Из-за Санни они провели у Разрушителя Цепей больше времени, чем планировали. Однако он просто не мог понять, что именно заставило его почувствовать такую неловкость. Через некоторое время ничего не оставалось, кроме как направиться к утёсам.
Кэсси ехала на Кошмаре впереди группы, за ней следовали Санни и Нефис, а Святой с Фиендом прикрывали тыл. Пока они шли, Санни молчал, хмуро нахмурив лоб.
— Я просто… мне как-то странно.
Было ощущение, будто он уже проходил этими тропами. Белый песок, клубящийся туман, чёрные громады высоких утёсов… всё это казалось жутко знакомым.
— Что же здесь происходит?
В конце концов они обнаружили цепочку следов на песке. Санни следовало бы удивиться и заинтересоваться, но он почти не обратил внимания на эту загадочную находку. Как будто было вполне естественно, что следы здесь есть.
«Их оставил человек».
Он слегка содрогнулся и взглянул на Нефис. Откуда он знал, что она скажет именно эти слова?
Санни помедлил несколько мгновений, а затем тихо сказал:
— Подождите здесь.
Почему он чувствовал почти… обязанность ответить именно так?
Глубоко встревоженный, Санни оставил одну из своих теней и пошёл по цепочке следов к краю острова. Было множество вопросов, которые ему следовало бы задать себе… например, кто оставил эти следы? Действительно ли этот человек прыгнул в бездонную пропасть? Или он выжил и выбрался из удушающего тумана?
Но вместо этого Санни в основном думал о том, почему ему казалось, будто он уже бывал на краю острова.
Грех Утешения тоже был там и молча смотрел на него.
«Почему он ничего не говорит? Мне кажется, он уже должен был что-нибудь сказать. Например, подтолкнуть меня прыгнуть тоже».
Нахмурившись, Санни вернулся к Нефис и Кэсси.
— Следы ведут к краю острова. Больше ничего я не нашёл, так что давайте пойдём по ним в другом направлении.
Когда они кивнули и приготовились двинуться, он внезапно добавил:
— Подождите, вы разве… разве вы не чувствуете, что здесь что-то не так?
Нефис посмотрела на него своим обычным невозмутимым взглядом.
— Здесь всё странно.
Санни ничего не оставалось, кроме как согласиться. Вопрос был глупым с самого начала… разумеется, всё казалось странным на мистическом острове, скрытом за барьером колоссального водоворота.
Они продолжили путь и в конце концов дошли до каменных ступеней, ведущих вверх по холмам. Фиенд пошёл первым, и группа осторожно начала подъём. Пока они шли, Санни не мог избавиться от ощущения, что эти ступени выглядят жутко знакомыми.
«Что, чёрт возьми, со мной происходит… неужели я снова под каким-то ментальным проклятием?»
К этому времени сопротивляемость Санни ментальным атакам была довольно высокой. Даже Грех Утешения, Трансцендентная Память Пятого Яруса, с трудом мог свести его с ума по-настоящему и полностью. Он не сомневался, что в Гробнице Ариэль есть существа, способные сломить его защиту… но сомневался, что здесь есть нечто, способное сделать это незаметно для него.
— Тогда что же это?
Подняв глаза, он заметил, что Нефис пристально смотрит на каменные ступени.
«Она, должно быть, заметила, что они совсем не выветрились, как будто Искатель, живший на острове, создал их только вчера».
Постойте… когда он сам пришёл к этим выводам?
Всё это просто казалось таким очевидным.
Пока Санни замер, сбитый с толку, одна из разведывательных теней внезапно услышала звон стали о сталь, а за ним — полный боли крик. Он совсем не удивился, словно это было самым естественным делом на свете.
Чёрный ворон, сидевший у него на плече, внезапно метнулся в туман.
— Это был голос Джет?
Почему мысль о Джет наполнила его холодным чувством ужаса?
— Санни?
Кэсси и Нефис заметили его оцепенение.
Он на мгновение замешкался.
— Кто-то сражается в лесу, примерно в четырёх километрах от вершины лестницы. Должно быть, это Джет. Я иду.
Слова сорвались с его губ так, будто он заранее их отрепетировал.
Нефис кивнула.
— Мы будем прямо за…
Не дослушав её ответа, Санни нырнул в тени.
«Что-то не так… что-то не так…»
Он понимал, что рискует очень сильно, вслепую бросаясь в лес. Ветряной Цветок был слишком опасным местом, чтобы действовать безрассудно… Санни понятия не имел, с каким врагом ему предстоит столкнуться, бросался в бой без всякой подготовки и не имел никакой инициативы.
Но Джет погибнет, если он промедлит хотя бы мгновение. Почему-то он был в этом уверен.
Выйдя из тени в глубине леса, Санни стиснул зубы и рванулся вперёд.
«Это просто одна из тех ситуаций, где есть только плохой выбор. Но всё будет хорошо… я пережил все предыдущие авантюры, так что справлюсь и на этот раз!»
Но тут он почувствовал, как его сердце сжимает леденящий ужас.
…Справится ли он на самом деле?
