Вскоре после Вознесения чёрного жеребца наступил день их отбытия. Недели, проведённые в Падшей Благодати, пролетели быстро… настолько быстро, что Санни расстроился, ведь им показалось, что времени было так мало.
Было приятно снова проводить время с Нефис и Кэсси. В бодрствующем мире между ними всегда стояли невидимые стены… великие кланы, война, сложные чувства прошлого, мрачные обещания будущего…
Но Кошмары умеют всё упрощать. Все эти вопросы стали мелкими и незначительными перед острой необходимостью покорить Семя, и потому Санни поймал себя на том, что наслаждается чувством близости, которого не испытывал уже очень давно.
Это было забавно, если подумать… с тех пор как он стал Спящим, ему снова и снова говорили, насколько ужасны и смертоносны Третьи Кошмары. И, конечно, в этих слухах была доля правды — ведь Санни уже пришлось сразиться с проклятым Великим Зверем, чтобы выжить здесь. Но, как ни странно, бо́льшая часть времени, проведённого им в Гробнице Ариэль, прошла на удивление спокойно.
Впрочем, у него было чувство, что спокойные дни очень скоро останутся в прошлом.
Отныне их путь был прямым. Сначала — к опасным водам, где были выброшены на мель Эффи и Джет. Затем — к загадочному городу Сумерки, чтобы отыскать Кая и Мордрета.
И наконец — к Пределу, трону Осквернения. Сжечь его дотла и покорить Кошмар.
Разумеется, Разрушитель Цепей между этапами будет возвращаться в Падшую Благодать, чтобы пополнить запасы, получить ремонт и дать экипажу возможность передохнуть. Но эти остановки будут короткими и редкими.
До конца Кошмара Санни и его спутники будут переходить от одной жестокой битвы к другой.
Глядя на сказочный вид последнего города Речных Людей с высоты башни храма, Санни вздохнул и посмотрел на Кэсси и Нефис. Солнца только что взошли, и весь мир утонул в бесчисленных оттенках красного. Освещённые багровым пламенем, оба выглядели серьёзно… и готовыми.
Он помедлил мгновение, а затем спросил:
— Пора?
Кэсси медленно кивнула.
— Пора. Пойдём.
Вместе они спустились с башни, прошли через великий зал храма и вышли наружу. Стражники слепой девушки, как обычно, следовали за ними сзади… но сегодня многие пришли проводить свою провидицу.
Солдаты, ремесленники и горожане всех сортов. Тысячи изможденных старцев и старух заполнили улицы, глядя на красивую молодую женщину с золотыми оковами на запястьях. Их хрупкие фигуры и морщинистые лица напоминали море. Их глаза…
Санни не знал, как описать чувство, которое светилось в них. Гордость? Скорбь? Страх? Любовь? Вина?
Или всё это, слитое воедино?
Ведь люди не так просты. Они редко чувствуют что-то одно. Чаще всего их сердца — иррациональная и противоречивая путаница столкнувшихся и конфликтующих эмоций.
«Сумеем ли мы спасти этих людей? Или им всем суждена гибель?»
Санни знал, что это не настоящая Падшая Благодать… и всё же он знал и то, что тени живых существ, которых он убивал в Кошмарах, всё ещё были в его душе, неотличимые от теней обитателей и Царства Грёз, и бодрствующего мира.
Так в чём же тогда разница?
Они прошли по переполненным улицам и приблизились к причалам. Разрушитель Цепей покоился на воде, свежеотремонтированный и обновлённый. Его изорванные паруса заменили новые, каждый великолепного, яркого алого цвета.
Церемоний было немного. Санни, Кэсси и Нефис поднялись на борт. Два глухих стражника остались на причале.
…Но прежде чем отплыть, Кэсси повернулась к толпе престарелых Речнорождённых и улыбнулась.
Её улыбка была словно луч чистого солнечного света в этой земле вечных сумерек.
— Мой народ…
Её голос разнёсся над водой, слышный далеко и широко. Обитатели Падшей Благодати — последние люди в Гробнице Ариэль — слушали, затаив дыхание, ловя каждое слово.
Санни окинул взглядом толпу и вскоре заметил знакомую фигуру. Кронос тоже был здесь и смотрел на изящный корабль с благоговением и тоской.
Кэсси выдержала паузу, а затем продолжила:
— Я должна извиниться! Обычно я пригласила бы вас всех в Дом Прощания, чтобы отпраздновать и насладиться вкусным пиром. Но, к сожалению… Нижнего Дома больше нет, и потому мне нечем вас угостить.
По толпе прокатился ропот, и многие люди тихо рассмеялись.
Кто-то крикнул:
— Ничего, моя госпожа! Накормишь нас, когда вернёшься!
Слепая девушка некоторое время оставалась неподвижной.
— …И всё же сегодня не день для печали. Это день для торжества. Путешествие, в которое я отправляюсь, не будет последним. Напротив, оно станет началом новой эры… лучшей эры. Эры благодати и свободы.
Она подняла руки… и развела их в стороны, легко разорвав золотую цепь.
Звенья разлетелись и упали в воду.
Кэсси снова улыбнулась.
— Меняющая Звезда, Безсолнечный и я… мы отправляемся собирать могущественных Чужаков и раз и навсегда победить Осквернение. Наша победа предрешена. Я знаю!
Эти слова стали бы пустой декларацией, если бы их произнес кто-то другой. Но для жителей Падшей Благодати Кэсси была Сумерками, последней провидицей, оракулом, который вёл их народ на протяжении многих поколений и знал тайны и прошлого, и будущего.
Услышав её, они уставились широко раскрытыми глазами. В следующее мгновение из толпы раздался радостный рёв.
— Наша Госпожа знает!
— Она видела это!
— Победа! Наша победа предрешена!
Глядя на ликующих старцев, с которых спала вся печаль, Санни слегка наклонился и шепнул:
— Ты знаешь? Тебе было видение судьбы?
Кэсси замерла, а затем слегка вздрогнула. Через мгновение она повернулась к нему, и её улыбка стала хрупкой.
Её прекрасные голубые глаза сияли, отражая багровое небо.
Она помедлила, а затем ответила:
— Кого волнует судьба? Если судьба против нас… мы её сломаем.
Санни уставился на неё в замешательстве. Уголок его рта дрогнул.
— Думаешь, судьбу сломать легко?
Слепая девушка слегка опустила голову и вновь повернулась к толпе.
…Её тихий ответ почти утонул в радостных криках:
— Нет, это не легко. Совсем не легко.
Вскоре паруса Разрушителя Цепей наполнились ветром. Изящное судно медленно двинулось, оставляя голоса толпы позади.
Жители Падшей Благодати смотрели, как оно уплывает, махали руками и желали своей госпоже удачи в грядущие дни.
Но затем корабль скрылся из виду, поглощённый багровой дымкой.
Перед ними осталось лишь бескрайнее водное пространство.
Первая из многих битв приближалась.