Бессознательная Спящая медленно открыла глаза и уставилась на Нефис растерянным взглядом. Она ободряюще улыбнулась, поднялась и снова взяла свой меч.
Времени оставалось немного. Враги приближались.
Возвышаясь над тремя из них — Нефис и двумя девушками-подростками — Лорд Теней холодно произнёс:
«Мило, что ты пообещала их спасти. Но как ты собираешься это сделать? Как только мы начнём сражаться с этими чудовищами, одной ударной волны будет достаточно, чтобы покончить с этими двумя».
Нефис выбралась из ямы и помогла девушке, которую исцелила. Тамар последовала за ними.
«Хороший вопрос».
Бежать было некуда, потому что асуры были быстрее их. Улететь тоже было нельзя — в воздухе они стали бы идеальными мишенями. Один бросок алмазного оружия, и выхода не останется.
Даже если Нефис и сумела бы уклониться, ей пришлось бы нести хотя бы одну из Спящих, а ни одна из девушек не выдержала бы давления таких манёвров.
За одну секунду она перебрала бесчисленные стратегии и посмотрела на Лорда Теней.
«Забери их и отступай. Я задержу врага, а потом присоединюсь к тебе».
Он помолчал мгновение и затем ровно сказал:
«Отказываюсь».
Нефис моргнула.
«Вот как».
Такого ответа она не ожидала.
«Почему?»
Теневой демон наклонился, поднеся свой ониксовый шлем к её лицу. Тьма, скрытая внутри, была глубокой и непроницаемой.
«Ты, может, и не против умереть ради этих Спящих, Меняющая Звезда. Но я не согласен, чтобы ты умирала».
Одна из его ониксовых когтистых лап указала на неё.
«Ты всё ещё должна мне услугу, помнишь? Разве я не был бы обманут, если бы ты умерла, так и не расплатившись?»
Нефис склонила голову набок.
В этот момент ей показалось, что она почувствовала в Лорде Теней отголосок желания. У одних людей тоска похожа на искру, у других — на пламя. Его же… ей казалось, что это огромный погребальный костёр, затмевающий всё вокруг.
Как оказалось, за этой холодной внешностью Лорд Теней скрывал сильную страсть.
Она не могла разобрать, чего именно он желает, но его нежелание видеть её мёртвой — по крайней мере, до того, как она выполнит обещание — казалось вполне искренним.
Похоже, услуга, которую он намеревался у неё попросить, будет непростой.
Через мгновение его душа снова скрылась во тьме, и она больше ничего не ощущала.
Нефис вздохнула.
«Так что ты предлагаешь?»
Лорд Теней помедлил.
Затем он почесал рогатую голову, оникс его когтей пронзительно заскрежетал по поверхности шлема.
Наконец он вздохнул.
«Я отведу их в Безымянный Храм и вернусь. А ты… оставайся в живых, пока меня не будет».
Разве это не было по сути тем, что предложила она сама?
Нефис приподняла бровь.
«Сколько времени тебе понадобится, чтобы добраться до Цитадели и вернуться, Лорд Теней?»
Он поднял одну из своих четырёх рук и согнул несколько пальцев, а затем ровно ответил:
«…Около шести секунд».
Она молча уставилась на него.
Потом… уставилась ещё немного.
«Что?»
«Ты всё это время мог проделать путь от Цитадели сюда за три секунды? Тогда зачем мы пробивались через джунгли?»
Обычно Нефис приходилось прилагать усилия, чтобы придать своему от природы невозмутимому голосу хоть какую-то эмоциональную окраску. Но сейчас она всерьёз старалась сохранить самообладание и говорить спокойно!
Это был крайне редкий случай.
Лорд Теней безразлично пожал плечами.
«Это потребовало бы слишком много моей сущности. Нести Спящих — это ещё терпимо, а вот ты… для меня слишком тяжёлая ноша».
Нефис молча посмотрела на него несколько мгновений, затем невольно опустила взгляд.
Её тело было гибким и стройным, каким оно и было всегда.
Определённо.
«…Вот как».
Лорд Теней тоже какое-то время молчал, а затем внезапно добавил, и его холодный тон неожиданно прозвучал немного торопливо:
«Потому что ты Трансцендентная. Твоя душа слишком обширна и могущественна, вот что я имел в виду».
Он шагнул вперёд и положил две из своих четырёх рук на плечи онемевших Спящих.
«В общем… время дорого… так что мне лучше идти».
Через мгновение все трое растворились в тенях, оставив Нефис одну на маленькой поляне.
«Способность к пространственному перемещению».
Она неподвижно постояла секунду, а затем снова посмотрела на себя.
Послышалось тихое бормотание:
«…Я что, набрала мышечную массу?»
Конечно, она не была такой хрупкой и красивой, как Кэсси. И не такой изящной и грациозной, как Сэйшань. Но Нефис была достаточно уверена в своей фигуре… правда, она не была такой пышной, как у Эффи…
«О чём я вообще думаю?»
Именно в этот момент джунгли вокруг неё взорвались, и семь жутких големов бросились на неё со всех сторон, а мир застонал от боли под натиском их движения.
Нефис всё ещё смотрела вниз.
Прежде чем они успели добраться до неё, её тело вспыхнуло ослепительным сиянием, и их огромные фигуры поглотил ослепляющий свет.
Нефис превратилась в Духа Света.
В этом состоянии её изящное тело, казалось, было соткано из безупречного белого сияния. Вместо плоти и костей это сияние вмещало безмерный океан яростного пламени и было прекрасным сосудом для её огненной, титанической души.
Она была подобна яркой звезде, принявшей человеческий облик.
Влага, пропитывавшая влажный воздух, мгновенно испарилась. Гнилые листья, устилавшие землю, превратились в пепел. Останки мёртвого дерева почернели, вспыхнули и были поглощены с поразительной скоростью.
Но скорость, с которой мистическая древесина поглощалась белым пламенем, ничто по сравнению со скоростью, с которой двигалась Нефис.
Освободившись от ограничений обычной плоти, её сила взорвалась.
Вся поляна заполнилась ослепительным светом, и громадные фигуры асуров растворились в нём. Они не были уничтожены, но красный мох, покрывавший их треснувшие доспехи, мгновенно сгорел. Мумифицированная плоть внутри каменных панцирей почернела и задымилась.
Семь алмазных орудий упали одновременно, но Нефис без усилий увернулась от них, словно танцуя.
Почти в то же мгновение…
Она оказалась прямо перед одним из чудовищ, и её сияющий кулак легко коснулся его каменного нагрудника.
Огромное существо отбросило назад. Броня на его груди треснула и расплавилась, а толстая пластина на спине взорвалась, и осколки камня превратились в расплавленный дождь, падая на землю.
Мир был резким и ясным, залитым испепеляющей болью.
«Ещё три секунды…»
Нефис задумалась, сколько этих Порождений Кошмара она сумеет убить до возвращения Лорда Теней.