Кошмар закончился.
Иллюзорный мир, который создало Заклятие, рухнул, выбросив уцелевших испытуемых.
Они должны были оказаться в пустой пустоте между сном и реальностью, где в темноте мерцали бесчисленные звёзды, складываясь в огромный и непостижимый узор. Там Заклятие должно было оценить их результаты и спокойно позволить им пройти через процесс восхождения на новый Ранг.
Однако с Санни всё произошло иначе.
У него не было времени осознать последствия того, что его самое существование было пронзено когтями Проклятого Ужаса, когда Кошмар рухнул, отбросив его в мир тьмы. Никакой оценки не было, и никакого узора из мерцающих звёзд в пустоте тоже.
Вместо этого, всё ещё ошеломлённого непостижимым и пугающим поворотом событий, его выбросило из пустоты в другое, гораздо меньшее, но так же тёмное пространство. Точнее, его с силой катапультировало в это пространство: он врезался в зазубренный обломок обожжённого бетона, разбив его, и столкнулся с деформированной стеной из сплава позади.
Сила удара была достаточно ужасной, чтобы сплав треснул, а Санни потерял сознание.
И это…
Так он, возможно, стал первым человеком в истории, кто Трансцендировал, находясь без сознания.
Шесть теней собрались вокруг его переплавленного тела, озадаченные и ошеломлённые.
Через некоторое время одна из них вздохнула и покачала головой в полном унынии.
***
Первым, что почувствовал Санни, была боль.
Не та ужасная боль, к которой он, к сожалению, время от времени привык, а более обыденная. Он лежал на грубой поверхности, и что-то острое впивалось ему в спину сквозь ткань Мантии Ананке.
Воздух был полон пыли. Мир молчал.
Ему было холодно.
Застонав, он открыл глаза и сел, ощущая странную свежесть и прилив сил. Глянув вниз, он увидел зазубренные куски бетона, усеявшие пол. Неудивительно, что ему было неудобно.
Он протянул руку, желая смахнуть несколько обломков.
Однако он, должно быть, неверно оценил свою силу, потому что куски бетона просто превратились в пыль от его раздражённого взмаха. Более того, пол треснул под его ладонью, мир содрогнулся, и откуда-то сверху посыпалась новая пыль.
Если подумать…
Где, чёрт возьми, он находился?
Санни прикрыл глаза от пыли и огляделся, пытаясь оценить окружение.
Это было довольно странно.
Сначала он подумал, что оказался в небольшой пещере. Она была в несколько метров в поперечнике, а потолок был ровно такой высоты, чтобы он мог встать. Казалось, входа в пещеру не было, а значит, и выхода тоже.
Но через несколько мгновений раздумий Санни понял, что пыльная полость, в которой он очнулся, была не естественной пещерой. Она больше походила на результат обрушения.
Стены и потолок представляли собой хаотичное месиво из треснувшего бетона и порванного сплава, словно какое-то здание обрушилось само на себя, образовав несколько пустых карманов в спрессованных руинах.
«Постойте… сплав?»
Глаза Санни слегка расширились, и он сосредоточился на деталях окружения. Сплав и бетон, обломки разбитой техники, обрывок вывески, написанной человеческим языком.
Сердце колотилось как бешеное.
«Я… вернулся в мир бодрствования?»
Действительно, так оно и было. Кошмар закончился, пока мерзкая птица рвала его душу когтями, и Заклятие, должно быть, вернуло его назад.
Не в Пустыню Кошмара, а обратно, в ту точку мира бодрствования, где была закреплена его привязка.
…Которой, предположительно, был стронгхолд Валора в одной из осаждённых столиц Восточной Антарктиды.
Некоторое время Санни мрачно разглядывал картину опустошения вокруг себя.
«Осаждённая столица разрушена?»
Если да, это объяснило бы, почему он оказался в случайной полости среди руин, а не в своих покоях в уютно обставленном стронгхолде великого клана.
Потом его отвлекло ощущение прохладного воздуха, коснувшегося груди. Посмотрев на себя, Санни несколько раз моргнул.
«Что… за чёрт. Почему я голый?»
Его всё ещё окутывали бесформенные складки Мантии Ананке, но Покров Безблагодатных Сумерек исчез. Кое-где виднелась его бледная кожа, покрытая пылью.
Нахмурившись, Санни призвал Покров Сумерек.
Однако ничего не произошло.
«Что…»
Санни снова обратился к своему Воспоминанию, но ответа не последовало. Будто его больше не существовало.
«У меня не хватает эссенции даже для призыва одного-единственного Воспоминания?»
Санни перевёл внимание на свою душу, намереваясь оценить, сколько эссенции у него осталось…
И замер.
«Что, что, чёрт возьми?!»
Только тогда он понял, насколько сильно изменились его душа, тело и сам мир.
Его тело было пропитано силой… такой пугающей мощью, что даже Санни сам почувствовал холод. Это уже было достаточно страшно, хотя шесть его теней ещё не окутывали его.
Что произойдёт, когда он наложит на это шесть последовательных усилений?
Его душа была наполнена холодным океаном эссенции, и эта эссенция… она уже стала сильнее после того, как он obtained Плетение Души. Но теперь она стала качественно иной, обладая такой глубиной и плотностью, что казалась неисчерпаемой. Интенсивность заключённой в ней силы пугала.
Однако это было не самое шокирующее изменение.
Самым шокирующим изменением было то, что он смутно ощущал вокруг себя другой вид энергии, прохладной и текучей, похожей на знакомую ему эссенцию, но и отличной от неё. Эта окружающая эссенция, казалось, принадлежала самому миру.
Или, точнее, теням, которые его окружали.
А поскольку он находился в полной темноте, она была повсюду.
Но что действительно его поразило, так это то, что духовная эссенция свободно текла через него, её струйки восполняли недостающую теневую эссенцию в его шести ядрах. Казалось, он способен пополнять запасы эссенции, заимствуя силу самого мира, пока находится в своей стихии.
«Более сильное тело, качественное изменение эссенции и совершенно новые отношения между мной и миром…»
Санни вздрогнул.
«Постойте. Я… Трансцендировал? Должно быть, да!»
Его голос звучал хрипло в полной тишине.
Конечно, он должен был. Ведь он поборол Третий Кошмар.
Теперь он Святой?
Санни несколько мгновений оставался неподвижным, а затем лихорадочно призвал руны.
Но, как и Покров Сумерек…
Руны не появились.
Ответа не последовало вовсе.
Заклятие… молчало.