Снова Санни вспомнил леденящую встречу с существом, которое пришло в Пепельный Курган из тумана. Как и в тёмном лабиринте на краю Преисподней, он выжил в той встрече, держа глаза закрытыми по совету Кэсси.
Однако это существо было коварным и пыталось обмануть их, заставив открыть глаза. Это был первый из очень немногих случаев, когда Санни столкнулся с чудовищем, способным говорить по-человечески…
Но теперь, оглядываясь на ту страшную ночь, Санни не мог не усомниться, действительно ли оно говорило. Он перебрал в памяти каждое слово, которое произнесло это существо.
Его выражение лица медленно застыло.
Теперь, когда он об этом подумал… разве не так? Каждое слово, которое оно использовало, было тем, что произносили сами Нефис, Кэсси или Санни.
Существо из тумана украло их слова, точно так же, как украло голос Кэсси. Словно искажённое отражение.
Было ли это потому, что порождения ничто не обладали собственными голосами? Или по какой-то иной, непостижимой причине?
Так или иначе…
«Как, чёрт возьми, Панцирный Демон прогнал его обратно, в глубины Тёмного моря?»
Порождения Кошмара, населявшие переменчивое море Забытого Берега, по крайней мере, все принадлежали к Ранг Порчи. Однако верный раб Пожирателя Душ был всего лишь пробуждённым демоном. Может быть, это было потому, что он служил древу и был каким-то образом усилен им? Или потому, что Пожиратель Душ напал на захватчика вместе со своим стражем?
Или просто потому, что сражаться с существами тумана отличалось от сражения с другими чудовищами?
Возможно, Панцирный Демон тоже держал глаза закрытыми.
«Разве я не знаю ещё одно существо, из-за которого мне хочется держать глаза закрытыми?»
Ну, вообще-то, он знал двух.
Первым было Мучение. Но его больше интересовал второй… Мордрет.
Самозваный Принц Ничто, который мог проникнуть в душу существа через глаза.
Был ли этот титул простой ироничной кличкой, которую Мордрет придумал, потому что его бросила семья, или же он значил нечто гораздо большее?
Ведь связь между ним и ничто на этом не заканчивалась. Во Втором Кошмаре исходное тело, в которое его отправили, принадлежало таинственному существу из тумана. Существу тумана, спустившемуся с Полых Гор и поглотившему все живые души на северных землях Королевства Надежды.
Мордрет также претерпел некую трансформацию в Эбеновой Башне, из-за чего его почти невозможно было почувствовать с помощью гадания. Эбеновая Башня принадлежала Нетеру… Принцу Преисподней, который был тесно связан с белым туманом и ничто и носил её, словно мантию.
Было ли это цепью совпадений или же Мордрет действительно имел какую-то связь с ничто?
«Я просто не могу понять этого парня».
Каков был его Аспект? Каков был его Изъян? Что сделал с ним Астерион и почему он вошёл в Первый Кошмар ребёнком? Что с ним случилось в том Кошмаре?
Мордрет нёс в себе родословную Бога Войны… Богини Жизни, а также прогресса, технологий, ремесла и интеллекта. Покровительствующего божества человечества. Ядро его Аспекта, похоже, было связано с отражениями и зеркалами, что не казалось Санни чем-то связанным с войной и лишь косвенно касалось технологий и ремесла.
Разумеется, родословная и Аспект не обязаны были быть напрямую связаны. Сам Санни нёс родословную Ткача, но обладал Аспектом, связанным с Богом Теней. Нефис несла родословную Бога Солнца, но её Аспект не был связан ни с одним богом, а скорее с мифическими нефилимами.
Так или иначе, какое отношение зеркала имеют к ничто?
Санни не видел связи, но она должна была существовать.
«Спрошу этого ублюдка при следующей встрече. Нет… точно. Я больше никогда его не увижу».
Это было даже некоторым облегчением.
Переведя дух — метафорически говоря, — Санни вздохнул и продолжил путь. Однако на этот раз он принял дополнительные меры предосторожности. Он закрыл глаза и двинулся вперёд, полагаясь лишь на приглушённое чувство тени, держась там, где были тени.
Ничто давило.
Но в то же время… оно было странно целительным.
Санни мучила безсудьбность. Ему было больно, потому что никто его не помнил, но здесь, по иронии, его жизнь зависела от того, сможет ли он хотя бы помнить себя — и делать это яростно.
Если никто другой не мог признать его существование, он должен был сделать это сам.
И чем сильнее Санни утверждал своё существование, тем тупее становилась его боль.
«Какая извращённая ситуация».
