На крошащихся улицах Сумерек чудовищное Порождение Кошмара рвало клыками другое, а на его крепкую шкуру сыпался дождь мечей и копий. Каждый удар извергал потоки зловонной крови из жутких ран, но чудовища не обращали на это никакого внимания.
«Ах… как больно».
Мордрет, завладевший телом Порождения Кошмара, чувствовал себя несладко. Его не только резали и калечили сосуды самозванца, но и становилось всё труднее дышать. Воздух был полон дыма, а здания вокруг успели загореться.
Но он был так близко…
Наконец чудовища, которых он терзал, содрогнулись и умерли. В его душу хлынул эфирный поток силы, и он скрылся в отражениях, уходя от жестоких клинков пустых сосудов.
Появившись в нескольких сотнях метров от преследующей толпы, он бросил умирающее изуродованное тело Порождения Кошмара и вернулся в своё собственное. Вскоре знакомая боль разорвала его душу, и Мордрет застонал.
«Почему… это должно быть… так неприятно?»
В глубинах его души рождалось новое ядро. Он снова становился Монстром.
«Это даст мне немного передышки».
Человеческий поток уже окружал его, казалось, бесконечный. У Мордрета было всего несколько секунд передышки, прежде чем марионетки Похитителя Душ снова нападут на него.
Его восприятие разлеталось далеко и широко, перескакивая между бесчисленными отражениями, чтобы наблюдать за миром.
Он увидел Песнь Павших, слепую ведьму.
Он также увидел гиганта из теней, который размахивал нефритовым мечом против грозного дракона… Безсолнечный, безумец, сражался с Лордом Ужаса.
Там же был и Соловей, стоявший на коленях у лужи воды.
В этот миг глаза Мордрета блеснули, и в его разум вползла зловещая мысль.
«А смогу ли я?»
Он колебался мгновение, не уверенный. Но затем на его губах заиграла тёмная улыбка.
«Что ж, даже если я потерплю неудачу, это хотя бы будет забавно».
Мордрет двинулся, прикидывая, сколько эссенции у него осталось. Добраться до далёкой крепости будет непросто…
Но тут его отвлекли от этих расчётов.
Причиной стало то, что он увидел кое-что ещё.
Повернувшись к сердцу города, Мордрет на мгновение замер.
Его глаза слегка расширились.
Кэсси прислонилась к разрушенной стене, сжимая изуродованную шею. Её доспехи были скользкими от крови, и она чувствовала слабость. Её прекрасное лицо было бледным и усталым.
«Уходи».
Призрак убитой сивиллы поплыл прочь, подол её красного платья парил над булыжниками. Она собиралась выиграть для своего хозяина немного времени на побег, а затем утонуть в потоке пустоглазых воинов.
Вздохнув, Кэсси оттолкнулась от стены и продолжила бегство. Она уворачивалась от Порождений Кошмара, бросавшихся на неё из руин, не тратя сил на ответные удары. На это не было времени.
Жизни Эффи и Джета висели на тонкой нити… буквально висели у неё на шее, спрятанные в железном медальоне. Этот медальон давил на неё тяжестью горы.
Она не могла позволить себе ошибиться.
«Я должна бежать».
Сделав очередной поворот, она остановилась перед разрушенным пространством.
Позади неё надвигался поток преследующих воинов, все они смотрели на неё своими жуткими пустыми глазами.
Перед ней… были разбитые врата Сумерек. За ними была лишь неподвижная вода.
Больше бежать было некуда.
Кэсси тихо вздохнула.
Развернувшись, она опустила окровавленную руку и обнажила Тихого Танцора. Стройная рапира блеснула в свете рассвета, нацелившись на приближающихся марионеток Похитителя Душ.
Она стиснула зубы.
«Ну, идите сюда».
«Пора».
…В сердце Сумерек Нефис наконец добралась до дворца Короля Змей.
Дворец больше не существовал. Когда-то он обрушился и превратился в огромные руины. Кровь текла между расколотыми камнями.
Лорда Ужаса здесь не было. Санни тоже нигде не было видно.
Она опоздала.
Тяжёлый вздох сорвался с её губ.
За спиной Нефис Сумерки окутывало белое пламя. Перед ней недвижно стояли полтора десятка воинов, окружая чудовищную фигуру в рваном багряном плаще.
