрившаяся поверхность древнего камня, мелкие трещины и разломы, где бесчисленные твари терзали великана с незапамятных времён…
Блуждая по Забытому Берегу тысячелетия, статуя Строителя наконец обрела покой.
Головы, конечно, по-прежнему не было. Огромный молот, некогда сразивший ужасающего обитателя глубин, валялся в обломках в стороне, забытый и брошенный. Колосс был неподвижен, спиной к Санни.
Глубоко вдохнув, он обошёл исполинскую статую и посмотрел ей в лицо.
Какое-то время была только тишина.
Перед коленопреклонённым колоссом в обломках лежали шесть каменных голов, слепо глядящих на пустое пространство, где некогда были врата Багрового Шпиля. Владыка, Жрица, Охотник, Убийца, Рыцарь, Странник…
Седьмая голова, голова Строителя, бережно покоилась в руках статуи.
Колосс не подавал признаков жизни, ведь он наконец нашёл то, что так долго искал.
Санни задержался, затем перевёл взгляд, всматриваясь в каменного великана. Разум его наполняло ясное любопытство.
«Кто же ты на самом деле?»
Спустя недолгое время с его губ сорвался странный звук.
«Так вот оно как…»
Ходячая статуя была ни живым существом, ни Порождением Кошмара.
У неё не было души.
Вместо этого в глубинах её каменного тела были спрятаны семь трансцендентных осколков души, соединённых слабо мерцающими каналами эссенции.
…Осколки души, а не ядра.
Древний колосс был автоматоном… великим големом, созданным Строителем и приведённым в подобие жизни с помощью колдовства. Санни не сомневался: если бы он разбил статую, то нашёл бы сложное переплетение бесчисленных рун, выгравированных в её полом сердце, и обширную сеть каналов эссенции.
Это было грубое творение, куда менее изощрённое, чем даже Эхо, которые плело Заклятие.
Неудивительно, что Святая относилась к нему с пренебрежением.
Ведь она была настоящим живым существом — сначала создана из камня Демоном Выбора, а затем возвращена к жизни коварной тенью. Бредущий колосс и Покинутый Рыцарь разрушенного собора были не более чем бледными подобиями. Их сила, возможно, и превосходила её, но сама их природа была глубоко и принципиально ниже.
Если гадать, один из семи героев Забытого Берега — Странник — должен был быть одним из Каменных Святых и привёл сюда немногих своих солдат из этой тёмной земли. Строитель, должно быть, восхищался мастерством Нифера и неуклюже попытался его воспроизвести.
Результатом стал этот ходячий великан.
К этому времени семь осколков душ, вставленных в его каменное тело, почти полностью лишились эссенции и тускло мерцали, на шаг от угасания. Возможно, колосс черпал силу от искусственного солнца и остался без источника эссенции, когда Багровый Ужас был уничтожен. Возможно, он просто исчерпал все силы и пришёл к естественному концу.
Так или иначе, безголовой статуе больше никогда не бродить по необъятным просторам Забытого Берега.
Санни бросил на неё последний взгляд и с вздохом отвернулся.
«Я рад, что ты нашёл то, что искал».
Он отошёл и начал карабкаться по обломкам.
«Даже большой парень ушёл… ах, почему мне от этого так грустно? Такое чувство, будто я почти не узнаю это место…»
Причина, по которой он пришёл к руинам Багрового Шпиля, всё же оставалась здесь.
Она находилась в самом сердце горы раздробленного камня, на дне огромного колодца. Санни спустился, стараясь не упасть — он не доверял прочности обломков и проверял каждую опору, прежде чем опуститься глубже во мрак, и не без причины.
На дне глубокого колодца раскинулся обширный чёрный водоём. Его поверхность была совершенно неподвижна и ровна, словно пугающее зеркало из чистой тьмы. Хотя вода была непрозрачной и Санни не мог разглядеть, насколько она глубока, ему казалось, что она невообразимо глубока, достигая таких бездн, где сама мысль о свете была бы невозможна.
Тёмное море.
Пока Санни торжественно и молча смотрел на него, по поверхности заточённого океана тьмы пробежала едва заметная рябь. Казалось, будто он стремится перелиться через края водоёма и вырваться на свободу. Однако невидимые силы, удерживавшие его, были слишком могущественны, даже для этого огромного, безграничного, непостижимого существа.
Печать, которую он активировал, всё ещё держала, и не было ни малейшего признака того, что она слабеет.
Переведя взгляд, Санни заглянул в глубины Тёмного моря и сдавленно рассмеялся.
Оно не менялось.
Всё, что он видел, — это безграничная, ужасающая тьма.
Однако где-то глубоко, очень глубоко внизу…
Ему показалось, что он ощутил присутствие семи бездонных узлов, где Порча была особенно густой.
Его подозрение оказалось верным.
Тёмное море Забытого Берега и правда было живым существом… Великим Титаном.
Раньше одна мысль о Великом Титане повергла бы его в ужас, но после того, как он стал свидетелем того, как один из них умирает в белом тумане, Санни остался безучастным.
Он даже…
Почувствовал странное, дерзкое влечение нырнуть в чёрные воды.
Почему бы и нет? Он уже купался в них. Тогда Тёмное море не обращало на него внимания… изменится ли что-то теперь, когда он был Святым, обладающим трансцендентной душой, которая стала бы куда питательнее для такого существа?
Что он найдёт в глубинах древнего моря Порчи? Какие тайны скрыты в непостижимых чёрных водах?
«Стоит ли выяснить?»
Искушение было сильным.
Он потянулся к тёмному водоёму, завороженный его беззвёздной протяжённостью.
Но потом он остановился.
Санни какое-то время стоял неподвижно, борясь с ощущением тёмного восторга. Затем медленно, с усилием отдёрнул руку.
«Что… чёрт возьми, я делаю?»
Он хотел нырнуть в Тёмное море. Тогда он был всего лишь Спящим… беспомощным, жалким Дремлющим Зверем. Но теперь он был Трансцендентным Ужасом и носил в душе грозную свиту Теней. Хотя разум подсказывал ему быть осторожным, сердце безрассудно верило, что он сможет выжить в глубинах Великого Титана… возможно, даже уничтожит его.
Почему бы и нет? Что он потеряет, если действительно погибнет в той необъятной тьме? Терять-то было нечего…
Теперь было.
Если бы он добрался до руин Багрового Шпиля прежде, чем пообещал стать учителем Рейн, Санни, возможно, и рискнул бы. Но теперь всё было иначе. Она, возможно, не помнила его… но он помнил её.
Он помнил и себя.
Покачав головой, Санни отступил на шаг.
«Я такой… идиот».
Не имело значения, сможет ли он выжить в объятиях Тёмного моря. Важнее было то, что Великий Титан был запечатан его собственной рукой, и ни одно из Порождений Кошмара, обитавших в чёрной воде, не могло вырваться за эту печать.
Значит, если Санни всё же нырнёт в чёрный водоём, выбраться из него он тоже не сумеет.
Разве не было бы забавно оказаться в ловушке печати, которую он сам наложил?
Мрачно усмехнувшись, Санни посмотрел на неподвижную воду и вздохнул.
«Если я когда-нибудь стану достаточно сильным, чтобы сломать печать… может быть, тогда мы снова встретимся».
Чёрный водоём пошёл рябью, словно признавая его обещание.
…Внезапно встревожившись, Санни сделал ещё один шаг назад и беззвучно растворился в тенях.