Скрытно двигаясь сквозь туман, Санни криво усмехнулся.
Но затем он замер.
«…Дерьмо».
Он так привык к безлюдной тишине Полых Гор, что внезапная перемена вызвала у него панику.
Земля только что содрогнулась под его ногами.
Встревоженный, он метнулся к ближайшему выступу скал и растворился в тенях, отбрасываемых нависающими камнями. Оставаясь совершенно неподвижным, Санни мрачно наблюдал за миром.
Земля дрожала через короткие промежутки времени, толчки становились сильнее с каждой минутой. Тишину наконец нарушил звук катящихся по склонам камней. Он эхом разнёсся в тумане, странно искажаясь.
«Что…»
Тогда это и случилось.
Из неба спустился искривлённый тёмный столп и врезался в горный склон неподалёку от него. Он оставался неподвижным несколько мгновений, наклонился, а затем поднялся в туман — только для того, чтобы рухнуть вновь, в десятках метров отсюда.
Дальше другой столп врезался в камень. Затем ещё один, и ещё, и ещё…
Санни вдруг почувствовал себя очень маленьким.
«Это… ноги».
В следующее мгновение по туману прокатился неописуемый звук, нарушив его течение. Искажённый, он напоминал оглушительный рёв боевого рога или скорбный вой гигантского зверя.
В этом вопле были страх и агония.
Огромная тень накрыла место, где прятался Санни, а затем сверху хлынула тёмная жидкость. Громадные водопады чего-то, напоминавшего кровь, падали вниз, разбивались о скалы и превращались в горные реки.
Скрытый в тенях, Санни молча наблюдал за ужасной сценой.
Туман плыл над реками тёмной крови, и, пока он смотрел… кровь медленно становилась прозрачной, уже превращаясь в клочья тумана.
Через несколько мгновений пенящиеся реки исчезли, и всё, что осталось…
…ничего не осталось.
Возвышающиеся столпы вышли за пределы его восприятия, и вместе с ними исчезла огромная тень, придавливавшая Санни.
Исполинское существо, кем бы оно ни было, ушло.
Примерно через минуту где-то вдали что-то рухнуло на землю, вызвав последний, сильный толчок.
Санни колебался некоторое время, а затем выбрался из тени.
Он долго стоял неподвижно, глядя в ту сторону, куда ушло исполинское существо.
В конце концов он стиснул зубы и последовал за ним.
«Что, чёрт возьми, я делаю?»
Он не был уверен, зачем ему нужно найти место, где упало это существо, но что-то толкало его вперёд. Возможно, это была потребность узнать, с какими врагами он столкнётся в этом жутком месте. Возможно, простое любопытство. Возможно, что-то похожее на зов пустоты, мрачное желание прыгнуть в манящую бездну.
В какой-то момент Санни повернул к вертикальному склону и начал подъём. Белый туман был неоднородным — в одних местах гуще, в других реже. Обычно чем ближе к вершине поднимался человек, тем дальше он мог видеть.
Ему потребовалось некоторое время, чтобы незаметно взобраться на высокую скалу. Двигаясь вдоль её края, Санни достиг узкого уступа и увидел обширную горную долину.
Она была окутана туманом, но он всё же мог различить ужасающие очертания огромного, отвратительного существа, которое лежало в тумане, его титаническое тело тянулось так далеко, насколько хватало глаз.
Перевёв взгляд, Санни побледнел, увидев океан мерзкой тьмы, пронизывающей душу существа и расходящейся от семи опухолевидных наростов.
«Великий Титан».
Его сердце внезапно похолодело.
Одного взгляда на Великого Титана было достаточно, чтобы пробрать до дрожи. Однако по-настоящему напрягло Санни то, что плоть чудовища была ужасно разорвана и изуродована, словно оно едва вырвалось из страшной схватки.
Что могло так изувечить Великого Титана?
Раны были отвратительными и совершенно ужасными, и всё же они не казались достаточно тяжкими, чтобы убить такое существо.
Однако…
Они ослабили его.
Они ослабили его тело, ослабили разум, ослабили душу… и ослабили его волю.
А это было слишком опасно в Полых Горах.
Хотя непостижимое чудовище ещё было живо, туман уже обтекал его бесконечные очертания.
Скрытый в тенях, ошеломлённый, Санни оставался неподвижным и наблюдал…
Как Великого Титана поглощало ничто, медленно растворяя в молочном тумане.
Вскоре от него ничего не осталось. Он умер вот так.
Нет, даже не умер.
Титан был просто стёрт, словно никогда и не существовал.