Купол дворца Короля Змей полностью рухнул, обрушившись под собственной тяжестью в колоссальном облаке пыли. Из облака поднялись две огромные тёмные фигуры, смутно различимые, когда они сцепились в яростной схватке.
…Внизу, на улицах города, Нефис пробиралась к разрушенному дворцу. Она пробивалась сквозь человеческий поток, сияние её кожи ярко светилось в тусклых сумерках раннего рассвета. Её раскалённый меч превратился в размытое пятно, за которым тянулся след багрового марева.
Она давно потеряла счёт тому, сколько врагов сразила, сколько тел рассекла и сколько времени прошло с начала этой кошмарной битвы.
Сколько бы сосудов Похитителя Душ она ни уничтожала, их число не уменьшалось. Наоборот, оно только росло. Всё больше и больше их стекалось со всех сторон, спеша пронзить её плоть мечами, копьями, стрелами, когтями и зубами. Их сила тоже возросла. Теперь её окружало больше Пробуждённых воинов и больше Возвышенных.
Их способности обрушивались на неё непрерывным градом, смертоносным и непредсказуемым, становясь всё опаснее с каждым её шагом.
Но вместе с этим росло и кое-что ещё.
Её воля.
Медленно, но верно… Нефис сбрасывала с себя груз сомнений, который когда-то покрыл её сердце, словно ржавчина. Понемногу этот груз накапливался, пока она не оказалась придавлена им к земле, даже не заметив этого.
Здесь, в самом пекле этой жуткой бойни, не было места сомнениям.
Были только бой, выпады, финты. Движения её меча, движения её тела. Расчётливая безжалостность её разума, холодная смертоносность её мастерства. Пустые глаза её врагов, опасный блеск их оружия и неизбежные мгновения их смерти.
Это была ясность. Это был суровый мир, где существовали только боль и воля.
Её всегда терзала мучительная боль. Боль выжигала всё, оставляя лишь волю.
А воля Нэф…
Состояла в том, чтобы убить их всех.
Она прорубалась сквозь бесчисленных людей, стирая их с лица существования своим мечом. Их тела распадались под его лезвием, прокладывая жуткий путь. Там, где она проходила, текла река крови, прокладывая дорогу.
…Её кровь тоже была в этой реке.
Нефис двигалась с ужасающей скоростью и леденящей точностью, раздирая плоть врагов, словно сияющая, безупречная, смертоносная машина. К её ногам падали безжизненные тела — мужчины и женщины, молодые и старые. Все рассечённые и изувеченные, их тела зияли страшными ранами.
Но и она не осталась невредимой.
В этот миг Пробуждённый воин использовал странную Способность Аспекта и обошёл стальную стену её защиты. Его тесак опустился ей на плечо, врезавшись в кольчугу. Доспех выдержал, выдержали и её кости.
Но удар замедлил её, и Возвышенный чемпион смог вонзить копьё ей в спину.
Кольчуга лопнула. Белая туника под ней была пробита. Наконечник копья вошёл в её плоть.
Оскалившись, Нефис отбросила Пробуждённого ударом ноги, а затем развернулась, и её меч рассёк древко копья и голову Возвышенного. Окровавленный наконечник рассыпался дождём искр, и сияние, окутывавшее кожу Нэф, немного померкло.
Вместо крови из раны на её спине хлынуло белое пламя, восстанавливая разорванные мышцы и повреждённую кожу.
Мгновение спустя рана исчезла. Осталась только боль.
Нефис стиснула зубы, и то же пламя загорелось в её глазах.
«Идите сюда, все вы!»
Она врезалась в обезумевшую толпу, призывая огонь своей души.
Вскоре ураган испепеляющего пламени разлился по человеческой реке, поглощая всех, кто не мог ему противостоять. Тех, кто мог, сражала дух света, танцующий посреди слепящего инферно, её меч был безжалостен и неудержим.
Далёкий дворец приближался.
Нефис выпустила пламя, чтобы сжечь врагов, но не могла постоянно поддерживать пожар вокруг себя. Её запасы эссенции, какими бы глубокими они ни были, так быстро иссякнут. В конце концов она отпустила контроль над пламенем, оставив за собой горящую улицу.
Голодный огонь распространялся, пожирая разрушенные здания.
Бесконечный, неумолимый натиск пустоглазых сосудов продолжался без изменений.
Всё больше врагов прорывалось сквозь её оборону, оставляя ужасные следы на её теле.
Кости были сломаны. Плоть порезана. Доспехи разбились и изорвались, покрылись дырами… пока окончательно не рассыпались, исчезнув в вихре искр и оставив лишь изорванную тунику, прикрывающую её сияющее тело.
Острый меч скользнул к её груди, пронзив сердце.
Нефис слегка покачнулась и взглянула на мужчину, державшего меч, а в её глазах горело белое инферно.
Затем она протянула руку, схватила его за горло и сдавила его испепеляющей хваткой.
Меч выскользнул из её груди, следом вырвался порыв пламени.
В тот же миг боевой топор опустился ей на плечо, глубоко врезавшись, а клюв боевого молота ударил в голову.
Но из смертельных ран не хлынула кровь. Только огонь.
Нефис двигалась, рассекая тела всех, кто её окружал. Она не упала и не пошатнулась. Она даже не замедлилась.
Напротив, казалось, что она стала ещё быстрее, ещё ярче, ещё смертоноснее. Омытые белым пламенем, ужасные раны исчезали в прекрасном сиянии.
Нефис ещё не собиралась умирать.
Нет… возможно, она только начинала…
Утратив всякую сдержанность и не заботясь больше о боли и повреждениях своего тела, она бросилась на врагов, заставляя их отступать.
«Я…»
Её меч рвал их тела, оставляя за собой лишь смерть и рассыпающийся пепел.
«…покажу вам…»
Страшные удары обрушивались на её тело, но все жуткие повреждения, которые они наносили, смывало белое сияние.
«Ужас…»
Вокруг неё улицы Сумерек пожирал разрастающийся пожар.
«Бессмертного Пламени.»
Нефис была словно неувядающее, ненасытное чудовище из огня, принявшее облик стройной юной женщины. Теперь, когда она отбросила сомнения и страх, истинный ужас её Аспекта наконец был высвобожден.
Как бы ни резали и ни пронзали её сияющее тело враги, ничто не могло, казалось, сокрушить её. Её собственный меч, однако, был подобен раскалённому предзнаменованию разрушения и гибели, неизбежному и неотвратимому, сокрушающему всё, что вставало на его пути.
Бесчисленные жизни таяли перед её безжалостным клинком.
Её разум был подобен белой пустоте. Боль стала волей. Воля стала пламенем.
Сомнение стало пеплом.
Нефис прокладывала дорогу из крови и обугленных тел сквозь человеческий поток, отказываясь падать. Зачем ей было падать? Эти мечи, эти копья, эти стрелы, эти когти и зубы… она выдержит их все. Использование её Спящей Способности не уменьшало её эссенцию, и потому она будет продолжать убивать, калечить и жечь, пока сам Похититель Душ не придёт лично, чтобы её остановить.
Пока есть огонь, она будет поджигать себя. Она будет терпеть его мучительное благословение. Она будет держаться.
Пока что.
Разумеется, даже неувядающие не были неуязвимы. Никто не был. Нефис рано или поздно совершит роковую ошибку. Усталость и душевное напряжение будут копиться, истощая её силы. Тогда её поймают и пригвоздят к земле или уничтожат полностью.
Но до тех пор…
Она будет продолжать гореть.
Гореть ярко в тусклых сумерках бесконечного рассвета.