Если бы не её зеркальные глаза, она не узнала бы Мордрета из Доблести… Похитителя Душ. Его первоначального тела.
Нефис молча смотрела на чудовище, сквозь её глаза просвечивала раскалённая пустота.
Затем она шагнула вперёд.
Её доспехи давно рассыпались. Белая туника была порвана и изрезана, обнажая мягкое сияние кожи. Даже её меч покрывала сеть трещин, готовая рассыпаться вихрем искр.
Она устала.
«Нашла тебя».
Нефис пошла к Похитителю Душ, и фигуры вокруг него двинулись навстречу ей. В то же время с горящих улиц хлынули тысячи и тысячи человеческих сосудов, окружая её. Им не было конца.
Она убила стольких… но сколько бы она ни убивала, поток тел не иссякал. Он лишь рос.
«Я…»
Первая фигура добралась до неё, призвав длинное копьё.
Нефис подняла меч и встретила её удар. Вторая фигура уже бросалась сбоку… третья, четвёртая… она пыталась блокировать, уклоняться и отражать всё это.
Через несколько мгновений её меч сломался.
Даже тогда Нефис продолжала идти вперёд. Шаг за шагом, рана за раной, она медленно, мучительно пробивалась к Похитителю Душ.
Почти получилось.
Между ней и чудовищным существом оставалось всего несколько метров… но эти несколько метров были непреодолимой пропастью.
Придавленная к земле, Нефис упала на колени. Семь копий пронзали её сияющее тело, пригвождая к земле. Она не могла исцелить эти раны, пока копья не извлечены, но державшие их вовсе не собирались вытаскивать своё оружие.
Пронзённая и придавленная, Нефис не могла пошевелиться.
Почувствовав движение впереди, она подняла голову и посмотрела на приближавшееся чудовище. Её сияющий облик отражался в его зеркальных глазах.
Похититель Душ остановился в паре шагов и посмотрел на неё пустым взглядом. Его бледные губы сложились в странную улыбку.
«Сес… тра…»
Его нечеловеческий голос звучал, как осколки битого стекла.
Нефис опустила взгляд.
Сияние, наполнявшее её кожу, немного померкло. Мучительный вздох сорвался с её губ.
Стоя на коленях… так же, как в конце Второго Кошмара… Нефис сказала:
«Я пришла в этот мир… острым клинком…»
Она слегка подняла голову и посмотрела на чудовищное существо усталым взглядом.
«Но с каждым шагом моё лезвие тупилось».
Её лицо медленно стало бесстрастным, лишённым всяких эмоций. Голос звучал, как шёпот.
«Я шла на компромиссы, училась вести себя разумно и заставляла себя двигаться сдержанно».
Нефис глубоко вздохнула и на мгновение замолчала.
Когда она заговорила снова, её голос стал твёрдым и громким. В её сияющих глазах появился оттенок невыразимого чувства.
Глядя на чудовище, она сказала:
«…Я устала от компромиссов. Я устала быть разумной. Я устала сдерживать себя».
Нефис посмотрела в глаза Похитителю Душ, и в глубинах её собственных глаз вспыхнуло яростное пламя.
«Я… Меняющая Звезда из клана Бессмертного Пламени».
Её взгляд вдруг наполнился холодным презрением. Её ровный голос дрожал от испепеляющей страсти.
«Кто осмелится меня остановить?»
И когда она произнесла эти слова, мягкое сияние, наполнявшее её кожу, взорвалось ослепительным светом.
Поднялся ураганный ветер, раздувая огонь, пожиравший улицы Сумерек. Семь копий, пригвождавших Нефис к земле, вспыхнули и расплавились в её испепеляющем белом жару.
Хотя это казалось невозможным, слепящий свет, исходивший от её раскалённой фигуры, стал ещё ярче, невыносимым для взгляда.
Будь здесь Санни, чтобы увидеть Нефис, он стал бы свидетелем того, как её шесть сияющих ядер души набухают яростным светом.
Он также увидел бы, как одно из них покрывается сетью огненных трещин.
…Похититель Душ двинулся, потянувшись вперёд, но было уже слишком поздно.
В следующее мгновение всё пламя, горевшее среди руин Сумерек, было внезапно поглощено раскалённой фигурой, стоявшей перед ним на коленях.
На долю секунды мир застыл в тишине.
Раздался шёпот.
А затем всё растворилось в белом сиянии.