Совсем недавно Санни чувствовал себя смелым. Трансцендентность многократно усилила его мощь, а воссоединение со Змеем добавило к его тёмному легиону ещё одну грозную Тень. Он бесстрашно проникал в тёмные глубины океанов Земли, прорубался через Антарктический Центр, словно Жнец, убил Зимнего Зверя и пересёк Закованные острова так, будто гулял по парку.
Сила вскружила ему голову, и он по-настоящему решил, что силён.
…Полые горы быстро развеяли это заблуждение.
Блуждая по бескрайнему морю текучего тумана, теряясь среди зубчатых пиков, Санни напомнили, насколько он слаб и ничтожен в масштабах мироздания.
Эффи однажды сказала, что Царство Грёз — тёмный рай… но, по мнению Санни, это больше походило на ад.
Если покорённые области Царства Грёз были адом, то Полые горы — куда более глубокая и гораздо более ужасающая бездна. Кошмары, обитавшие здесь, выходили за пределы всякого разумения, были непостижимы и не поддавались описанию, и могли перекраивать мир холодной злобой своих чуждых воль.
Великие мерзости и даже Проклятые… Время от времени Санни видел их чудовищные очертания, движущиеся в тумане, и его пробирала дрожь.
Порой мимо его укрытия проплывал смутный силуэт огромного существа, окутанного клочьями тумана. Порой целый участок горы оживал, отъезжал в сторону и открывал гигантское щупальце, обвившее величественный пик. Порой в тумане раздавались жуткие звуки, и ему казалось, что они пожирают его разум.
Если бы не Ониксовая Мантия, дававшая высокую стойкость к атакам на душу и разум, одних только этих жутких криков хватило бы, чтобы его убить.
Это ведь край смерти. Люди не случайно назвали такие области Зонами Смерти — смертным здесь места нет.
…И всё же Санни был здесь.
Ужас Полых гор, возможно, и смирил его, но не сломил. Даже если он не был достаточно силён, чтобы противостоять обитателям тумана, он был достаточно стойким и находчивым, чтобы выжить.
Со временем он научился лучше сопротивляться тяге небытия, подтачивающей волю. Это по-прежнему давило на него, но сопротивляться распаду собственного «я» стало привычкой. Он двигался скрытно и оставался вне поля зрения, стараясь не привлекать внимания Великих Порождений Кошмара, и отступал при малейшем подозрении, что рядом находится Проклятый.
Разумеется, сбежать удавалось не всегда.
За месяцы несколько раз мощные мерзости всё же замечали его. Ориентироваться в тумане было трудно, и чувства его притуплялись… но и чужие тоже, а значит, многое зависело от удачи.
А удачи у Санни не было ни капли.
Когда его вынуждали сражаться, бои выходили жуткими. Чёрный камень крошился, туман вскипал от яростных сил, высвобождаемых противниками. Санни приходилось выкладываться до предела, чтобы просто выжить, испытывая абсолютные границы своей трансцендентной мощи и пуская в ход всю хитрость, таившуюся в его изворотливом уме.
Иногда он убивал врага. Иногда отражал натиск и уходил.
Порой он ранил их достаточно сильно, чтобы поколебать их волю, и дальше дело довершал туман.
…Это было странно удобно. В отличие от Порождений Кошмара, Санни никогда не поддавался небытию — как бы сильно он ни был ранен, как бы ни были изранены его плоть и как бы он ни мучился, его воля и желание существовать не колебались.
Похоже, это было преимуществом людей перед отвратительными существами Порчи. У тех изначально не было сильного чувства собственного «я», тогда как люди ценили себя за выраженную индивидуальность.
Санни никогда не думал, что придёт время, когда его единственными врагами станут Великие Порождения Кошмара, но вот оно.
Полые горы были заповедником для самых ужасных существ. Выжить здесь могли лишь те, чья воля достаточно крепка, чтобы существовать в небытии…
Похоже, Санни тоже был одним из таких.
Месяцами он блуждал по крутым склонам чёрного камня, упорно выискивая безопасные пути и укрываясь в неглубоких пещерах, когда тело требовало отдыха. Быть окружённым ужасными врагами, которые намного сильнее его, и прятаться от них, как крошечный жук, лишь бы уцелеть… что ж, в этом было что-то почти ностальгическое.
Санни чувствовал себя таким же маленьким и бессильным, как на Забытом Береге. И в то же время разум его был так же ясен, как тогда. Нужно было лишь выжить, пуская в ход все возможные средства: здесь существовали только жизнь и смерть, и ничего между ними.
И, как и на Забытом Береге, чем дольше он выживал, тем сильнее становился.
