Санни отчётливо помнил, как впервые добрался до северной границы Скованных Островов. Тогда Кэсси и ему понадобился почти месяц, чтобы дойти от Святилища Нокти́са до Ночного Храма.
Южный Остров находился дальше от Полых гор, чем Святилище, и всё же Санни преодолел этот путь меньше чем за неделю. Даже тогда он потратил на дорогу столько времени только потому, что никуда не спешил.
Теперь ему не нужно было пересекать небесные цепи, чтобы перебраться с одного острова на другой. Он просто превращался в ворона и летел на север, время от времени приземляясь, чтобы отдохнуть или взглянуть на что-нибудь необычное.
Давление Сокрушения его не беспокоило, ведь он мог в любой момент ускользнуть от него с помощью Шага Тени. Порождения Кошмара Скованных Островов были слишком слабы, чтобы представлять серьёзную угрозу, по крайней мере пока он оставался настороже. Большинство просто убегало, напуганное его тёмным присутствием.
Как ни странно, Санни чувствовал себя в Царстве Грёз уютнее, чем в мире яви. Словно статус Трансцендентного наконец сделал его подходящим для существования в этой земле красоты и ужаса.
Вскоре он увидел чёрную полосу на северном горизонте. Она становилась всё темнее и выше по мере того, как он продвигался на север, пока наконец не различил зазубренные пики Полых гор.
Великая горная цепь пронзала небо, словно клыки гигантского дракона… по крайней мере, раньше Санни воспринимал её именно так. Теперь же он знал, что это всего лишь шрам на поверхности мира, оставшийся от падения Порождения Бездны, убитого здесь на заре времён.
Истинная тьма родилась из крови того бездонного существа, которая просочилась в растрескавшуюся землю.
Окинув взглядом драконьи пики, Санни опустил глаза вниз.
Северный Остров был разрушен в битве между Небесным Приливом и Святым Кормаком, поэтому пропасть, отделявшая Скованные Острова от Полых гор, стала шире, чем прежде. Над тёмной бездной Неба Внизу горы круто уходили в далёкое небо, а по их склонам стлался белый туман.
Он стекал в бездну, словно стена облаков, и растворялся во мраке.
Санни медленно выдохнул.
Он стоял на краю острова, а далеко внизу тихо громыхала оборванная цепь, некогда соединявшая его с Северным Островом. Далеко за пропастью большая якорная цепь, некогда связывавшая Скованные Острова с Полыми горами, была скрыта туманом.
Он был не один.
Вокруг стояли Святой, Змей, Кошмар и Фиенд. Мрачные, жуткие, надменные, озорные и безумные тени тоже лежали на земле. Не хватало только Счастливой Тени, занятой собственным поручением.
Санни снова медленно выдохнул и взглянул на свою свиту.
Некоторое время он молчал, затем бледно улыбнулся и сказал:
"Разумный способ был бы отправить кого-нибудь из вас первым в туман. Посмотреть, что будет."
Никто из них не отреагировал… кроме Фиенда, который попытался спрятаться за Святым, не привлекая внимания. К сожалению, при его нынешних размерах прятаться за Святым было уже не так действенно, как раньше.
Санни ухмыльнулся.
"…К счастью для вас, меня никогда не обвиняли в уме."
Время от времени ему льстили за остроумие, но никогда тоном обвинения. Так что по сути это было правдой.
Покачав головой, Санни приказал теням обвиться вокруг его тела. Затем он отпустил Тени и снова повернулся к пропасти.
'Какая досада…'
Он уже пытался расширить своё чувство тени в туман, чтобы преодолеть пропасть с помощью Шага Тени, но не ощутил ни одной тени по ту сторону. По правде говоря, он вообще ничего не ощущал. Словно… за пеленой тумана ничего не существовало.
Возможно, в самом буквальном смысле.
'Ну что ж.'
Санни растворился в тенях, а затем появился из них в облике ворона. Взмахнув крыльями, он громко каркнул и полетел к Полым горам.
Он оставил позади звон цепей и заскользил по ветрам над бездонной пропастью Неба Внизу. Белая стена текучего тумана приближалась, и по мере её приближения сердце Санни билось всё быстрее.
'А что, если я и правда просто… исчезну?'
Было бы это так уж плохо? В конце концов, он и так почти стёрся из бытия. Оказаться поглощённым ничем казалось почти закономерным.
'Какого чёрта… конечно, это плохо!'
