Стены Сумерек были высокими и величественными, сложенными из камня и укреплёнными чешуёй могучих Порождений Кошмара. В тусклых сумерках раннего рассвета они напоминали возвышающиеся чёрные утёсы. Однако теперь эти утёсы были разбиты и разрушены. Многие участки стены обрушились, другие были проломлены или сильно повреждены.
Трупы мёртвых чудовищ громоздились высоко, в нескольких местах достигая парапетов.
Осада Сумерек и впрямь была ужасной.
Но больше всего внимание Санни привлекло не опустошённое состояние городской стены, а жуткая природа этих разрушений.
Время в Сумерках и впрямь застыло.
Осколки разбитого камня висели в воздухе, недвижимые. Реки крови напоминали абстрактные скульптуры, вырезанные из рубина. Танцующее пламя превратилось в неподвижные, обжигающие цветы.
Словно какое-то божество заморозило мир посреди яростной битвы.
«Теперь нам придётся быть осторожнее».
Голос Мордрета звучал необычно мрачно. Его обычной весёлой улыбки нигде не было видно — вместо неё Принц Ничего казался полным угрюмого беспокойства. Глядя на проломленные стены Сумерек, он вздохнул.
«Похититель Душ, скорее всего, находится внутри города. Мы пройдём незаметно по задним улочкам и доберёмся до дворца. Когда мы будем там… твоё Воспоминание должно сработать, Безсолнечный».
Санни подавил желание скривиться.
Если даже этот негодяй нервничает… остальные должны быть готовы ко всему.
Почти ничего не говоря, они вошли в город через один из проломов в стене. Наконец Сумерки предстали перед ними во всём своём великолепии.
Они совершенно не походили на другие города, которые Санни видел в Царстве Грёз. Сходства, конечно, были — например, широкое использование материалов, добытых из Порождений Кошмара, в строительстве. Но архитектурный стиль Моря Сумерек был очень своеобразным.
Он был одновременно крепким и воздушным, уделяя больше внимания практичности, чем эстетике, но в то же время выражая последнее множеством тонких способов.
Это подходило культуре, пришедшей из мира воды и частых штормов.
Санни, однако, не особенно разглядывал вид города, захваченный происходящим на его улицах.
Там бесчисленные люди застыли посреди ужасной битвы с отвратительными Порождениями Кошмара. Сотни тысяч… нет, миллионы.
Некоторые застыли в момент замаха мечом…
Некоторые застыли в момент, когда их разрывали на части роящиеся чудовища.
Жуткая картина замёрзшей битвы была одновременно странной и тревожной. Но больше всего Санни потряс не жуткий неподвижный разгром, а лица жителей Сумерек.
Ни один из них не выглядел испуганным или отчаявшимся. Даже умирающие сохраняли спокойное выражение лиц, их глаза были полны холодной решимости. Они не выказывали ни гнева, ни ярости — только леденяще тёмное намерение убивать.
«Какую же армию создал Король Змей?»
Конечно, люди из Моря Сумерек пришли в Гробницу Ариэль, став свидетелями гибели своего мира, что, должно быть, их изменило. Но они всё ещё оставались людьми. Санни провёл немало времени с опытными солдатами, и никто из них не был невосприимчив к человеческим эмоциям.
К тому же не все эти люди были солдатами. Одни были Пробуждёнными, большинство — обычными. Одни были стары, другие молоды. И всё же он не видел ни одного человека, который пытался бы бежать или съёжился бы от страха.
«Странно…»
Санни вдруг почувствовал тревогу за их шансы стать союзниками этих чужих людей. Однако размышлять об этом времени не было — Мордрет уже шёл вперёд, осторожно лавируя между замёрзшими воинами.
Они вошли в узкую улицу и крадучись двинулись к центру города.
Пока они шли, Санни оказался рядом с их проводником. Некоторое время он колебался, затем тихо спросил:
«Ты здесь уже очень давно. Разве эти люди не кажутся немного странными?»
Принц Ничего бросил на него удивлённый взгляд.
«Почему?»
Санни нахмурился.
«Наверное, они слишком стойкие».
