После особенно яростной битвы с роем воздушных чудовищ палуба Chain Breaker была скользкой от крови. Фиенд сидел возле кучи отвратительных трупов и жевал их, сверкая глазами. Жуткий хруст разносился далеко вокруг, и члены когорты бросали на него брезгливые взгляды.
Изголодавшийся огр не обращал на это внимания, продолжая свою мрачную трапезу с полным восторгом.
Летающий корабль приземлился на воду и теперь мягко покачивался на волнах. Паруса наполнял ветер, и, направляемый твёрдой рукой Нефа, он быстро скользил по течению.
Санни только что закончил осматривать корпус Chain Breaker, чтобы проверить, нет ли повреждений. Кроме пары неглубоких царапин, всё выглядело в порядке. Успокоившись, он подал Кэсси знак, что всё в порядке, и принялся помогать Каю смывать кровь с палубы.
Движения, которыми очищали корабль после боя, теперь были настолько привычны, что он мог бы выполнять их с закрытыми глазами и без единой тени.
В конце концов всё необходимое было сделано. Кучи трупов не стало — их поглотил Фиенд. Осколки душ были собраны и очищены. Палубу вымыли, паруса и мачты проверили.
Члены когорты вернулись к тому, чем занимались до нападения Порождений Кошмара. Эффи уже начала готовить ужин, и из камбуза разнёсся восхитительный запах.
Семь солнц клонились к горизонту.
Вместо того чтобы вернуться на своё привычное место и призвать теневые руки, чтобы продолжить плетение нитей эссенции, Санни немного помедлил, а затем направился к корме корабля. Там, в рунном круге, держа рулевые весла, стояла Нефис.
Он прислонился к ближайшим перилам и призвал Бесконечный Источник, сделав глоток бодрящей воды.
Какое-то время они молчали. Когда-то молчание между ними было уютным, но теперь оно тяготило Санни.
Наконец он спросил:
«Как ты думаешь, сколько нам понадобится времени, чтобы добраться до Fallen Grace?»
Нефис посмотрела на небо и пожала плечами.
«Пять недель? Может, шесть. Зависит от ветра и препятствий, что встретятся по пути».
Он кивнул. Всего с того дня, как они покинули Twilight, пройдёт около двух месяцев, прежде чем Fallen Grace появится в поле зрения. Значит, в Кошмаре он провёл около девяти. То же самое относилось и к Нефис, а Кэсси… Кэсси почти провела в Гробнице Ариэль целых два года.
Для Эффи и Джета пройдёт пять месяцев, для Кая — два.
«Вот так каша».
Санни уже не был уверен, сколько ему на самом деле лет, особенно по сравнению с другими членами когорты. До двадцати двух ему оставалось как минимум несколько месяцев.
Немного подумав об этом, он спросил:
«Как ты думаешь, как там люди в Fallen Grace?»
Жители Fallen Grace должны были переселиться вниз по течению, как только до них дойдёт весть о гибели осквернённой сивиллы. Это позволило бы им вернуть молодость и, со временем, даже дать начало новому поколению.
Но поскольку Санни, Нефис и Кэсси не стали задерживаться, чтобы проверить, невозможно сказать, что на самом деле произошло.
«Интересно, как там этот паршивец Кронос…»
Нефис вздохнула.
«Невозможно сказать. Ведь мы не знаем, сколько времени провели на Острове Алефейи и в пути через водоворот».
Это тоже было правдой. Санни знал лишь, сколько кругов он пережил после того, как осознал их, но не сколько смертей ему понадобилось, чтобы узнать правду о петле. Время также вело себя крайне странно в глубинах Великой Реки, когда они плыли через водоворот и дальше, в тёмную пустоту.
В каком-то смысле единственным членом группы, который переживал каждый день Кошмара обычным образом, от начала до конца, был Мордрет.
Но даже он не имел представления, сколько времени прошло с тех пор, как они вошли в Гробницу Ариэль — точнее, с начала этого цикла Великой Реки, — ведь отследить течение времени в отражённой версии Twilight, где оно застыло, было почти невозможно.
Он знал лишь одно: он долго играл в кошки-мышки с Похитителем Душ, прежде чем прибыл Chain Breaker.
Санни некоторое время молчал, пытаясь подобрать верные слова. Но слов не находилось.
Да и какой смысл в словах? Если бы их беды решались словами, их давно бы уже решили. Слова ничего не стоят, а поступки говорят громче.
Некоторые проблемы вообще не решить.
Он поморщился и сказал первое, что пришло в голову:
«Интересно… как там этот паршивец Кронос…»
«Мне жаль».
Голос Нефис прервал его, заставив Санни слегка вздрогнуть. Он удивлённо посмотрел на неё.
Нефис смотрела вперёд, на горизонт. Её неподвижное лицо освещали закатные солнца. Она помолчала, потом вздохнула и повернулась к нему.
«Мне жаль, что заставила тебя отказаться от короны».
Санни не ответил сразу. Он некоторое время молчал, изучая её лицо. Его собственное выражение было нейтральным и не выдавало ни одной из эмоций, что скрывались за ним.
Вот и извинение. Разговор, который он откладывал, прошёл гораздо гладче, чем он ожидал, и пришёл к результату, который вполне можно счесть лучшим из возможных.
Но ничего не решил.
Ну и что, что Нефис сожалеет? Это не меняло того, что она сделала. Не меняло и того, что она может сделать в будущем. Они могли бесконечно обсуждать это, выражая свои причины, чувства, намерения и желания. Но эта фундаментальная истина не изменилась бы, а всё остальное теряло смысл.
Возможно, всё было так, как сказал Грех Утешения. Единственный способ разрешить эту проблему… чтобы Санни сдался.
Но он не знал, как это сделать, и не желал сдаваться.
Наконец Санни тоже вздохнул.
Отвернувшись, он кивнул.
«…Да. И мне жаль, что ты тоже это сделала».
С этими словами он выдавил из себя улыбку.
Улыбка вышла неубедительной и немного безрадостной.
«Но что ещё ты могла сделать? Зато ты помогла мне сохранить лицо. Может, ты и не знала, но я был в одном шаге от того, чтобы попытаться укусить тебя. Это… было бы очень неловко. Не говоря уже о вреде для зубов».
Санни покачал головой и оттолкнулся от перил.
«Ужин почти готов, так что мне пора. Кэсси скоро сменит тебя. Спускайся, пока еда не остыла».
Он помахал ей рукой и ушёл.
Первое из семи солнц упало в Великую Реку и утонуло в её непостижимых глубинах. Далеко позади небо уже темнело.
Chain Breaker продолжал плыть в сторону далёкого заката.