Санни не собирался исчезать. Он всё ещё хотел жить… более того, он хотел жить сильнее, чем когда-либо.
Это была странная черта его характера. Чем меньше причин у него оставалось жить, тем сильнее он хотел выжить, из одной лишь чистой злости. Теперь, когда мир по-настоящему и полностью отверг его, Санни должен был остаться в живых, чего бы это ни стоило.
Издав очередное карканье, Санни нырнул в белый туман.
Сразу же он почувствовал… что-то странное.
'Ах…'
Что… что это было за ощущение?
Санни не мог толком его описать. Однако оно было настолько изнуряющим, что он рухнул с неба.
Он врезался в холодный камень и покатился по склону, беспорядочно перебирая конечностями. Оболочка ворона распалась, и он снова оказался в человеческом теле. Камни больно впивались в кожу, но Санни не обращал на это внимания и не мог обращать.
'Что… за… чёрт… это такое…'
Это было… это было… будто атака на разум, но совершенно иначе. В то же время это было похоже на атаку на душу, но не причиняло ему боли. Это было похоже и на физическую атаку, но не вредило телу.
Лучше всего Санни мог описать это так: внезапно ему показалось, будто он видит сон. Или, точнее, видел его всё это время.
Словно он был всего лишь мимолётным сном, а вся его жизнь — один долгий, бессмысленный кошмар.
И потому…
Что ничего из этого не было реальным, и сам он тоже не был реальным.
Ощущение собственного «я» медленно растворялось под онемелой безразличностью этого очевидного открытия, словно его втягивало в состояние бесчувствия.
Санни никогда не существовал и никогда не будет существовать.
Он…
Он…
Он не существовал.
Как только он признал этот факт, его душа начала гаснуть.
Тело тоже начало терять силу.
Мысли стали текучее.
'Так и есть.'
Санни слабо улыбнулся.
'Пришёл из ничего. Вернись в ничто.'
Он ощущал, как туман течёт вокруг него.
Сквозь него.
Становилось ли его тело прозрачным? Если так… что ж, ничего страшного. Так и должно быть.
Только…
'Если я не существую, если меня нет… то почему так больно от того, что меня никогда не было?'
Однажды он уже пережил стирание из бытия. Эта боль была бы бессмысленной, если бы он никогда не существовал, так что сам факт, что она причиняла ему такие страдания, был противоречием.
Если он был никем, то ничего бы не почувствовал.
Но он что-то чувствовал, а значит, должен был быть кем-то.
Боль расцвела в его сердце, словно цветок.
И вместе с ней его душа Трансцендентного вспыхнула прекрасным сиянием божественного пламени.
Упорная кровь побежала по его телу, наполняя его силой.
Его разум пылал желанием.
Желанием существовать.
'Я страдаю, следовательно, я существую… погоди, что? Что за чушь я несу?!'
Санни застонал и сосредоточил весь свой незаурядный разум на одной мысли:
"Я есть!"
Он не был ничем.
Он не был никем.
Он был Безсолнечным, прежде известным — точнее, неизвестным — как Потерянный из Света. Он был Дьяволом Антарктики. Когда-то он был Безумным Принцем, но больше им не был. Он был даже Лордом Монгрелом, хоть и не желал этого.
Он был… Санни.
Ему потребовалась вся сосредоточенность, чтобы эта мысль не растворилась в тумане.
Как только ему удалось доказать собственное существование, давление небытия не исчезло, и притяжение не-существования не ослабло. Санни приходилось постоянно концентрироваться на том, что он был, есть и будет без передышки. Если бы он отпустил эту пылкую мысль хотя бы на несколько мгновений, и душа, и тело, вероятно, превратились бы в текучий туман.
"Ч-чёрт… будь ты проклят…"
Морщась, он медленно поднялся с холодного камня и мрачно уставился в белое ничто, окружавшее его.
'Ах. Какая коварная штука.'
Это… будет нелегко.
Бормоча тихие проклятия, Санни отряхнулся и огляделся.
Он ничего не видел, а туман приглушал его чувства. Поэтому он даже не знал, в каком направлении ему идти.
Однако определить, где север, было нетрудно.
Нужно было лишь обращать внимание на землю.
Почва под его ногами уклонялась в определённую сторону: спуск означал возвращение к Скованным Островам, подъём — углубление в Полые горы.
Он потёр лицо, вздохнул и начал карабкаться по склону.