Мордрет задумался на несколько мгновений и пожал плечами.
«Не уверен. Все люди кажутся мне немного странными».
«Понятно».
Санни мысленно фыркнул. Но раз уж он разговаривал с Мордретом, решил задать ещё один вопрос:
«Наверное, ты был по-настоящему удивлён, узнав, что где-то ходит ещё один ты, да? Я вот был. Это очень странное чувство».
Принц Ничего приподнял бровь, а затем ухмыльнулся.
«Странное? Ах, наверное. Если ты так говоришь».
Санни бесстрастно уставился на него.
«Какой любопытный ответ».
После этого он больше ничего не говорил, предпочитая молчать. Кто знает, насколько хорош слух Похитителя Душ?
В конце концов они миновали окраины города и вошли в его среднюю часть. Здесь битва казалась гораздо интенсивнее, словно все участники — и Порождения Кошмара, и люди — рвались к сердцу Сумерек.
Как ни странно, здесь было не так много чудовищ. Конечно, каждое из них было невероятно могущественным, но защитники города, похоже, всё же имели преимущество. Силы Осквернения подавлялись ими.
Это имело смысл. Обычная битва развивалась бы похожим образом — захватчикам пришлось бы пробиваться в город, поэтому их силы постепенно слабели бы по мере удаления от стен.
Оставалась одна странная деталь. Почему-то казалось, что эпицентр битвы находился не позади них, на окраине города, а впереди, возле дворца Короля Змей.
Санни распространил своё чувство тени наружу и нахмурился, ощущая, что ряд зданий заканчивается не так уж далеко. И действительно, вскоре они вышли на широкое открытое пространство.
Мордрет помедлил прямо перед входом на площадь, явно напряжённый.
Нефис тоже изучала широкую площадь, её рука лежала на рукояти меча.
«Есть другой путь?»
Принц Ничего медленно покачал головой.
«Не особо. Весь город построен как крепость. Внутренние районы отделены от остального, так что без того, чтобы хоть немного выдать себя, мы до них не доберёмся. Впрочем… как видите, схватка, происходящая на этой площади, особенно яростна. С таким количеством замёрзших на ней людей и чудовищ мы, по крайней мере, сможем укрыться среди них».
Она нахмурилась.
«Тогда пойдём».
Они вступили на площадь и пошли между неподвижными воинами. Здесь битва и впрямь была особенно неистовой — людей и Порождений Кошмара было так много, что их тела образовывали причудливый лабиринт. Иногда Санни с трудом протискивался между их замёрзшими фигурами.
Пригнувшись, он прополз под мечом, который вонзался в шею отвратительного чудовища. Выпрямившись, ему пришлось изогнуть тело, чтобы не коснуться замёрзшего фонтана рубиновой крови. Затем он оказался лицом к лицу с воином, чью руку перегрызали клыки возвышающегося Порождения Кошмара.
Санни содрогнулся.
Люди и чудовища не были статуями или восковыми манекенами. Они были совершенно настоящими. Он видел каждый волосок, каждую каплю пота, каждую каплю крови на клыках обезумевших монстров, окружавших его. Все они просто застыли во времени… и хотя Санни знал, что этого не может быть, ему было трудно не ощущать, будто эти воины вот-вот начнут двигаться.
Мечи опустятся, замёрзшая кровь потечёт, а голодные пасти сомкнутся, превратив безмолвную площадь в неотвратимый ад кровопролития и насилия.
«Просто продолжай двигаться».
Он заставил себя игнорировать зловещее ощущение и шёл вперёд, шаг за шагом.
Однако очень скоро Санни врезался в спину Мордрета. Почему-то Принц Ничего выбрал этот момент, чтобы остановиться.
«Что случилось?»
Раздражённый, Санни поднял глаза… и замер, заметив, насколько мрачен Мордрет.
Его зеркальные глаза отражали замёрзший мир, полный крови и тьмы.
Мгновение спустя Принц Ничего обернулся к ним и улыбнулся.
Затем он произнёс совершенно спокойным тоном:
«Стойте… совершенно… неподвижно».