Или погибнет жалкой смертью, наконец проиграв в авантюре?
Вырвавшись на широкую поляну, Санни поскользнулся на мху и остановился почти посреди неё. Воздух здесь был пропитан запахом крови, одновременно пугающим и знакомым.
«Где она, где она…»
Оглядевшись, он заметил кого-то, лежащего на земле, его неподвижная фигура была почти скрыта туманом. Бросившись туда, Санни упал на колени и уставился вниз широко раскрытыми глазами.
Джет… это была Джет. Её чёрная кожаная броня казалась неповреждённой, но прекрасное лицо исказила гримаса ужасной муки. Мох жадно впитывал кровь, сочившуюся из страшной раны, где была жестоко отсечена её рука.
«Будь всё проклято!»
Почувствовав его присутствие, Джет медленно открыла глаза. Её губы слабо шевельнулись:
— Санни… берегись…
«Позади меня, в тумане!»
Ещё до того, как Джет закончила предупреждение, он уже вскакивал на ноги и разворачивался. В тумане двигалась смутная фигура. Благодаря тому, как быстро среагировал Санни, он без труда уклонился от её удара.
Грех Утешения зашипел и рассёк фигуру надвое.
«Это ничего не даст».
Почему он так подумал?
Верно… словно сотканная из тумана, эфемерная, неуловимая. Это, должно быть, какой-то призрак, а значит, физические атаки против него будут бесполезны. Похоже, подсознание Санни раскрыло коварную природу врага быстрее, чем его сознание.
Для этой битвы ему пришлось отбросить нефритовый цзянь и призвать вместо него Жестокий Взор.
Мгновение спустя призрачный туман, казалось, растворился в клубящейся дымке. Санни вовсе не ощущал его присутствия, а значит, чудовище могло напасть в любой момент и с любой стороны.
Отпустив Грех Утешения, он призвал мрачное копьё. Теперь ему оставалось лишь продержаться до его призыва…
«Нет… я что-то упускаю…»
Санни застыл на месте, разрываясь между отчаянной необходимостью полностью сосредоточиться и гложущим чувством, что он забывает нечто ужасно, ужасно важное.
«Что… что это?»
Он не мог позволить себе отвлечься. Одно мгновение невнимательности могло стоить жизни.
«Сосредоточься!»
Его две другие разведывательные тени — угрюмая и весёлая — должны были достичь поляны через несколько секунд. Лишь когда его тело будет усилено всеми пятью тенями, он сможет позволить себе уделить хоть немного внимания гложущему чувству.
Снизу донёсся хриплый, прерывистый и слабый голос Джет:
— Санни… осторожно… она…
Он опустил взгляд, и тогда…
Санни внезапно почувствовал необъяснимое спокойствие.
Его губы шевельнулись:
— …Она — это ты.
Жестокий Взор наконец материализовался.
Весёлая тень влетела на поляну.
Призрак тумана… Бессмертная Бойня… уже был там и ждал её.
Невыносимая мука разорвала душу Санни на части.
Упав на колени, он услышал шёпот заклятия и подумал:
«Твоя тень уничтожена».
[Твоя тень уничтожена.]
«Твоё теневое ядро уничтожено».
[Твоё теневое ядро уничтожено.]
«Теперь, Угрюмый…»
Очередная вспышка неописуемой муки пронзила его существо и бросила Санни на землю.
Корчась от боли, он попытался подняться.
«Я знал, что так будет. Откуда я это знал?»
Наконец ему удалось встать на одно колено. Туман внезапно стал невыносимо холодным, и тело задрожало.
Санни поднял голову и увидел два ледяных голубых глаза, смотревших на него сверху вниз.
«Сейчас я умру».
Призрачный клинок пронзил его грудь.
Санни немного подождал, затем медленно выпрямился и огляделся. Разрушитель Цепей лежал на белом песке, неловко накренившись…
Лесная поляна исчезла. Окровавленной, изломанной фигуры Джет тоже не было. Исчезли и тела его теней.
…Но он отчётливо всё помнил.
Туманный берег, чёрные утёсы, холодные сумерки соснового леса, ужас смерти на коленях.
«Я умер».
Но он не умер. Иначе как бы он стоял здесь, на палубе Разрушителя Цепей?
«Нэф и Кэсси, должно быть, как-то спасли меня и отступили обратно на корабль».
Именно в этот момент он услышал голос Нэф:
— Я в порядке. Я всё ещё могу сражаться.
Санни вздрогнул и уставился на неё с безучастным выражением лица.
— Что… что ты только что сказала?
Она приподняла бровь.
— Я сказала, что всё ещё могу сражаться.
Санни продолжал молча смотреть на неё.
Его разум был совершенно пуст.
«Это именно те слова, что она сказала, когда мы впервые высадились на остров. Нет, дело не только в словах. Всё в точности так же».
Он снова огляделся, отмечая каждую мелочь вокруг. Он был прав — как будто последнего часа никогда не было.
Словно Санни вернулся в прошлое.
Медленно подняв руку, он провёл ею по лицу.
«…Что, чёрт возьми, происходит?»