Сражения с Великими Порождениями Кошмара в текучем тумане были для него таким же безжалостным горнилом, каким для спящего Санни были Багровый Лабиринт и Тёмный Город. Он постепенно обретал собственную силу, учился владеть огромной мощью трансцендентного существа, а также получал страшный опыт противостояния таким тварям.
С каждой ужасной мерзостью, павшей от его руки, Санни учился убивать следующую лучше. И с каждой мерзостью, от которой ему удавалось ускользнуть, он учился лучше уходить от следующей. Сражаться с противниками сильнее себя — вот лучший способ расти.
…Разумеется, в Полых горах были не только сражения. На деле Санни большую часть времени прятался и бесшумно крался между зубчатыми пиками. Он почти всегда был напряжён и настороже, но иногда ему было и очень скучно.
Долгие часы приходилось отсиживаться в какой-нибудь пещере или таиться в тёмных объятиях теней, дожидаясь, пока опасность минует. Чтобы развлечься, Санни занимался проектом, начатым в Гробнице Ариэль, — пытался превратить Жадный Сундук в Эхо.
Он медленно продвигался, постепенно выясняя, как превратить это Воспоминание в сосуд для тени Едкого Мимика. Теперь, когда Санни лишился помощи Заклинания Кошмара, он не был уверен, что сможет провести превращение… но всё равно хотел попробовать, ведь по той же причине новых Эхо ему больше не получить.
Сражаться с сильными Порождениями Кошмара было более чем волнительно, но в плане развлечений ему требовалась разнообразие. Плетение стало приятной сменой темпа.
Разумеется… Порождения Кошмара были не единственными обитателями тумана.
Были и другие.
Существ небытия Санни встретил лишь после того, как покинул окраины Полых гор и углубился в бескрайние просторы смертоносного края. Его самая первая встреча едва не стала последней.
Шёпоты давно забытых голосов, отголоски давно угасших воплей… они окружали его со всех сторон, дрейфуя в тумане. Санни крепко зажмурился, прятался в тенях и молился, чтобы жуткое существо прошло мимо, не заметив его. Почему-то он знал: если он его увидит, то не выживет.
Или, по крайней мере, его «я» не выживет — кто знает, может быть, шесть одиноких теней остались бы бродить по миру вслед за ним.
В конце концов шёпоты стали глуше и пропали.
Чем глубже в туман заходил Санни, тем больше таких существ он встречал. Он никогда не смотрел на них, поэтому даже не знал, как они выглядят или выглядят ли вообще. Порождений Кошмара он позволял себе сражаться, но каждый раз, встречая существо тумана, он либо прятался, либо убегал.
Просто через некоторое время Санни начал сомневаться, а существа ли это вообще. Почти казалось, что голоса, блуждающие в тумане, — это скорее странные явления. Как будто жуткие остатки вещей и существ, стёртых небытием, дрейфуют в тумане, притягиваемые друг к другу древними следами стёртых воль.
Впрочем, у него имелось одно особое подозрение…
«Быть — значит быть воспринятым».
Существовала философская школа, утверждавшая, что вещи существуют лишь тогда, когда их воспринимают. То, что не воспринято, не существует, но поскольку воспринять ничто невозможно, всё, что воспринимается, обязано быть чем-то.
Иными словами, ничто становилось чем-то самим фактом восприятия.
Например, как отражение, которое есть только тогда, когда человек стоит перед зеркалом.
Философия была несколько странной и опиралась на существование всеведущего Бога, чтобы обрести смысл — Бога, который воспринимает всё сущее и тем самым делает его реальным.
Боги, разумеется, мертвы, и, более того, всеведущими они никогда не были. Так что вся эта идея опровергнута… но Санни всё же чувствовал в ней зерно истины.
Возможно, вещи могут существовать и без восприятия, и ничто не станет чем-то даже тогда, когда его увидят.
Но он чувствовал, что существа тумана точно станут реальнее, если на них смотреть. Созерцать их — то же самое, что наделять их силой. Взгляд на них заставил бы ничто стать чем-то, достаточным, чтобы вступить в соприкосновение с бытием… и разорвать его.
По крайней мере, так он считал.
Поэтому рядом с существами тумана Санни не только закрывал глаза, но и затыкал уши и гасил чувство тени, превращая себя в слепого, глухого и немого.
Лишиться большинства чувств посреди Зоны Смерти — само по себе ужас, но он просто стискивал зубы и терпел.
Санни не знал, имеет ли то, что он делает, хоть какой-то смысл… но существа небытия так и не смогли его поглотить, так что, возможно, он поступает правильно.