Путь прямо к башне, возможно, сэкономил бы Санни и Кэсси много времени, но это было и самое опасное направление. Не только Бессмертная Бойня рыскала где-то в тумане, но и Пожирающий Зверь был неподалёку.
В лесу их ждали и другие ужасы.
К счастью, в двух мирах не нашлось бы более неуловимого дуэта, чем Санни и Кэсси. Слепая девушка ехала на Кошмаре, и они могли двигаться быстро в темноте. Поскольку она делила с ним ощущения, им не нужно было брать источник света, что позволяло избегать ненужного внимания.
Санни мог заранее обнаружить большинство опасностей, а сверхъестественная интуиция Кэсси предупреждала их об угрозах, которые нельзя было так легко почувствовать. К этому добавлялось обширное знание острова, которое позволяло избегать столкновений с его узниками и незаметно продвигаться вглубь.
Разумеется, без Осколка Теневого Царства ничего бы не получилось. Немалую роль играло и безмолвное понимание, которое связывало их.
В какой-то момент Кэсси похлопала Кошмара по плечу. Чёрный жеребец замедлил шаг, а затем остановился, неподвижно стоя в плывущем тумане. Санни прислонился к стволу древней сосны и прислушался к приглушённым звукам леса, сосредоточенный и спокойный.
— Ты чувствуешь угрозу?
Кэсси кивнула.
— Что-то приближается.
Он обшарил окрестный лес своим чувством тени, но ничего не нашёл. Тем не менее... лес вдруг показался жутче, чем прежде. Санни нахмурился, размышляя, какой из ужасов туманного острова может таиться поблизости.
Его лицо помрачнело.
— Мы можем его обойти?
Слепая девушка нахмурилась, затем неуверенно покачала головой.
— Не думаю. Времени не хватит.
Санни вздохнул и поднял Грех Утешения.
— Тогда будем драться.
Жаль... он всерьёз надеялся, что они смогут добраться до Башни Искателя живыми.
Прежде чем Санни успел подготовиться к неизбежной, и, скорее всего, смертельной схватке, Кэсси внезапно окружил вихрь искр. Даже знакомые пылинки света казались тусклее в темноте Осколка.
Слепая девушка некоторое время молчала, сосредоточившись на чём-то, затем тихо сказала:
— Мы не можем его обойти, но можем попробовать увести его в сторону.
Вскоре клинковый манекен Эхо соткался из света и бросился в туман, намеренно создавая много шума. Кэсси указала в другом направлении.
— Вперёд!
Они устремились прочь, стараясь как можно больше увеличить расстояние между собой и невидимой опасностью. Санни продолжал следить за Эхо чувством тени... меньше чем через минуту с ним случилось что-то странное.
Он по-прежнему не ощущал никакого движения в тенях, но клинковый манекен внезапно остановился. Его стальное тело содрогнулось, а затем медленно поднялось над землёй, отчаянно извиваясь. Одна из его рук упала во мох, расколотая и искорёженная. Потом другая... этой понадобилось чуть больше времени, чтобы упасть.
Вскоре откуда-то очень высоко посыпались куски рваного металла. Санни больше не ощущал тени механического мечника.
Его просто не стало.
Через несколько секунд Кэсси вздохнула.
— Заклятие только что объявило, что он уничтожен.
Санни хмурился на бегу. К счастью, бедный Эхо выиграл им достаточно времени, чтобы ускользнуть от... от того, что бы это ни было, что погубило клинковый манекен.
Они могли бы выбрать более безопасный, но и более долгий путь. Возможно, он слишком поспешно решил не тратить времени впустую.
Несмотря на сомнения Санни, до башни они добрались живыми. Кэсси пришлось пожертвовать и сивиллой Эхо, но в сердце острова они попали целыми. Стоя между древними соснами на краю поля смерти, окружавшего чёрную скалу, они какое-то время молчали.
