Быть унесённой на ладони воинственной великанши, пожалуй, было самым захватывающим аттракционом на свете… уступая лишь тому, когда та подбрасывает тебя в небо, или полёту на спине дракона.
Сегодня Джет довелось испытать все три. Кто бы мог подумать, что заброшенная девочка с окраины однажды будет жить такой захватывающей жизнью?
Впрочем, веселья она не испытывала.
Да и жизнью это назвать было бы трудно, если говорить строго.
В чёрной кожаной броне Джет неслась по небу. Её вороные волосы развевал ветер, а её фигура рассекала высокие столбы дыма, тогда как руины города проносились внизу размытым пятном. Её ледяные голубые глаза горели жаждой убийства.
Возможно, и к лучшему, что она двигалась слишком быстро, чтобы отчётливо разглядеть картины разрушений.
Ужасающие человеческие потери были достаточно тяжелы, но непоправимый ущерб, нанесённый важнейшей инфраструктуре, раздражал её ещё сильнее. В конечном счёте одно было неотделимо от другого: города не могут функционировать без людей, а люди не могут выжить в этом отравленном мире без защиты городов.
Поэтому потери, которые сегодня понесло человечество, были вдвойне велики.
Даже если им удастся выиграть битву и перебить Порождения Кошмара, восстанавливать город никто не станет. Тем более когда внимание человечества постепенно смещается к Царству Грёз и когда за плечами остаётся Антарктида.
После сегодняшнего дня на Земле станет на один человеческий город меньше. Выживших можно переселить в другие населённые центры, и со временем население восполнит утраченные жизни… но количество городов лишь сокращалось. Слишком многие из них были поглощены Цепью Кошмаров, а за минувшие годы ещё два пали перед Скинволкером.
Этот город станет третьим, который правительство потеряло за последние четыре года.
Для Джет потеря города ощущалась так, будто у неё отняли личные вещи. Это было печально, унизительно и крайне неприятно.
Она давно дала обещание служить правительству, и поэтому любое поражение, которое терпела его миссия, было для неё личным оскорблением.
«Ублюдки…»
Джет не до конца понимала, кого именно имеет в виду: Порождения Кошмара или тех, кто противился её желанию выделять больше драгоценных ресурсов бодрствующему миру.
Не то чтобы она не понимала неизбежного будущего. Бодрствующий мир… их мир… ещё не был обречён на гибель, но его траектория уже прояснилась. Каждый год открывалось больше Врат Кошмаров, чем когда-либо прежде, а средняя Категория этих Врат медленно ползла к полной катастрофе.
Важнее всего то, что Суверены находились в Царстве Грёз. Не только потому, что сами того пожелали, но и потому, что им было трудно войти в бодрствующий мир… как будто его сама природа отвергала их существование. Поэтому даже если в будущем родится новый Верховный, он не сможет постоянно оставаться здесь и защищать колыбель человечества.
Таким образом, одни-единственные Врата Категории Пять означали бы гибель всех, кто остался.
Что ж… на самом деле это не так уж плохо. Джет не была реакционеркой, яростно цепляющейся за Землю лишь потому, что здесь она родилась. Напротив, она понимала лучше большинства, что способность приспосабливаться — величайшее оружие человечества.
Почему бы им не переселиться в новый мир, если их собственный умирает?
Более того… за каждый город, разрушенный в бодрствующем мире, в Царстве Грёз основали несколько новых. Правительству придётся перенести свои усилия и туда.
Просто, по её мнению, даже лучшие из её коллег паниковали. Травма, нанесённая Цепью Кошмаров, была слишком велика, хотя мало кто это признавал. А раз уж они паниковали, то спешили слишком сильно.
Поэтому ей приходилось разгребать их промахи.
Из-за спешки правительственные силы опоздали и не смогли предотвратить разрушение этого города.
«Как иронично…»
Порой она жалела, что среди тех, кто обладал властью, не было никого из окраин. Будь там хотя бы один человек, разделявший её образ мыслей…
Ах, но разве не была мечтой для человека с окраин выжить в лабиринте Заклинания Кошмара? Даже она не могла утверждать, что действительно выжила.
