Они не могли бежать, но и сразиться с Проклятым Тираном тоже не могли.
В такой ситуации единственным выходом, который видела Нефис, было вызвать мгновенное ослабление концентрации Тирана.
Именно порочная воля чудовища не давала им добраться до джунглей. Если бы эта воля ослабла, пусть даже на несколько мгновений, путь к свободе был бы открыт.
Нефис не надеялась убить злое божество и не была уверена, что выдержит длительный бой. Однако… она почти не сомневалась, что сможет хотя бы причинить ему боль.
Боль она знала лучше многих. Она знала, как трудно сохранять спокойствие и самообладание, когда тело и душу чернит пламя. Знала, каково гореть заживо.
Чья угодно воля дрогнула бы от такой агонии.
Но её противником на этот раз был Проклятый Тиран. Никакой огонь не мог бы ему навредить, а её обычных атак было катастрофически недостаточно.
Значит, нужно было отдать всё.
…А для этого требовалось время.
Повелитель Теней должен был купить ей это время.
Когда преследующие их асуры сомкнули кольцо, он ненадолго взглянул на неё.
Затем вздохнул и выпустил свою чёрную одати.
Мрачный клинок упал на землю, но в воздухе подёрнулся рябью, как жидкость. Ей показалось, что мелькнул блеск змеиной чешуи.
Мгновение спустя одати превратилась в поток теней, а затем собралась в человеческую фигуру — женщины, чья одежда и кожа были одинаково чёрными, а волосы ниспадали, как водопад шелковистой тьмы. Она стояла спиной к Нефис, так что лица не было видно. И всё же казалось, что эта загадочная женщина — самое прекрасное, что Нефис когда-либо видела.
Более того… её присутствие было присутствием Трансцендентного.
Ещё мгновение назад против Великих Зверей стояли два Святых.
Теперь их было трое.
Вытащив из тьмы ещё один меч, Повелитель Теней бросился на жутких асуров, не теряя ни секунды. Чёрная женщина последовала за ним, двигаясь с ужасающей скоростью и невыразимой грацией.
Через мгновение они сошлись с чудовищами.
К сожалению, Нефис не могла наблюдать за их боем.
Она тянулась к своей душе.
Ослепительный свет, исходивший от её сияющей фигуры, становился всё ярче, жар — всё невыносимее. Лозы и мох, покрывавшие руины вокруг, обращались в пепел, открывая древние каменные строения. Выветрившийся камень начал плавиться.
«Будет больно…»
Её целью было причинить боль проклятому существу, но для этого ей самой предстояло вынести свою долю мучений.
Когда из-под рушащейся почвы медленно начало проступать нечто слишком жуткое, чтобы на него смотреть, Нефис укрепила волю… и воспламенила свою душу.
Это отличалось от призыва пламени души или активации её способностей. То, что она делала, было производным умением её Аспекта — тем, что она всегда умела, но по-настоящему освоила лишь в Сумерках.
Вместо того чтобы просто сжигать эссенцию души, она сжигала саму душу.
Но, в отличие от грубого способа, которым она делала это в Сумерках, теперь Нефис действовала гораздо тоньше и контролируемее.
С каждым мгновением её ядра души слабели, а счётчик осколков души стремительно падал. Каждый пожертвованный осколок превращался в поток испепеляющего пламени.
Это раскалённое пекло росло и росло, и ужасающая мощь, заключённая в нём, достигала поистине леденящих душу масштабов.
Нефис могла взорвать ядро души, породив чудовищный взрыв. Но взрыв — дикая стихия: он распространяется во все стороны, уничтожая всё на своём пути. Такая катастрофа могла бы смести огромное количество врагов, и слабых, и сильных.
Однако чтобы нанести рану такому могучему существу, как Проклятый Тиран, подобный рассеянный инструмент разрушения не годился. Ей требовалось нечто куда более сконцентрированное, направленное и управляемое.
Охваченная мучительной болью, Нефис терпела ощущение того, как её душа обращается в пепел, и медленно подняла светящуюся руку.
Перед ней Повелитель Теней и таинственный Святой, которого он призвал, тонули в волне Великих Зверей.
Она глубоко сосредоточилась и прошептала несколько Имён, складывая их в стих. Произнесение этого стиха страшно напрягало её разум, горящую душу и даже её сияющий сосуд.
Имя Огня, чтобы подчинить себе пламя.
Имя ветра, чтобы раздуть его.
Эти два были проще.
А остальные два…
Нефис задрожала, произнося страшное слово.
Это было Имя Разрушения.