Оба вспоминали жуткое зрелище длинных щупалец, спускавшихся из тумана, чтобы собрать их жизни.
«Тот жнец... как нам остаться незамеченными для него?»
Санни уже думал о том, чтобы перелететь через ров, но теперь не решался. Мост казался единственным путём, но и тогда... они оказались бы на открытом месте.
«Или можно переплыть.»
Санни взглянул на бурлящую воду и вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что-то подсказывало ему, что из её глубин живым никто не возвращается.
Он несколько мгновений размышлял, затем вздохнул.
— Я могу управлять туманом, чтобы скрыть нас от... от Жнеца. Мы должны суметь добраться до моста незамеченными.
Кэсси слегка наклонила голову.
— Но сможем ли мы перейти мост?
Фигуры застывших Порождений Кошмара говорили об обратном.
Санни мрачно изучил тёмные силуэты, затем сосредоточился на самой чёрной скале.
— Вон там. На камне высечены руны. Ты их узнаёшь?
Если действительно существовало заклятие, защищавшее башню, то разобрать его могла только Кэсси. Санни тоже немного разбирался в рунической магии, но его знания были far не такими, как у слепой провидицы.
Некоторое время она не отвечала, размышляя. Наконец Кэсси нахмурилась.
— Трудно сказать. Отсюда видна лишь часть надписи. Она опоясывает всю скалу?
Санни кивнул.
— Раньше я обходил башню с разных сторон и каждый раз видел эти крупные руны, вырезанные в скале.
Кэсси помедлила.
— Тогда не будем спешить к мосту. Сначала обойдём башню и изучим руны.
Так они и поступили. Прячась под покровом леса, Санни и Кэсси медленно двигались вокруг чёрной скалы. Несколько раз им приходилось отступать и прятаться, особенно когда из тумана донёсся знакомый треск ломающихся деревьев, предупреждая, что где-то рядом бродит Пожирающий Зверь.
В ходе пути оба напряжённо следили за продвижением другой группы. Чудом... Нефис и Джет вышли из пещер живыми. Должно быть, им всё-таки удалось убить Порочного Ужаса. Судя по окровавленной броне, бой был жестоким. Однако под всей этой кровью не было ран — Нефис уже исцелила их.
Сейнт и Фиенд тоже были целы, хотя второй выглядел изрядно потрёпанным.
Ведомые тенью Санни, Нэф и Джет теперь осторожно пробирались через туманный лес.
Примерно тогда, когда они нашли Эффи — и чуть не были пронзены её копьём, — Санни и Кэсси наконец вернулись туда, откуда начали. Слепая девушка спешилась и теперь сидела на земле, выводя незнакомые руны во влажной почве. На её лице застыла хмурая складка.
— Странно...
Санни ждал, сколько мог, а затем наконец спросил:
— Ну? Ты можешь что-нибудь понять? Это заклятие?
Кэсси долго колебалась.
— Похоже, что да. Однако оно не похоже ни на одно заклятие, которое я видела раньше — ни здесь, в Гробнице Ариэль, ни в Королевстве Надежды, ни где-либо в Царстве Грёз.
Выражение её лица вдруг стало тревожным.
— Есть и руны, которые, похоже, не относятся к заклятию. Заклятие их не переводит, так что это не совсем слова. Хотя... в каком-то смысле слова. Это похоже на шифр. Или на головоломку, наверное?
Санни приподнял бровь.
— Ты можешь разгадать эту головоломку?
Кэсси кивнула.
— Да. Это не слишком трудно... любой, кто разбирается в рунической магии, сумел бы.
Он бросил взгляд на чёрную скалу, помолчал несколько мгновений и спросил:
— Так что же говорят эти руны?
Слепая девушка помедлила.
— Это немного странно. Я не совсем понимаю смысл, но если читаю правильно... там сказано...
Кэсси помолчала, затем повернулась к нему и пожала плечами.
«Я — башня, которую построила Алетейя из Девяти.»