Санни посмотрел на потолок, распространяя чувство тени вверх. В то же время он позволил своим мыслям вернуться к самому концу Кошмара.
…А каким же Кошмаром он был.
Санни не знал, сколько времени провёл, блуждая по ужасающим течениям Великой Реки, пытаясь вырваться из Гробницы Ариэль. Последний цикл длился… сколько? Почти год? И это лишь его субъективное время. Для некоторых, например для Кэсси и Мордрета, он тянулся гораздо дольше.
Но это был лишь последний из бесчисленных циклов. Поэтому он даже не мог предположить, как долог был весь путь.
Однако он знал, что всё завершилось в самом сердце Устья, за безмолвным озером, где была высечена еретическая завещание Ариэль. Близ забытой могилы Демона Забвения…
Где его ждал Проклятый Ужас, скрытый во тьме.
Этот Ужас…
Санни более-менее был уверен, кто это.
«Гнусная Птица-Воровка, ненавидимая и богами, и существами Пустоты…»
Это был мерзавец-вор, укравший один из глаз Ткача, и чьё отродье он убил на Забытом Берегу, получив тем самым [Каплю Ихора] и родословную Ткача.
Именно это событие запустило цепочку падающих костяшек домино, переплетших его судьбу с туманным Демоном, а также с остальными демонами и мёртвыми богами.
Не была ли это ирония, что именно Воровка-Птица станет тем, кто разорвёт эту судьбу?
И Санни… почти не сомневался, что именно это мерзкое существо и сделало.
В миг, когда когти Воровки-Птицы вонзились ему в грудь, он почувствовал, как она забирает что-то из его души. Но затем смутно ощутил, что она забрала и нечто другое, из места, лежащего ещё глубже.
Это было трудно описать. Даже сейчас Санни чувствовал себя иначе, помимо всех перемен, вызванных Трансцендентностью. Словно с него сняли бремя, которое он даже не осознавал, и он ощущал одновременно и облегчение, и пугающую невесомость.
Неужели Мерзкая Птица-Воровка украла… его судьбу?
Это, безусловно, был бы один из способов — невероятно запутанный и окольный — исполнения обещания Кэсси, что он обретёт свободу в грядущем Устье. Это также объяснило бы, чьё Истинное Имя Мучение передало слепой провидице ценой её жизни.
Но что именно значило, что его судьбу украли?
Сработало ли это вообще? Лишился ли он Атрибута [Предначертанный]? Был ли он действительно свободен?
А что насчёт Теневой Связи? Его изгнали из Заклинания Кошмара после потери судьбы… оборвалась ли и его мистическая связь с Нефис?
Санни нахмурился, понимая, что скоро узнает.
«Одно, впрочем, несомненно…»
Если бы Кошмар не закончился в нужный момент, его наверняка бы убили. Санни мог по праву гордиться своей силой и мастерством, но перед Проклятым Ужасом он был всего лишь муравьём… и весьма особенным Проклятым Ужасом. Если даже Ткач пал жертвой мерзкой Птицы-Воровки, какая надежда была у него сопротивляться?
«Что вообще это существо делало в погребальной камере? Зачем оно вошло в Гробницу Ариэль? И как оно прошло мимо стража озера?»
Последний вопрос было проще всего разрешить. Эта мерзость смогла украсть даже у Демона Судьбы, так что обойти стража, оставленного Ариэль, ей наверняка было легко.
Что до двух других…
Частица души Ткача осталась в сердце Гробницы Ариэль. Возможно, Птица-Воровка одержима Демоном Судьбы? В описании [Капли Ихора] говорилось, что её очаровали прекрасные глаза Ткача. К тому же она сошла с ума, увидев отражение Пустоты, застывшее в зрачке Ткача.
Украла ли она судьбу Санни потому, что та была связана с загадочным демоном?
Если так, то, вероятно, она забрала бы и его тело, и душу, given возможность. Ведь он унаследовал три части родословной Ткача.
«Было ли окончание Кошмара в нужный момент простой удачей или последним даром [Предначертанного]?»
Санни не знал. Да и не особенно волновался.
Если он действительно свободен от этого проклятого Атрибута, он предпочёл бы никогда не вспоминать, что тот вообще существовал.
«Пошли».
Он уже растянул чувство тени так далеко, как мог, — гораздо дальше, чем прежде, теперь, когда он стал Святым. К сожалению, всё, что он ощущал, — это хаос из спрессованного бетона и сплава на десятки метров над ним. Это было логично, учитывая, что крепость Доблести в Антарктиде в основном строилась под землёй.
Он был, по сути, погребён заживо.
«Понятно…»
Тем не менее, поводов для беспокойства не было. Санни не мог просто воспользоваться Теневым Шагом, чтобы добраться до поверхности, но был более чем достаточно силён, чтобы прокопать себе путь сквозь руины — обычный бетон и сплав не могли остановить Святого.
Однако существовал и более простой способ.
Санни помедлил, затем отпустил свои аватары и обернул тени вокруг тела. После этого он растворился во мраке, став сам тенью.
Обрушившаяся крепость не была монолитом. Даже после разрушения между обломками оставалось достаточно пространства — возможно, недостаточно для человеческого тела, но более чем достаточно, чтобы бесформенная тень могла проскользнуть.
Скользя по стене, Санни протиснулся в тонкую трещину между двумя бетонными плитами и пополз вверх на несколько метров, в итоге упершись в тупик, где обломки были сжаты слишком плотно и не оставляли зазоров. Там он, используя чувство тени, нашёл неподалёку крошечный карман пустоты и телепортировался в него, по-прежнему сохраняя форму тени.
Так он поднимался всё выше и выше, медленно приближаясь к поверхности. В процессе Санни обнаружил нечто примечательное.
Теперь, когда он мог поглощать окружающую эссенцию, пребывая в объятиях теней, скорость, с которой его собственная эссенция расходовалась на поддержание неосязаемости, была ниже скорости, с которой она восполнялась. Иными словами, Санни теперь мог оставаться в форме тени неограниченно долго, пока держался вдали от яркого света и абсолютной тьмы.
«Удивительно…»
В конце концов он достиг ещё одного большого пустого пространства и на время принял материальную форму, чтобы осмотреться.
По счастливой случайности разрушения здесь были гораздо меньше — настолько, что по полу были разбросаны в основном целые предметы мебели, покрытые пылью. Санни несколько мгновений разглядывал тёмное, давящее помещение, затем шагнул вперёд, наклонился и вытащил из-под пыли небольшое устройство.
Это был стандартный военный коммуникатор с треснувшим экраном. Тем не менее он всё ещё работал — когда Санни поднял его, разбитый экран загорелся, показав фрагментированное изображение.
Устройство явно барахлило, но он всё же смог разобрать то, что ему было нужно, — время и дату.
Глядя на мигающий экран, Санни широко раскрыл глаза.
«…Ого».
Согласно сломанному коммуникатору…
Сегодня прошла примерно неделя с момента катастрофической Битвы Чёрного Черепа.
Учитывая время, которое члены когорты провели, пересекая мучительную пустыню, Заклинание вернуло их в тот самый момент, когда они вошли в Семя Кошмара.
Пока они блуждали по ужасающим глубинам Гробницы Ариэль, время в мире бодрствования стояло на месте.