…Разрезая небо смертоносной ракетой, Джет не сводила взгляда с Великого Дьявола и стиснула зубы.
Мгновение спустя она активировала свою Способность Превращения. Плоть её обратилась в призрачный туман, и через несколько мгновений над умирающим городом парила призрачная фигура.
Облик призрака имел много преимуществ в бою…
Но он также был весьма кстати, если тебя швырнули, как дротик, невероятно сильной великанши, ведь призрак не размажется тонкой плёнкой по нескольким километрам изорванной местности при приземлении.
Впрочем, Джет и так не размазало бы. Благодаря своей особой физиогномике она могла врезаться в землю, словно метеорит, и выбраться из кратера целой, хоть и изрядно потрёпанной.
Всё же мягкая посадка была бы лучше…
На этот раз, увы, приземление не будет особенно мягким. Ведь она падала прямо на Великого Дьявола.
Прицел Эффи был безупречен.
В последние мгновения перед падением Джет холодно прорычала и превратила косу в хопеш.
К этому моменту её Реликвия Наследия пожала бесчисленное количество душ. Сильнейшая из них принадлежала Великому Монстру, а значит, по силе она равнялась оружию Верховного Второго Ранга.
Из этих бесчисленных душ пять сейчас были связаны Реликвией, по одной на каждую из пяти форм, в которые та могла превращаться. Джет могла поглотить их, чтобы восполнить свою эссенцию, если собственные запасы иссякнут. Кроме того, каждая связанная душа даровала соответствующему оружию мистический эффект, сродни зачарованию.
Душа, обитавшая в чёрном хопеше, некогда принадлежала Испорченному Ужасу, и притом ужасному. Эффект, который эта душа придавала серповидному мечу, заключался в том, что любой, кого он ранил, впадал в изнуряющую апатию, теряя желание сражаться, двигаться… и в конце концов даже дышать.
Конечно, сильные противники до некоторой степени могли противостоять коварной апатии, но с каждым ударом всё равно слабели.
Таким образом, хопеш был наиболее подходящей из форм клинка из тумана при встрече с подавляюще сильным врагом.
И именно с таким врагом Джет имела дело сейчас.
Великий Дьявол…
В этот момент в её ушах зазвучал тихий голос:
[Это Великий Дьявол, Сердце Канахта.]
[Остаток проклятого короля.]
[Его сила — повелевать душами мёртвых. Он также владеет властью проклятий и сам является призраком. Его тело сотворено из песка и почти неуязвимо для физического урона.]
[Хуже всего то, что его душу нельзя уничтожить, пока не рассеяны все души, которыми он повелевает. А их легион. Мне жаль, Джет. Это неудачная пара.]
Джет усмехнулась.
[…Спасибо.]
«Как уместно».
Великий Дьявол, с которым ей предстояло сразиться, тоже принадлежал к племени нежити. Собрат-призрак.
Его силы не то чтобы противодействовали её собственным, скорее делали их бесполезными. Действительно, неудачная пара.
Хотя, возможно, и лучшая, учитывая, что мало кто, кроме неё, имел хоть малейший шанс его уничтожить.
Так или иначе, её решимость уничтожить чудовищ лишь крепла.
Ведь, как бы Сердце Канахта ни было неудачной парой для её Аспекта, оно было идеальной парой для её Реликвии Наследия. Поглощение его души не только подняло бы общую мощь реликвии на два Ранга, но и наделило бы одну из форм клинка из тумана мощным эффектом, который, скорее всего, будет хорошо сочетаться с её Аспектом.
Ну что ж…
Оставалось лишь на самом деле убить этого Великого Дьявола.
Или хотя бы продержаться достаточно долго, чтобы успели прибыть Эффи и Кай.
Джет замедлила спуск и грациозно скользнула на расколотую землю. Её призрачный хопеш нацелился вперёд…
Там, перед ней, медленно шагала через горящие руины громадная фигура, окружённая дымкой кричащих душ.