Санни внезапно побледнел.
— Подожди. Не может быть...
Руны, описывающие Покров Безблагодатных Сумерек, всплыли в его памяти...
[Там они обрели утешение, безопасность и приют. Со временем голоса богов один за другим умолкли, оставив лишь огромное и ужасное безмолвие. Так сивиллы приняли Устье, и так они пали.]
Он мрачно посмотрел на Кэсси, и голос его слегка охрип:
— Осквернение?..
Слепая девушка печально кивнула.
— Да. Осквернение распространилось из Устья, поглотив Вердж, город Искателей. Оттуда осквернённые медленно двинулись вверх по течению, угрожая поглотить все остальные поселения на Великой реке. Сивиллы и их народ долго воевали с ними. В конце концов большинство их городов пало — некоторые пали перед осквернёнными... но не все.
На мгновение её прекрасное лицо стало печальным.
Кэсси вздохнула.
— Сивиллы были поистине грозны в зените своей силы. Не случайно им удалось провести свой народ через ужасы Войны Рока и войти в Гробницу Ариэль невредимыми. Даже осквернённым было трудно завоевать города, которыми правили сивиллы... как иначе, если защитники знали тайны будущего?
Она на мгновение замолчала и сделала маленький глоток вина.
— Но именно то, что давало сивиллам силу, в конце концов стало их погибелью. Самые стойкие города... они пали от руки самих сивилл. Ибо их развратили видения Устья, и они поддались Осквернению, позволив гнили распространиться изнутри.
Слепая девушка снова вздохнула и покачала головой.
— Год назад в Падшей Благодати было три сивиллы. Одна уже была осквернена и заключена в своём храме. Из двух других Сумерки были младшей. Старшая сивилла скрывала признаки Порчи от всех, пока не стало слишком поздно. В день, когда она потеряла контроль, я заняла место Сумерек.
Она задержалась на мгновение и указала на город внизу.
— Это всё, что мне удалось сохранить. Я смогла собрать защитников Падшей Благодати и убить осквернённую сивиллу. Но к тому времени большая часть города уже была потеряна. Что гораздо хуже, печати, сдерживавшие других осквернённых, были сломаны. А она... она была куда более ужасным созданием, чем другая. Всё, что я могла сделать, — это бросить спорные острова-корабли и эвакуировать оставшихся как можно дальше вверх по течению.
Кэсси слабо улыбнулась и подняла руки, позволив золотой цепи звякнуть.
— Отсюда эти оковы. И глухие стражники. Я правительница этого города, но в то же время я представляю для него угрозу... по крайней мере, так думают Речные Люди, ведь они не знают, что я не настоящие Сумерки. Я боялась, что моя собственная связь с откровениями поставит меня в ту же опасность, которой подвергались сивиллы, но, как ни странно, я оказалась к ней невосприимчива. Можете угадать почему?
Санни и Нефис молча смотрели на неё, не зная, что ответить. Санни был немного растерян.
«Я понимаю, почему Нефис не грозит опасность стать осквернённой. Её душа неподвластна порче... но как Кэсси может быть невосприимчивой?»
Он покачал головой.
— Не уверен.
Она усмехнулась и указала на себя.
— Потому что я слепа.
Её прекрасные голубые глаза смотрели на мир, ничего не видя. Кэсси тихо вздохнула.
— Что бы ни видели сивиллы в своих видениях Устья, я не могу этого увидеть. Поэтому правда об Устье не может развратить меня... или, по крайней мере, не может развратить так, как развратила сивилл. В видениях, которые у меня были до входа в Гробницу Ариэль, я обычно видела. Но с тех пор, как я здесь, я вижу только тьму. Кто бы мог подумать, что это благословение?
Она улыбнулась и слегка пошевелила руками, позволив золотой цепи упасть обратно на колени.
— Впрочем, я знала, что вы в конце концов придёте, но не знала, сколько времени это займёт. Поэтому я осталась в Падшей Благодати и защищала город от нападений осквернённых. Это был... долгий год. Что же задержало вас?
Нефис подалась вперёд и сжала руку Кэсси. Белые искры блеснули в её спокойных серых глазах.
— Ты хорошо справилась, Кас. Мне жаль. Мы вошли в Кошмар гораздо дальше вверх по течению, и путешествие в прошлое заняло у нас много времени. По пути мы попали в бурю времени... поэтому, пока для тебя прошёл год, для нас прошло всего несколько месяцев.
Санни помолчал несколько мгновений, а затем добавил:
— Но ты, должно быть, уже знала об этом, верно? Благодаря тебе Ананке знала, что нужно встретить нас и указать направление к Падшей Благодати.
На лице Кэсси появилось странное выражение. Он нахмурился, сбитый с толку её реакцией.
— Что? Что не так?
Слепая девушка колебалась.
— Простите... но кто такая Ананке? И что значит, что она знала, как провести вас к Падшей Благодати? Боюсь, я не понимаю.
Санни и Нефис обменялись мрачным взглядом. После минутного молчания она осторожно спросила:
— ...Разве не ты отправила сон-послание Жрице Плетения, чтобы предупредить её о нашем прибытии?
Кэсси лишь покачала головой.
— Отправить сон-послание? Я даже не знаю, как такое делается, не говоря уже о том, кто такая Жрица Плетения. Я бы также не знала, где вы находитесь. Вы хотите сказать, что нашёлся кто-то, кто это сделал?
Санни вдруг почувствовал зловещее предчувствие.
Он был почти убеждён, что именно Сумерки отправили Ананке указания встретить их и провести к Падшей Благодати. Теперь же, когда он узнал, что Кэсси заняла место последней сивиллы и что она не была таинственным существом, дёргающим за ниточки Кошмара из-за кулис...
Конечно, существовала небольшая вероятность, что Сумерки всё устроили до того, как были стёрты из существования приходом Кэсси. Но она была бесконечно мала... существовала ли последняя сивилла вообще в Кошмаре? И зачем Заклятию продлевать свою временную линию за точку, где вошли испытуемые?
А даже если бы и существовала, каковы были шансы, что Сумерки не только знали о её природе как фантома, созданного Заклятием, но и обо всём, что касалось испытуемых и их задачи?
Почти нулевые.
Однако...
Если не Сумерки и не Кэсси, то кто мог обладать и глубоким знанием будущего, и достаточной проницательностью, чтобы управлять им?
Санни стиснул зубы, встревоженный.
— Они не только знали, когда и где мы войдём в Кошмар, но и многое другое. Так мы и нашли корабль... Разрушитель Цепей. И добрались сюда.
Кэсси казалась ошеломлённой.
— Разрушитель... Цепей...
Некоторое время она молчала, а затем вздрогнула и сказала угрюмым голосом:
— Что ж, тогда, возможно, это был Мучение.