Ветряной Цветок шла по лесной тропе, Санни следовал за ней. Хотя он был уверен, что путь предстоит долгий, они добрались до скрытой бухты всего за несколько минут.
Без мрачного тумана, скрывавшего всё вокруг, она выглядела... иначе. Белый песок сверкал в ярком дневном свете, а чёрные утёсы отбрасывали глубокие тени на пляж. Впервые Санни заметил, насколько это место похоже на Пустыню Кошмаров.
Разрушителя Цепей в видении Ветряного Цветка не было, но цепочка одиноких следов по-прежнему вела к краю острова.
Санни какое-то время смотрел на них, а потом спросил из праздного любопытства:
— Чьи это следы?
Очаровательная Святая улыбнулась.
— Чьи же ещё? Алетейи. Здесь она покинула остров. Конечно, это случилось бесчисленное количество лет назад... но из-за того, как искривлено здесь время, это также произошло вчера.
Он почесал затылок.
— Понимаю.
Итак, следы принадлежали Первому Искателю. Санни честно не знал, что об этом думать.
Скрывая беспокойство, он указал на определённое место на пляже.
— Здесь разбился наш корабль. Точнее, летающий корабль. Но сейчас он может летать только в сумерки и на рассвете. Как только я найду способ вернуть пятого члена нашей группы, мы дождёмся подходящего времени и улетим.
Его лицо помрачнело.
— Конечно, есть ещё та... штука в небе над островом. Мне нужно найти способ уйти и от неё тоже.
Ветряной Цветок посмотрела на него и некоторое время молчала. Затем вздохнула.
— Мне жаль это говорить, Безсолнечный, но даже если ты вернёшь своего спутника, покинуть остров ты не сможешь.
Его сердце пропустило удар.
Недоверчиво глядя на прекрасную Святую, Санни помедлил несколько мгновений, прежде чем заговорить. Наконец он мрачно спросил:
— Вот как? И почему же?
Ветряной Цветок пожала плечами.
— Так уж есть. Ничто не может покинуть остров Алетейи тем же путём, каким пришло. Водоворот просто не отпускает того, что попало в его пасть... никто не достаточно силён, чтобы одолеть его течение. По крайней мере, никто в Гробнице Ариэль. Полёт тоже не поможет — ветры сбросят тебя вниз.
Санни не было весело.
Он ещё некоторое время смотрел на неё, а затем вздохнул.
— Это немного противоречиво, не находите, моя леди? Вы сами это сказали. Ваш отец, Король Змей, всё же покинул этот остров.
Она кивнула.
— Покинул. Однако я никогда не говорила, что он был достаточно силён, чтобы преодолеть притяжение воронки.
Выражение лица Санни померкло.
Если чудовищный морской змей, с которым он сражался, был недостаточно силён, чтобы выплыть из колоссального водоворота, то кто же тогда был?
— Так как же он ушёл?
Ветряной Цветок просто указала вниз.
«Что это должно значить...»
Санни несколько раз моргнул, глядя на белый песок у её ног. Затем его глаза медленно расширились.
— Вы хотите сказать... что единственный способ покинуть остров — нырнуть в водоворот?
Она улыбнулась.
— Именно. Правда, выжить в том, что скрыто под островом, не намного легче, чем справиться с водоворотом... Но твой летающий корабль должен быть достаточно прочным, чтобы пройти этот путь. А ещё у тебя есть Направляющий Свет, который укажет дорогу.
Он нахмурился.
— Что же скрыто под островом?
Ветряной Цветок помедлила.
— Да ничего особенного. Просто глубины Великой Реки и все ужасы, которые в них обитают. Обычно погружение на такую глубину означает верную смерть, но водоворот... он создаёт что-то вроде туннеля. Пока ты не упадёшь в воду, всё будет в порядке.
Санни совсем не радовало её беспечное тон. Падать в мистический туннель, ведущий в бездонные глубины Великой Реки? Держаться подальше от воды? А что именно из этих явно смертельных вещей должно было убедить его, что всё будет в порядке?
Он вздохнул.
— А что на другом конце туннеля?
Прекрасная Святая замялась.
— Должна быть... внутренняя стена пирамиды. Вам придётся быть осторожными, когда вы до неё доберётесь, ведь там наверняка будут опасности. Но важно то, что можно вернуться к Великой Реке, следуя вдоль внутренней стены. По крайней мере, так считал мой отец... а поскольку он действительно вернулся в Сумерки живым, он, должно быть, был прав.
Санни глубоко вдохнул.
— Должна быть? Вы не уверены?
Ветряной Цветок усмехнулась.
— Как я могу быть уверена? Сама я с этого острова никогда не уходила. Однако другие, например мой отец, уходили.
«Другие...»
Итак, помимо Короля Змей, был кто-то ещё, кто пришёл на остров Алетейи и ушёл с него. Санни не упустил этой детали.
...Он также не пропустил того, что Ветряной Цветок упомянула Направляющий Свет. Он никогда не рассказывал ей о священном посохе сивилл и о том, что он находится у них. Так откуда прекрасная Святая об этом узнала?
Всё больше и больше вещей в ней казались странными.
Настороженность, которую он испытывал раньше, внезапно вернулась.
Санни какое-то время молчал, а затем ровно сказал:
— Даже если я готов попробовать нырнуть в водоворот, проблема остаётся. Мне нужно сперва вернуть Эффи... пятого члена моей группы... на корабль до окончания петли. А сейчас я не вижу способа это сделать.
Он поморщился.
— На острове слишком много сильных Порождений Кошмара. Есть ещё два Осквернённых ужаса, которые опаснее них. И та штука в небе. Со всем этим мне не справиться за один день.
Ветряной Цветок посмотрела на него с любопытной улыбкой.
— А если бы у тебя было больше времени?
Санни серьёзно обдумал её вопрос и пожал плечами.
— Было бы трудно, но не невозможно. Проблема не в том, что враги слишком сильны — если я не могу их убить, я хотя бы могу бежать и прятаться. Я могу придумать контрмеры и использовать их слабости. Могу заставить их драться друг с другом и уйти, пока они заняты. Проблема в том, что всё это требует времени... а времени нет. Хотя здесь всё бесконечно зацикливается, на достижение моих целей времени не хватает.
Прекрасная Святая некоторое время изучала его, а затем кивнула.
Её следующие слова пробежали по спине Санни холодком. Мило улыбнувшись, Ветряной Цветок сказала:
— Что ж... тогда тебе нужно просто разрушить петлю.