Санни и Нефис разделили десерты и насладились чаем. Их беседа текла легко. Время шло медленно, но в конце концов она поднялась и пошла проверить Джета и Кэсси. Вскоре звук её лёгких шагов стих, и Санни остался один.
Он прислонился к стволу священного дерева, глядя в туман.
На сердце было тепло и спокойно.
Но в то же время...
Санни не мог выбросить из головы слова Нэф.
«Сделай то, на что ты никогда раньше не решался...»
Он мог придумать несколько вариантов.
Он вздохнул и уставился вдаль.
Санни... мягко говоря, сложно было с самыми близкими спутниками. Нефис, Кэсси и он — между этой тройкой застрял клубок чувств. Большую часть того, что они хотели сказать друг другу, они не произносили очень долго.
Особенно это касалось Санни и Нефис.
Он колебался.
На этом этапе он должен был бы быть полным глупцом, чтобы оставаться слепым к тому, что чувствует. Санни неловко поёрзал и опустил взгляд. Сердце вдруг стало тесным. Он поморщился и провёл рукой по деревянному настилу.
«Просто скажи это. Неужели не можешь даже сказать?»
Если он не может сказать этого даже сейчас, то когда же сможет?
Разве он не должен был быть самым честным человеком в двух мирах? Так почему же он не может быть честен даже с самим собой?
Санни какое-то время оставался неподвижным, затем тяжело вздохнул.
«Я... забочусь о Нефис».
Нет, это было не то. Это было уклончиво. Он поморщился и поднял глаза на качающиеся ветви священного дерева.
Санни какое-то время оставался неподвижным. Затем глубоко вдохнул.
И подумал:
«Я люблю Нефис».
Его выражение лица рухнуло.
Это было правдой. Так было давно. Санни не был самым эмоционально развитым человеком, или, по крайней мере, раньше он таким не был. Скорее, его эмоциональное развитие застопорилось — сначала из-за суровой жизни на окраинах, затем из-за безжалостной реальности Заклинания Кошмара.
Кому было время думать о чувствах, когда каждый день был смертельной битвой за выживание?
Поэтому ему потребовалось много времени, чтобы осознать правду о том, что он чувствует к Нефис, начиная с Забытого Берега. По правде говоря, он уже был влюблён в неё до того, как они добрались до Тёмного Города... возможно, безнадёжно.
И эти чувства не ослабли, несмотря на их многочисленные горькие разногласия. Более того, именно они были причиной того, почему Санни так часто злился на Нефис — если бы он ничего к ней не испытывал, ему было бы всё равно.
Его чувства не угасли и не исчезли даже в долгий период разлуки. Скорее, они только усилились, почти превратившись в одержимость. Быть сильнее её... быть ей ровней.
Чтобы освободиться от неё?
Так он утверждал, но это была ложь.
Невыразимое облегчение, радость и цельность, которые он почувствовал, когда она вернулась в бодрствующий мир. Безумная ярость, которую он испытал, когда она единодушно решила присоединиться к Доблести. Смертельный ужас, который он пережил, когда Скинволкер сломал ей шею.
К этому моменту отрицать было невозможно.
Судьбой или случайностью, к лучшему или к худшему, Нефис была... его человеком. Единственным, какой был и будет у него.
Более того...
Санни не был слепым. Хотя ни один из них никогда не осмеливался сказать это вслух, он знал, что она чувствует то же самое.
Это было нетрудно заметить.
Однако была причина, по которой они оба молчали. Причин было слишком много, если честно.
Он опустил голову и на мгновение закрыл глаза.
Дело было не в том, что оба не умели справляться со своими чувствами и стеснялись таких вещей. Эмоции ужасно запутанны, и это уже само по себе. Но когда в дело вступали другие препятствия...
У Санни и Нефис были разные цели, и большинство из них прямо противоречили друг другу. Её стремление к мести Заклинанию не оставляло места для чего-то столь легкомысленного, как привязанность... или, по крайней мере, в её сердце привязанность всегда должна была оставаться на втором плане.
Что касается его...
У него тоже были причины молчать.
Но, может быть... может быть, здесь, в петле, ему не нужно было этого делать.
«Как мило».
Санни вздрогнул и открыл глаза.
Ненавистный призрак меча стоял в тумане и холодно смотрел на него.
