На дальней стороне острова туманный лес был не таким густым. Деревья стояли дальше друг от друга и были не так высоки, как в других районах. Однако почва была более каменистой и неровной. Она поднималась и опускалась, образуя крутые холмы и глубокие овраги — впрочем, это не имело значения. Обычно такая местность затрудняла заметить потенциального врага заранее, повышая риск угодить в засаду...
Но при проклятом тумане, скрывающем всё вокруг, какое это имело значение? Любая местность здесь была одинаково плохой.
Санни всё ещё велел Кошмару замедлиться, опасаясь наткнуться на очередную расселину и рухнуть вниз, не успев ничего предпринять. Лететь сквозь густой лес на головокружительной скорости и так было достаточно волнующе, и он совсем не хотел угодить в гнездо чудовищных многоножек из-за недостатка осторожности.
Оседлав чёрного скакуна и пробираясь сквозь туман, Санни высоко держал Путеводный Свет и следовал за его сиянием.
Дыхание его было тяжёлым.
Всего несколько минут назад он сразился с осквернённым чудовищем и убил его. Тварь не была особенно сильной по меркам осквернённых мерзостей, но была коварной.
Её маскировка оказалась достаточно хорошей, чтобы Санни не заметил надвигающейся атаки вплоть до того момента, когда толстые корни вырвались из-под земли, а гнилое дерево, мимо которого он проезжал, внезапно двинулось, чтобы обвить его скрипящими ветвями.
Если бы не Шаг Тени, Санни мог бы быть схвачен, проглочен и переварен этим существом, не имея возможности оказать сопротивление. Однако, поскольку ему удалось вырваться из её хватки, последовала короткая и яростная схватка.
Мерзость походила на чудовищное дерево и была так же живуча, как дерево. У неё не было органов, которые можно было бы уничтожить, и не было крови, которую можно было бы пролить. Даже срубив её, Санни пришлось призвать Жестокий Взор и сжечь её божественным пламенем — лишь когда все ветви, гнилой ствол и корни чудовища обратились в пепел, Заклятие объявило об убийстве.
Уничтожить эту тварь стоило немалых трудов... но Санни всё равно остался доволен результатом. По крайней мере, он выяснил, что на Ветряном Цветке водятся обычные Порождения Кошмара. Если бы ему пришлось столкнуться с ещё одной Великой мерзостью, его терпение иссякло бы.
«Кажется, я уже недалеко от края острова».
Если так, Эффи не может быть слишком далеко.
Если только её здесь нет...
Нахмурившись, Санни спрыгнул на землю, позволил Кошмару обратиться в тень и продолжил путь пешком.
Теперь, когда он был так близко, сердце его было тяжёлым. В разум закрадывались тёмные мысли.
Что, если он найдёт Эффи... только для того, чтобы понять, что опоздал? Что, если он найдёт её изувеченное тело?
Санни не был уверен, что сможет вынести нечто подобное. По крайней мере, не сломавшись внутри.
Взобравшись на очередной холм, он некоторое время искал путь вниз, а затем соскользнул по мокрому мху. У подножия холма он остановил себя, ухватившись за груду камней, и несколько из них полетели в стороны. Затем Санни поднял голову.
Именно тогда он заметил смутную фигуру в тумане...
И она, казалось, заметила его.
Почти прежде, чем Санни успел среагировать, что-то метнулось в его сторону с поразительной скоростью. Выругавшись, он едва увернулся от летящего предмета. Тот ударил в склон холма позади него, пронзил тонкий слой почвы и вонзился в коренную породу.
Удар был так силён, что породил взрывную ударную волну. Мгновение спустя на него градом посыпались осколки камня, земля и мох. Санни уже был готов атаковать... но замер.
Предмет, пролетевший мимо него, теперь глубоко сидел в камне и дрожал.
Это было странное копьё с древком из серого дерева и длинным наконечником глубокого багрового цвета.
Поскольку его полёт разорвал завесу тумана, он посмотрел вперёд и ясно увидел смутную фигуру.
В следующий миг...
Глаза его расширились.
«Эф-Эффи?! Какого чёрта?! Ты чуть не убила меня!»
Она тоже изумлённо уставилась на него.
«Недотёпа?! Что за... почему ты... как ты вообще здесь оказался?!»
И правда, перед ним была Возвышенная, Воспитанная волками, охотница Афина.
Она выглядела немного загорелой и дикой, чем обычно, покрытая грязью и царапинами, но ошибки быть не могло. Росистая оливковая кожа, идеально вылепленные стройные мышцы, высокая и прекрасная фигура, длинные каштановые волосы...
Эффи не была облачена в свои Трансцендентные доспехи, вместо этого на ней была грубая одежда, сделанная из чего-то, напоминающего акулью кожу.
И в ней было что-то другое...
Постепенно опуская взгляд, Санни ответил:
«Как ещё? Я приплыл... на... корабле...»
Он запнулся и умолк.
Разум его на мгновение опустел.
«Что?»
В Эффи и правда было что-то другое. Всё её телосложение изменилось... или, точнее, определённые его части. Её и без того пышная фигура стала ещё более выразительной, но куда заметнее было другое: живот был округлым и выступал вперёд, так что она поддерживала его рукой.
«Неужели она так много ела? Боги, эта обжорливая... обжорливая... женщина...»
Разум Санни отказывался работать как следует.
Нет... причина, по которой живот Эффи выглядел таким большим, не имела ничего общего с перееданием.
Но этого не может быть...
Внезапно он вспомнил небольшое замечание, которое Джет обронила, описывая их жизнь речных кочевников:
«Ох... и мы немало сражались с Порождениями Кошмара. Ну, по крайней мере, я».
Раньше он не обратил на это внимания, но теперь это показалось странным. Почему Джет сказала, что только она сражалась с мерзостями так много?
Глядя на круглый живот Эффи, Санни наконец понял, почему.
К тому времени глаза его были широко раскрыты, как блюдца.
«Эффи! Почему... почему ты беременна?!»
Она растерянно уставилась на него, затем опустила взгляд и внезапно вздрогнула.
«Что?! Когда это произошло?!»
Голос Эффи звучал испуганно и ошеломлённо.
Затем она бросила на него озорной взгляд и вдруг расхохоталась.
Когда её звонкий смех утих, Эффи закашлялась и посмотрела на Санни с виноватой улыбкой.
«Прости. Это была шутка. Почему я беременна? Ну... как бы объяснить... видишь ли, Санни, когда мужчина и женщина очень сильно любят друг друга...»