Имя Разрушения, чтобы многократно усилить разрушительную силу её пламени души.
И наконец, последнее…
Возможно, самое важное.
Она мрачно улыбнулась.
«…Осуждение!»
Истинное Имя проклятого божества, подсказку к которому так щедро дало ей Заклятие.
Чтобы связать испепеляющее пламя с древним исчадием, а исчадие — с пламенем.
Имена — могущественная вещь.
И вот Нефис призвала на Тирана пламя и разрушение, используя собственную душу как топливо.
В следующий миг из её ладони сорвался идеально белый луч сконцентрированного пламени, соединив её с ужасной фигурой поднимающегося гиганта за много километров отсюда. Его прибытие было мгновенным. Его полёт выжигал сам мир, оставляя на нём шрам.
Хотя он состоял из пламени, казалось, что это луч чистого белого света.
Этот свет впился в плоть Осуждения, рассекая её, словно острое лезвие. За ним остались страшные ожоги.
И в тот самый миг, когда Нефис тонула в ужасной агонии…
Проклятый Тиран содрогнулся, его разум пронзила невыносимая боль.
По миру прокатился невыразимый, оглушительный, мучительный звук. Это был звук, который свёл бы с ума обычного человека… нет, даже Пробуждённого, Мастера, слабого Святого — одно лишь его слышание.
Осуждение кричало.
«Б—беги!»
Нефис пошатнулась, её сияние померкло. Её Трансформация рассеялась, и она снова стала человеком. Белая туника, которую она носила, была опалена и обожжена и едва держалась на ней.
«Верно… мне нужно призвать остальную часть доспеха…»
Но она на мгновение оглушена, расплачиваясь за то, что сожгла часть своей души.
Нефис велела Повелителю Теней бежать, но обнаружила, что не в силах последовать собственному совету.
Прежде чем она успела что-либо сделать, две сильные руки подхватили её. Бесцеремонно подняв, он без единого слова рванул прочь. Оникс его доспеха был гладким и прохладным на ощупь.
«Меня… меня что, несут?»
Она была ошеломлена.
Когда с ней такое случалось?
«Возьми себя в руки, принцесса!»
Несмотря на обстановку, его голос звучал холодно и высокомерно, как всегда. Возможно, даже чуть холоднее обычного.
Она на мгновение закрыла глаза, а затем призвала остальную часть доспеха.
К тому времени, как он соткался из искр света, Повелитель Теней отпустил её, и они вместе побежали к краю руин.
Эхо мучительного воя Проклятого Тирана ещё долго разносилось над Пустошами, когда они скрылись в джунглях, оставив позади забытый город.
Так закончилась их индивидуальная экспедиция в Пустоши.
Несколько часов спустя Нефис сидела на ступенях Безымянного Храма.
Мир был безжалостно суров, чёрно-белый, без места для чувств и компромиссов.
Как всегда бывало после чрезмерного использования Аспекта, её эмоции были приглушены и слабы, почти исчезли. Сердце было холодным.
Или, возможно, оно было настолько немыслимо раскалено, что казалось холодным.
Она устала, но не могла ощутить усталости.
Боль нельзя было вспомнить, но вспомнить, что ты её испытывал, было слишком легко.
Подняв руку, она позволила мягкому сиянию вспыхнуть под кожей и молча уставилась на него.
«Всё ещё больно»..
Хорошо. Это хорошо. Нефис знала, что по-настоящему не потеряла себя, пока способна чувствовать боль и бояться её.
Она вздохнула.
Пора было возвращаться.
Хранители Огня уже собрались перед ней, готовые к отбытию. Там были и трое Спящих, они с благоговением и изумлением оглядывались по сторонам. Даже Тамар, девушка-Наследник, притихла под торжественной атмосферой тёмного храма.
Хозяин храма, впрочем, не пришёл их проводить. Наблюдало только его Эхо.
Повелитель Теней…
Такой загадочный человек.
Нефис слегка склонила голову, вспоминая, как он вёл себя в забытых руинах. Не во время боя… а до него.
Как ни странно, этот холодный воин, казалось, очень интересовался историей, почти как исследователь. Этой стороны его характера она раньше не видела.
Что было понятно, учитывая, что они не слишком хорошо знали друг друга.
Однако…
В этот момент её равнодушные глаза слегка блеснули.
Она вспомнила их первую встречу, когда он вызвал её на дуэль.
Стиль, который он использовал, когда-то принадлежал её семье — разумеется, Нефис спросила Повелителя Теней, кто научил его этому стилю.
И что же он ответил?
Её губы приоткрылись.
«…Никто.»