«Ах, юная любовь... что ж, ты не ошибаешься. Я был вынужден так долго смотреть, как вы двое опасливо ходите кругами друг вокруг друга, что мне тошно даже вспоминать об этом. По крайней мере, ты, идиот, наконец-то это признал. Ну надо же. Понадобилось всего-то умереть несколько десятков раз».
Санни отвернулся.
«Заткнись».
В его голосе не было энергии.
Грех Утешения ухмыльнулся.
«Так что же ты собираешься делать теперь? Соберёшься с духом и признаешься?»
Санни бросил на него резкий взгляд.
«А если и так?»
Призрак рассмеялся.
«Что ж, желаю удачи. Ох, есть только одна проблема... она ведь всё забудет, не так ли? Как же ты труслив. Кажется, это довольно несправедливо по отношению к бедняжке».
Санни стиснул зубы.
Ублюдок... был прав. Как бы он ни ненавидел это признавать, призрак говорил правду.
Он помедлил, затем выплюнул:
«Тогда я сделаю это, когда мы выберемся из петли. Ты что, думаешь, не сделаю?»
Грех Утешения какое-то время смотрел на него, затем вздохнул. Покачав головой, призрак меча присел и посмотрел ему в глаза.
«Но разве ты не забываешь о кое-чём ещё?»
Санни нахмурился, не желая отвечать. Однако призрак ответил за него:
«Ты её раб, Безсолнечный. Она владеет тобой. Какие, по-твоему, отношения между вами возможны, пока сохраняются ваши узы?»
Лицо Санни исказилось. Разозлённый, он отвернулся и process сквозь стиснутые зубы:
«Она никогда этим не воспользуется».
Грех Утешения улыбнулся.
«О? Не воспользуется? Откуда ты знаешь? Если этот Кошмар что-то и доказывает, так это то, что никто не знает, что ждёт нас в будущем. Все твои драгоценные друзья здесь, превращённые в испорченных монстров, бродят и убивают людей. Даже ты ничем не отличаешься! Ты когда-нибудь ожидал, что Джет однажды жестоко тебя убьёт? Или что Эффи утолит свой голод твоей плотью? Забавно, что ты ожидаешь, будто Нефис никогда не злоупотребит своей властью над тобой таким же образом».
Призрак наклонился ближе:
«Ведь она уже это сделала».
Уголок рта Санни дёрнулся.
«Это... было ради спасения моей жизни. И она клялась, что никогда больше этого не сделает».
Призрак рассмеялся.
«Но она уже нарушила эту клятву!»
Санни нахмурился, яростно глядя на него.
«О чём ты говоришь? То, когда она умоляла меня не умирать? Это вряд ли можно назвать приказом».
Грех Утешения улыбался.
«Нет, нет... это было тогда, когда Утопленники напали на Разрывателя Цепей. Что она сказала в тот раз? Иди, я сама справлюсь здесь! И ты тут же бросился в воду сражаться с левиафаном».
Санни растерянно посмотрел на него.
«Что? Я всё равно собирался».
Но улыбка призрака становилась только шире.
«Собирался?»
Туман кружился вокруг них, холодный и удушающий. Санни попытался вспомнить, как именно прошла их первая битва с Утопленниками, и нахмурился.
«Да, собирался! Даже если и нет... это была просто оговорка».
Призрак меча презрительно посмотрел на него.
«Оговорка? Конечно, конечно... если ты так говоришь. Но можешь ли ты представить себе отношения с тем, кто может лишить тебя свободной воли одной лишь оговоркой? Как, по-твоему, такие отношения могут работать? Что это было бы за извращённое партнёрство? Ты действительно готов всегда и во всём полностью зависеть от её милости?»
Грех Утешения рассмеялся.
«Боги. Ты так отвратителен. Так презренен. Так жалок... скажи, есть ли что-нибудь более жалкое, чем раб, который начинает доверять своему хозяину?»
Санни молча смотрел на него, не зная, что ответить.
В конце концов призрак усмехнулся, покачал головой, затем встал и ушёл. Его тёмная фигура растворилась в тумане, будто её здесь никогда и не было.
«Если ты такой — иди и сдавайся!»
Санни опустил голову.
В его разуме бушевала тёмная буря.
«Проклятье... проклятье... будь проклят мой Изъян и проклята Теневая Связь. Лучше бы она никогда не существовала...»
Холодный туман кружился вокруг его лица, пряча его.
Мир молчал.