Члены когорты несколько долгих мгновений молчали, глядя на кусок чёрного камня со сложными выражениями лиц. Возможно, для большинства из них то, что только что произошло в маленькой сферической камере, не имело особого значения... но для Санни и Кэсси — имело. Особенно для него.
Санни перевёл дрожащее дыхание и внезапно почувствовал, что ноги вот-вот откажут. Сделав шаг назад, он слегка покачнулся и опустился на первую ступеньку узкой лестницы. Его глаза всё ещё были прикованы к упавшему чёрному камню, но взгляд стал отстранённым.
Кэсси прислонилась к Направляющему Свету, её лицо оставалось неподвижным.
Нефис, Джет и Эффи молча наблюдали за ними.
Через некоторое время охотница наконец заговорила:
— Итак... всё кончено? Вот так просто?
Санни поднял на неё глаза, с трудом подбирая ответ.
«Вот так просто?»
Она говорила так, будто всё было легко. Что ж, конечно... она только сегодня утром узнала о существовании петли, а к сумеркам её уже не было.
Для него же...
Воспоминания о бесчисленных мучительных смертях, которые он пережил и видел на Острове Алетейи, захлестнули разум Санни. Самая первая казнь, когда его жестоко убила Неумирающая Бойня... безысходное отчаяние, когда он смотрел, как гигантская рука Пожирающего Зверя опускается из тумана... и многое другое.
Всё это осталось позади, но не исчезло. Санни хотел бы забыть эти муки, как забыл большинство кошмаров о Королевстве Надежды. Но не мог. Эти воспоминания будут преследовать его вечно.
«Пусть встанут в очередь и ждут своей очереди».
Его память и так была огромным музеем разбитых сердец и ужасов. Что могли добавить ещё несколько кошмаров?
Он вздохнул и кивнул.
— Да... петля уничтожена. Я это чувствую.
Эффи помедлила.
— Ну... хорошо. Так каков теперь план?
Едва она произнесла эти слова, Санни почувствовал, как что-то шевельнулось в его душе, и поток эссенции хлынул в его ядра. Где-то за пределами острова семь солнц погружались в Великую Реку... наступали сумерки.
Он немного расслабился.
Петля была уничтожена, и это было большим облегчением. Однако это также означало, что будущее снова стало неизвестным и непредсказуемым — Санни стало гораздо спокойнее, когда его запасы эссенции быстро восстанавливались.
Кэсси молчала, поэтому он сам ответил на вопрос Эффи:
— Как я уже говорил раньше. Мы спрячемся в этой башне и переждём ближайшие последствия наших действий. В ближайшие дни Остров Алетейи станет полем битвы... Неумирающая Бойня и Пожирающий Зверь устроят разгул.
Он помолчал мгновение, затем покачал головой.
— Точнее, их разгул продолжится без помех. Они либо истребят большинство Порождений Кошмара на острове, либо будут истреблены ими. В любом случае мы должны убедиться, что эти осквернённые версии вас и Джета никогда не вернутся в Великую Реку.
Санни много раз сражался и с туманным призраком, и со звериной великаншей. Он погибал, когда сражался в одиночку... он видел, как погибают его спутники, и сам умирал, когда сражался плечом к плечу с союзниками. Эти Чумы были попросту слишком ужасны, чтобы их можно было победить.
Но это было внутри петли. Теперь, когда петля разрушена, Изъяны Осквернённых Святых наконец можно использовать. Голод Пожирающего Зверя и жажда убийства Неумирающей Бойни станут их погибелью...
Теоретически.
На практике использовать эти Изъяны будет непросто. Пожирающему Зверю, в частности, предстояло найти множество пищи. Неумирающей Бойне тоже было бы чего убивать, но в процессе она могла потратить много эссенции.
Но это была проблема на другой день.
Сейчас Санни хотел отдохнуть.
Когда он в последний раз спал? Он даже не помнил... а это был плохой знак.
«Уставший разум совершает ошибки».
Он не сомневался, что уже совершил немало ошибок. К счастью, ни одна из них пока не оказалась достаточно серьёзной, чтобы их погубить — пока что. Кэсси, должно быть, была так же измотана.
В целом, учитывая обстоятельства, они двое справились на удивление хорошо.
Санни глубоко вздохнул, затем встал и в последний раз окинул взглядом сферическую камеру.
— А теперь вернёмся на первый этаж башни. Следующие несколько дней, а может, и недель, мы проведём там. Как минимум, нужно навести порядок.
Они поднялись на поверхность, где на полу валялись кровь, обломки и жуткие останки прихвостней Великого Тирана. Сам Тиран всё ещё висел на обрушенном потолке, а страшные раны, нанесённые ему Змеиным Королём в далёком прошлом, выглядели так свежо, будто их нанесли несколько часов назад.
Эффи с тревогой уставилась на ужасный труп.
— Что это вообще за тварь?
Санни взглянул на неё и выдавил улыбку.
— Что же ещё? Это твоя еда на обозримое будущее.
Охотница заметно побледнела.
— Что? Погоди... ты ведь несерьёзно?
Он беспомощно пожал плечами.
— Почему несерьёзно? Ты ведь завидовала, что мы с Нефис пировали мясом Великого Монстра? Ну вот, настоящий Великий Тиран! Не за что благодарить...
Эффи была так поражена, что даже запнулась:
— Э-э... но... постой, когда это я завидовала...
Джет похлопал её по плечу и ухмыльнулся.
— Приятного аппетита.
С этими словами все пятеро принялись за уборку первого этажа Башни Алетейи. Санни расставил несколько своих теней дозором, понимая, что это место уже не так безопасно, как прежде. Перейти через мост по-прежнему было невозможно, но искажённые течения времени, защищавшие ров, исчезли.
Теоретически любое Порождение Кошмара могло добраться до башни с некоторым трудом. Попасть внутрь — совсем другое дело, но лучше перестраховаться.
Они расчистили обломки, сожгли останки прихвостней Тирана и смыли кровь с каменного пола. Внутреннее убранство Башни Алетейи после этого не стало уютным или комфортным, но было уже лучше, чем многие места, где члены когорты разбивали лагерь раньше.
Джет и Эффи, которые с тех пор, как вошли в Кошмар, ни разу не ночевали на твёрдой земле, особенно ценили это каменное убежище.
Впервые за долгое время дела у когорты, казалось, пошли на лад.